Алина Углицкая - Не потеряй меня. Часть 2

Пленница медленно погружалась во тьму, чувствуя, как вместе с дыханием Оритейл пьет ее силы. И если обычная нун в этот момент должна была отдавать их со страстью, то Варя испытывала только усталость. Ей хотелось закрыть глаза и не чувствовать ничего. Неожиданно в темноте разлилось странное молочное сияние. Какой-то предмет, лежавший в трех шагах на полу, засветился, и дарг зашипел, отпуская девушку. Варя услышала, как он поднялся. Приоткрыла глаза, стараясь сдержать судорожный вздох. Оритейл нагнулся над светящимся предметом, и девушка поняла, что это такой же шар, по которому Умар вызывал принца на невольничьем рынке. Зачем он принес его в зал? - Поднимайся, - прошипел Оритейл, отряхивая камзол и поправляя цветок в петлице. У нас долгожданный гость. *** Ксарт почувствовал, когда с Вари сняли клеймо. В тот момент он вел допрос пленного дарга. Чувства шиами страх, боль, одиночество и тоска накатили на него холодной волной, затуманивая рассудок. Древний инстинкт, повелевающий дракону охранять свою шиами, пробудился и поднял голову. Ксарт понимал, что ничем не может помочь. Не может ни вмешаться, ни предотвратить страдания девушки. И сама мысль об этом привела его в бешенство, которое он обратил против пленника. Не зря же архавов считают жестокими существами, а уж у Железного герцога, напрочь лишенного сострадания, жестокости было хоть отбавляй. Особенно, когда он понял, зачем драконам понадобилось наведываться к нему в замок. Тьма, которую он так долго пытался сдержать, выплеснулась наружу. Через час после начала допроса пленник стал похож на измочаленную, окровавленную куклу. Его голова безвольно свесилась на грудь, а тело, закованное в кандалы, превратилось в мешок с переломанными костями. Схватив дарга за волосы, Ксарт задрал его голову вверх. Из-под опухших век едва виднелся потухший взгляд. Лицо, еще недавно привлекавшее нечеловеческой красотой и правильностью черт, превратилось в один сплошной кровоподтек. - Говори, куда этот ублюдок забрал ее? прорычал архав, сжимая кулаки в железных перчатках. Пленник с трудом разлепил глаза. Несколько секунд пытался понять, что происходит, потом его помутневший взгляд слегка прояснился. С кривой усмешкой он уставился на мучителя. - Ты не узнаешь, - просипел дарг, - даже если убьешь меня. Тебе ее не найти Договорить не успел взревев, Ксарт ударил его в лицо. Пленник закашлялся, вместе с кровью выплевывая осколки зубов. - Я могу убивать тебя медленно, - глаза архава стали похожи на две черные дыры, - очень медленно. А могу убить быстро. Какую смерть ты выбираешь? - Демонское отродье - пленник хрипло расхохотался. - Ты надо мной не властен! Побледнев, Ксарт одним движением сорвал с него остатки рубашки, прикрывавшие тело. Так и есть. На груди, среди свежих шрамов и синяков, виднелся знак императорской гвардии: вписанная в окружность голова дракона с раскрытой пастью. Этот знак был подобен демонической метке, но его мог поставить только царствующий император или тот, кто владеет синтаром императорской печатью. Дарг, отмеченный таким знаком, не мог ни предать, ни сказать больше, чем ему велено. Ксарт понял, даже если он разрежет пленника на кусочки, тот ничего ему не расскажет. Синтар не позволит. В глазах дарга сверкнул триумф. Он понял, что выиграл, но это стало его главной ошибкой. Архавы не любят проигрывать. Взревев, Ксарт всадил кулак ему в грудь, пробивая ребра. Раздался хруст. Пленник захрипел, его глаза расширились, зрачки увеличились втрое, закрывая всю радужку. Еще мгновение и пальцы в железной перчатке нащупали сердце. Живое, трепещущее. Сжали, вызывая у пленника вопль боли и ужаса, и резким движением вырвали из груди. Архав поднял комок окровавленной плоти над головой дарга. Сердце еще пару секунд трепетало, из него фонтаном хлестала кровь, потом оно затихло. В палатке установилась пронзительная тишина, и в этой тишине Ксарт разжал пальцы. Бесполезный кусок мяса с влажным шлепком упал на бездыханное тело владельца. Развернувшись, Ксарт молча направился к выходу. Отдернул полог. - Бросьте его в каньон, - прорычал, выходя из палатки. Следом за ним вышли два бледных как смерть генерала. Война диктовала свои правила, тут никто никого не берег, но все же То, что на их глазах сделал герцог, слишком уж напоминало методы демонов. И это заставляло сердца бравых вояк холодеть. Все же несчастный пленник был даргом, одной с ними крови, а герцог Герцог был существом, внушающим ужас даже своим союзникам. Не обращая внимания на то, что творится вокруг, Ксарт стремительным шагом направился к своей палатке. - Ваша Светлость, донесение с передовой, - молоденький адъютант подбежал к нему, протягивая пухлый пакет. - Позже, - процедил Ксарт, не глядя. - Но здесь написано «срочно» - Я сказал, позже! герцог бросил угрожающий взгляд. Адъютант замер по стойке смирно, глядя в спину быстро удалявшемуся главнокомандующему. Бойцы, мимо которых проходил Ксарт, вскакивали и вытягивались в струнку, и у каждого замирало сердце. Все знали: что-то случилось. Иначе, почему герцог взбешен? Его лицо, бледное и застывшее, словно маска, пугало, в глазах клубилась холодная ярость. Тьма, доставшаяся от предков-демонов, клокотала, выплескиваясь через край, и достаточно было одной искры, чтобы она взорвалась. Войдя в палатку, Ксарт приказал охране никого не пускать. Потом плотно задернул полог, сбросил перчатки и прижал пальцы к вискам. Ему нужно было сосредоточиться, снять ментальный щит, разделявший его и Ваэльми, и удостовериться, что с девушкой все в порядке. Сердце Ксарта сжалось в тревоге, но он тут же вернул себе хладнокровие. Ненадолго. Едва щит был снят, как его захлестнул хаос эмоций. Панический страх, леденящий душу ужас, боль, отчаяние, мольба Они обрушились на него холодной волной, обрывая сердце, перехватывая дыхание. Содрогаясь от внутренней боли, он захрипел. Ноги подкосились. Сжав ладонями виски, упал на колени. Боль отчаянно билась внутри, в каждой жилке, в каждой клеточке тела. Мучительная, выворачивающая наизнанку боль дракона, который чувствовал страдания своей шиами. Ваэльми Он слышал ее эмоции так, словно они были искусственно усилены. Для чего? Чтобы он прочувствовал каждый миг ее страха и боли? Кем? Его самым главным врагом Побелев от гнева, Ксарт шагнул к походному саквояжу, стоявшему в углу. Рывком откинул крышку и выудил атум. Установив шар на столе, приложил ладонь к холодной стеклянной поверхности. Шар помутнел. - Оритейл! прорычал Ксарт, вызывая сводного брата. Отзовись, сучий выродок. Я знаю, ты меня слышишь! Его словно ждали. Через секунду из шара выстрелил луч и развернулся в трехмерное изображение. Рыча от гнева, архав уставился на улыбающегося принца. Тот, как всегда, выглядел безупречно, прическа волосок к волоску, белоснежный камзол без единого пятнышка. Даже цветок магнолии в петлице казался свежесорванным, будто Его Высочество собрались открывать бал в императорском дворце. Единственное, что не вписывалось в эту картину, так это перепуганная Ваэльми с разметавшимися по плечам волосами. На шее девушки поблескивал широкий ошейник, несколько цепей расходились в разные стороны и терялись за границами изображения. Оритейл держал ее, обхватив одной рукой за талию, а вторую запустив в спутанные волосы. На застывшем лице девушки остались только глаза огромные, широко раскрытые и пустые, словно у куклы. И в глубине этих глаз Ксарт прочитал мольбу. Увидев брата, Оритейл перестал улыбаться. - Не смей ее трогать! процедил Ксарт, нависая над шаром. Если хоть волосинка упадет с ее головы - Ого, сколько пафоса, - по губам принца скользнула усмешка. Эта волосинка? Или эта? он начал перебирать волосы девушки. Та задрожала, ее глаза превратились в две плошки, наполненные ужасом. - И что ты мне сделаешь? Убьешь? Его ладонь легла на горло девушки и слегка сжала. Та посерела, ее глаза превратились в две плошки. - Нет, - процедил Ксарт, глядя ему в лицо, - это будет слишком легко. Я заставлю тебя жить. Долго. Мучительно. Так, что ты будешь сам умолять меня о смерти. - Хм, это будет даже забавно, - Оритейл оттолкнул девушку и та, не удержавшись, упала на колени. Тяжелая ладонь дарга легла на ее затылок, заставляя опустить голову. Взгляни, какой покорной она выглядит сейчас, рядом со мной. Твоя шиами. Последние слова он отчеканил, глядя Ксарту прямо в глаза. Архав застыл. Его взгляд приковал блеск синтара на пальце принца. - Откуда? произнес Ксарт, едва разжимая побелевшие губы. Откуда у тебя императорская печать? В ответ раздался издевательский смех: - Перешла по наследству. - Не помню, чтобы в Келларии объявили траур по императору Калахану. - Так тебя интересует здоровье нашего венценосного деда или моей новой игрушки? Сузив глаза, архав вновь посмотрел на принца. Дракон внутри отчаянно бился, пытаясь сломать стенки темницы, но Ксарт не мог его выпустить. Не сейчас. Он знал, чего добивается враг. Оритейл хочет подтвердить свои подозрения, убедиться, что эта нун действительно что-то значит для Ксарта. А если узнает, что она его шиами, то пойдет на любое безумие, лишь бы причинить боль сводному брату. Между тем принц со скучающим выражением на лице начал небрежно поглаживать девушку по щеке. Самыми кончиками пальцев. Но от его прикосновения Варя содрогнулась всем телом, и Ксарт почувствовал ее омерзение. Этот мужчина пять минут назад изнасиловал ее. Не буквально. Он изнасиловал ее волю, сломал ее дух. А сейчас показывал, что имеет власть над ней. - Чего ты хочешь? произнес Ксарт, отчеканивая каждое слово. - Кажется, этот же вопрос должен задать тебе я? Это же твои войска вломились в границы Келларии? Это же ты предложил Хаурусу Эльдарун в обмен на военную поддержку? Я ничего не напутал? Архав скрипнул зубами. Рука принца спустилась ниже, на обнаженное плечо нун, с которого соскользнул разорванный ворот сорочки. Девушка закрыла глаза. - О, да, мне и это известно, - Оритейл чуть усмехнулся. Но знаешь, я предложил ему кое-что получше, и он соблазнился. Это же демон, он служит тому, кто больше заплатит. - Что же ты ему предложил? - Тот же самый Эльдарун со всеми потрохами. И Аммирах с близлежащими территориями. Ксарт задохнулся от ярости. - Родовой замок? Ты сумасшедший! - Не более сумасшедший, чем ты, братец. Кстати, пока ты здесь, в твоем замке хозяйничают демоны. Тебе стоит поторопиться, если не хочешь все пропустить Взревев, Ксарт одним ударом снес шар со стола. Тот упал, но не разбился, просто погас. Но издевательский хохот брата все еще продолжал звучать в голове архава. - Оритейл! прорычал Ксарт. Ничтожество. Ты ответишь за это, клянусь собственной жизнью! ГЛАВА 9 Едва рассвело, Оритейл приказал Вэйне проведать пленницу и убедиться, что та окончательно сломлена. Этой ночью он приложил немало усилий, чтобы Ксарт потерял рассудок и бросился на помощь своей шиами. - Думаю, теперь ты понимаешь, что происходит? леисса Вэйна дан Эмирай внимательно посмотрела на девушку, скрутившуюся в комок на кровати. Клейма больше нет. Ошейник блокирует твои силы. Сопротивляться бессмысленно. Нун выглядела такой жалкой, беспомощной, но Вэйна чувствовала в ней опасного противника. О, нет, ошейник и цепи полностью блокировали ее смертоносные силы, Вэйна чувствовала опасность другого рода. Эта девчонка сумела каким-то непостижимым образом привязать к себе сразу двух драконов императорской крови. Двух наследников трона, одному из которых суждено править империей, а второму сгинуть без следа. И если дракон Ксарта признал ее своей шиами, то, что в ней нашел дракон Оритейла? Источник сумры. Эта маленькая дрянь околдовала его, сделала зависимым от себя. Принц помешался на этой девчонке А он еще и заставил ее, Вэйну, следить за ней и отчитываться о ее самочувствии! - Я не знаю, о чем вы, - глухо отозвалась девушка. - Вижу, что знаешь. Ксарт придет за тобой, не так ли? Не сможет не прийти. Он же чувствует все, что чувствуешь ты. Вы связаны, это поняла даже я. Железный герцог Нирумии совершил величайшую глупость, привязав своего дракона к рабыне Даже удивительно, - усмехнувшись, Вэйна прикрыла глаза и задумчивым тоном произнесла: - Он вскружил мне голову с первого взгляда, этот мерзавец дер Эллайн. Правда, тогда он еще не был герцогом, но это не помешало ему прослыть хорошим любовником. В семье императора скрывали, что он один из них. Кому нужен родственник-полукровка, да еще бастард? Для всех он был телохранителем единственного наследника трона Эсбейла дан Осмаэлла. Зато женщины видели в нем воплощенную мечту. И я не стала исключением. Замолчав, она бросила на Варю колючий взгляд. - Зачем вы мне все это рассказываете? Варе совершенно не хотелось знать, какие отношения связывали эту женщину с Ксартом. Каждое ее слово, каждый двусмысленный намек кололи в сердце острой занозой. - Ты тоже попала в плен его прекрасных глаз? леисса небрежно потрепала ее по макушке. Можешь не отрицать. Кстати, он тебе уже показывал своего дракона? Позволял его гладить? Варя передернула плечами. Ревность, черная, неуправляемая, зародилась в ее душе и начала расползаться по венам удушливой волной. Между тем Вэйна продолжала: - Я помню, как он первый раз изменился для меня. Хорошие были времена. Мы поднимались в воздух каждую ночь и отдавались любви прямо среди облаков. Ты знаешь, как драконы любят друг друга? Как самец сначала гоняет самку по небу, пока она не выбьется из сил, а потом берет ее жестко, грубо, прямо в воздухе? на ее лице мелькнула поддельная жалость. - Конечно же нет, откуда тебе Дарги используют таких, как ты, только для того, чтобы подняться в воздух. Но любовью они занимаются с нами, с такими, как я. Варя сцепила руки в замок. Ее уже начинало потряхивать от голоса этой женщины. Хотелось вскочить, ударить ее наотмашь, так, чтобы клацнули зубы, стереть с ее лица эту противную самовлюбленную улыбку! Но Варя только еще ниже опустила голову. Нельзя. Эта Вэйна хочет вывести ее из себя. Она намеренно рассказывает ей все это, намеренно ранит в самое сердце. Но зачем? Между тем Вэйна неожиданно сменила тему разговора. - Сегодня вечером во дворце будет бал, - произнесла она, поправляя кружева на своем декольте, - к нам прибыли послы от владыки Разлома. Демоны, м-м-м Говорят, Оритейл заключил с ним интересную сделку А ставка в ней голова герцога дер Эллайна. Варе пришлось собрать всю свою волю, чтобы остаться сидеть на месте. Хотя в этот момент ей отчаянно хотелось вскочить и вцепиться ногтями в нечеловечески прекрасное лицо леиссы. Теперь Варя не сомневалась: эта змея нарочно ее подначивала. Вэйна шагнула ближе, обдавая Варю ароматом своих духов. Холодные пальцы прошлись по лицу девушки, сжали щеки и подбородок, заставляя поднять голову вверх. Взгляд Вари столкнулся со взглядом леиссы. Эта женщина явно что-то задумала - Этой ночью, после бала, принц Оритейл желает видеть тебя в своих покоях, - произнесла Вэйна предупреждающим тоном, продолжая сжимать лицо девушки. Он подсел на тебя. Знаешь, что это значит? Варя моргнула. Да, это слово звучало очень знакомо, она не сомневалась, что поняла его смысл правильно. Оритейл наркоман. А она его наркотик. Точнее, она вырабатывает этот наркотик. - Молодец. Таких сильных нун, как ты, очень мало. Но он же принц, наследник престола. Ему вас привозят пачками, и так же пачками выбрасывают вон. Дай ему то, что он хочет и, может быть, утром будешь все еще жива. Вэйна похлопала ее по щеке и направилась к выходу. Варя смотрела ей вслед, стиснув зубы. Дать ему то, что он хочет? Она содрогнулась от омерзения, вспомнив то, что случилось ночью. И тут же сердце сжалось от боли. Ксарт Он чувствовал все, что Оритейл делал с ней Стыд и отвращение заставили Варю скрипнуть зубами. А ведь еще недавно блондин казался ей таким привлекательным и великодушным. Оказывается, это была всего лишь маска, под которой скрывалось его истинное лицо. А Ксарт? Его показная жестокость и отчуждение тоже маска? Или маска была на нем в их последнюю встречу, когда он пришел попрощаться? Как понять, где истинный Ксарт? Варя запуталась и устала. Ей было страшно, холодно и одиноко. Сегодня ночью за ней придут и, как правильно сказала леисса, неизвестно, доживет ли она до утра Ну, по крайней мере, голодом ее уже не держали. Она сытно позавтракала, а потом служанки принесли ковшик воды, чтобы умыться, выдали вместо рваной сорочки нечто, напоминающее длинный стеганый халат, подбитый ватой, и пару шерстяных одеял. Варя не была специалистом, но шерсть подозрительно напоминала овечью. Это навело на мысли о том, какой огромный мир лежит за пределами этого зала. Сколько времени она уже в нем провела? Пару недель или месяцев? И все это время Ксарт и Оритейл играли ею, как два кота с мышью, перебрасывали туда-сюда, не спрашивая ее мнения. Конечно, а зачем ее спрашивать? Она же нун! Тот же Ксарт, ничуть не задумываясь, едва не лишил ее жизни, едва не отправил в кристалл, потому что считает ее частью себя. Безымянной частью, у которой не должно быть ни воли, ни чувств, ни желаний. «Шиами » Это прозвучало так явственно, что Варя вздрогнула и растерянно оглянулась по сторонам. - Ксарт? в ее голосе появились тревожные нотки. Взглядом она обшарила видимую часть зала. Это ты? «Я Ваэльми, позови меня Мне нужно, чтобы ты меня позвала!» Тихий шепот издалека. Едва различимый. - Как? все еще не веря, прошептала она. Как мне позвать? «Мысленно. Позови меня сердцем!» Голос звучал внутри Вари, но в то же время казалось, будто он доносится со всех сторон одновременно. Девушка неловко поднялась. Ноги от долгого лежания в одной позе затекли и теперь были как ватные. В пятках появилось болезненное покалывание, это начали просыпаться нервные окончания. - Я боюсь - она всхлипнула и обхватила себя за плечи. По щекам покатились слезы, крупные, как горох, но Варя их не замечала. Ее трясло, будто осиновый лист, толи от холода, толи от внутреннего напряжения. Пожалуйста, забери меня «Не бойся. Я не позволю тебя обидеть. Только помоги мне немного, я должен понять, где ты находишься. Что ты видишь вокруг себя?» Варя застучала зубами, чувствуя приближающуюся истерику. Она не могла понять, чего Ксарт добивается. Что она должна ему рассказать, чем помочь? Взгляд скользнул по колоннам, по тонким цепям, прикованным к ним, по мраморным плитам пола. Варя коснулась ошейника. Он не видела его, зато хорошо ощущала. Этот, в отличие от предыдущего, казался тяжелым, как мельничный жернов. - Ты не понимаешь. Оритейл он хочет что-то сделать со мной... «Он не посмеет тронуть тебя, Ваэльми, иначе я убью его собственными руками. И он это знает. Давай, помоги мне, девочка. Помоги мне найти тебя». - Как? Ты все равно не сможешь войти сюда! Слишком опасно «Тебе кто-то что-то сказал?» - Варя почувствовала, как Ксарт нахмурился. - Не совсем Но послы из Разлома демоны они здесь. Оритейл обещал им тебя, твою голову! «Даже не сомневался, - архав коротко усмехнулся. Что еще ты узнала?» - Вечером будет бал Пожалуйста, забери меня отсюда, - голос сорвался. Девушка сгорбилась, сжалась в комочек. Пожалуйста Мне страшно! Последние слова она прокричала, но не вслух мысленно. И этот беззвучный крик, шедший из глубины ее души, пронзил сердце Ксарта. *** Она была в императорском дворце, в самом его центре Колонном зале. Том самом зале, где когда-то прежние императоры устраивали грандиозные церемонии. Теперь он, судя по всему, был закрыт для публичного доступа. Рухнув в походное кресло, Ксарт сжал руками виски. Как пробраться туда? Как спасти девушку? А главное, как выбраться оттуда живым и вместе с ней? То, что это ловушка, было понятно и так. Оритейл приложил достаточно усилий, чтобы разозлить брата и заставить его потерять голову. И, наверное, Ксарт должен был броситься в эту ловушку очертя голову, но В последний момент Ксарт услышал голос рассудка. Одному там нечего делать. Его ждут, и на этот раз не дадут выйти живым. Союзник предал, так что ударить в лоб и захватить столицу тоже не выйдет. Остается единственный путь: если он хочет вернуть Ваэльми, ему придется лично бросить вызов Оритейлу. Так, как делали лейсы высшей крови сотни лет назад. Вызвать его на бой драконов и сделать это публично, чтобы у сводного братца не осталось возможности улизнуть. Тяжело поднявшись, он направился к выходу из палатки. Отдернул полог. Небо над военным лагерем потемнело, обещая грозу. Вокруг горели костры, кто-то готовил обед, кто-то чистил оружие. - Ваша Светлость? адъютант, дремавший на кочке у входа в палатку, вскочил и вытянулся в струнку. Ксарт перевел на него хмурый взгляд: - Передай генералу Адхаму, что я жду его у себядля важного разговора. Через пять минут. - Слушаюсь! Адъютант тут же исчез между палаток. Спустя пять минут он вернулся и доложил о приходе генерала. Ксарт встретил Адхама, стоя у стола, на котором разложил карту Келларии. На ей красными точками были отмечены места дислокации герцогских войск, захвативших почти всю северную и западную границы. Только здесь, на востоке, им впервые дали отпор, и большую роль в этом сыграло предательство демонов. - Ваша Светлость, - Адхам кивнул, входя в палатку, - вы хотели меня видеть? Ксарт окинул его внимательным взглядом. Немолодой, подтянутый, закаленный во многих боях. Он принадлежал к клану низшей крови и служил еще его отцу, но перешел на сторону Ксарта, когда тот взял власть в свои руки. И одной из причин было то, что Ксарт не делил даргов на высшую и низшую кровь. Он ценил личные качества каждого, а не происхождение. И Ксарт знал, что может доверять Адхаму. Его победа была в его интересах. В случае провала весь клан Адхама ждало пятно предателей и публичная казнь. - Да. Сегодня ночью я покидаю лагерь, и мне нужны десять добровольцев, способных подняться в воздух. Адхам нахмурился. Потом прочистил горло и осторожно спросил: - Ваша Светлость, могу я узнать, что послужило причиной такого решения? И куда вы отправитесь? - Можете, - да, он имел на это право, - но это должно остаться между нами. Вам придется поклясться крыльями, что ни одно слово, из сказанного мною, не выйдет за стены этой палатки. Клятва была серьезной. Достаточно серьезной, чтобы сохранить слова Ксарта в тайне. Ни один дарг не станет клясться крыльями, если планирует нарушить клятву. И Адхам его понял. - Нун, которую выкрал Оритейл моя шиами, - глухо произнес Ксарт, когда слова клятвы растаяли в воздухе. И он это знает. Генерал побледнел. Если шиами герцога у его заклятого врага, это очень и очень плохо. - Что вы задумали? в голосе Адхама мелькнула тревога. - Хотите выкрасть ее в одиночку? Это безумие! - Нет, я не так глуп. Оритейл держит ее в Колонном зале в императорском дворце. И дразнит меня, как собаку костью. Ждет, когда я сорвусь и брошусь прямо в ловушку. Но у меня есть другой план. - Какой же? - Я брошу ему вызов. Публичный. Как это делали наши предки. - Вызов на бой драконов? Большего безумия я не встречал. Вас убьют, едва вы приблизитесь к Эрхатону! - Нет, если я все сделаю правильно, - с легкой усмешкой Ксарт покачал головой. - Это будет официальный вызов дракону, сделанный по всем правилам, в присутствии представителей высшей крови и послов Разлома. Они как раз сейчас во дворце. Оритейл не сможет меня убить, не запятнав свою честь. Но мне нужны десять добровольцев, способных встать на крыло. Они будут моей свитой и секундантами, как написано в древних свитках. - Чистое безумие. Глядя на герцога, Адхам покачал головой. - Это мое решение, - в глазах Ксарта мелькнул темный огонь. Иди, скажи даргам, что мне нужны добровольцы. Отчаянные смельчаки, готовые прыгнуть в пасть Хрейгу. Адхам сделал шаг к выходу, но тут же остановился. - Ваша Светлость - в тоне генерала сквозила неуверенность. - Ты что-то хочешь сказать? - Есть еще один способ Мы можем использовать наш тайный козырь - Да? И какой же? - У нас есть шпион во дворце, он может поднять столичную знать. Многие лейсы обязаны вам, они только ждут сигнала - Кто? по губам Ксарта скользнула злая усмешка. Эти разряженные петухи, которые тайно ведут с нами переговоры, а сами боятся даже чихнуть в сторону моего братца? С чего ты взял, что они рискнут своим положением ради меня? Адхам открыл рот, собираясь возразить, но его слова потонули в криках, донесшихся со двора. Судя по ним, к палатке приближалась целая толпа, и эта толпа возмущенно кричала в несколько голосов: - Демон! Демон! Бросив на генерала предупреждающий взгляд, Ксарт выскочил из палатки. - Что происходит? Он обвел присутствующих тяжелым взглядом. Три дарга низшей крови, застывшие перед ним по стойке смирно, удерживали темнокожего демона в черной кожаной безрукавке и простых шароварах, заляпанных грязью. Кто-то предусмотрительно натянул ему на голову грязный мешок. Демон злобно рычал, его хвост нервно дергался в руках одного из даргов, могучая грудь вздымалась, шумно втягивая воздух, что говорило о высшей степени возмущения. Но, несмотря на все это, пленник не вырывался. - Ваша Светлость, шпиона поймали, - тут же доложил адъютант, подбежав с другой стороны. Возле охранной черты ошивался. - Шпиона, говоришь, - сузив глаза, Ксарт шагнул к пленнику. Ну-ка, посмотрим на ваш улов Демон повернул голову в сторону герцога. - Я не шпион, а гонец, - пророкотал из-под мешка глухим басом. От владыки Разлома. Ксарт замер, не веря своим ушам. - Бразз? Ты? Какого - одним рывком он сорвал пыльный мешок. - Это точно ты На лице герцога появилось недоумение, тут же сменившееся подозрением. - Я, - демон сплюнул под ноги. - И что ты здесь делаешь? - У меня депеша от владыки. - Уж не от того ли, что предал нас? встрял один из даргов, державших пленника. Ксарт взмахом руки приказал ему замолчать. Потом с обманчивым участием произнес: - И где же она, эта депеша? - Один из твоих забрал, - Бразз мотнул головой. - Вот, это было при нем, - адъютант протянул заплечную сумку, с которой обычно отправляли гонцов, если не хотели доверять информацию магам. Бросив на демона предупреждающий взгляд, Ксарт одним движением разорвал сумку и достал пухлый пакет, завернутый в непромокаемую ткань и скрепленный печатью владыки. - Судя по всему, владыка хотел мне сказать что-то важное. Медленно развернув пакет, Ксарт пробежал взглядом по тонким строчкам, испещренным затейливыми завитушками. Текст был изложен четко и лаконично, без обычного, присущего владыке, высокопарного стиля. И ошибки быть не могло. - Отпустите его, - севшим голосом произнес он, потом обернулся к замершему за спиной генералу: - Адхам, Хаурус, сукин сын, всех нас провел. Его сделка с принцем - всего лишь прикрытие, чтобы попасть в столицу под видом дружеского посольства - А на самом деле? Ксарт еще раз перечитал последние строчки. - На самом деле он предлагает поторопиться, если мне все еще нужен трон. ГЛАВА 10 За Варей пришли раньше, чем она того ожидала. Сначала распахнулись обе створки высоких арочных дверей, потом в зал вошла целая процессия, во главе которой горделиво вышагивала Вэйна. За леиссой тянулся хвост из служанок. Те семенили, опустив глаза в пол, и у каждой в руках были ведра с водой, от которых поднимался горячий пар. Варя настороженно села, поджав под себя ноги, и закуталась в одеяло по самые уши. Она насчитала шесть женщин, включая Аршу и Миршан, но на этом процессия не закончилась. Вслед за служанками в зал вошли два дюжих молодца, в которых Варя узнала тех самых даргов, что держали ее при снятии клейма. Они внесли на могучих плечах огромную бронзовую лохань. Под бдительным взглядом Вэйны лохань установили рядом с кроватью так, чтобы пленница могла легко забраться в нее. Потом служанки опустошили в лохань свои ведра и вышли, чтобы вскоре вернуться с новой порцией воды. Это продолжалось, пока бронзовая ванна не была наполнена до краев. - Раздевайся, - Вэйна щелкнула пальцами и кивком головы указала на ванну, - у Его Высочества новая блажь. Хочет, чтобы во время бала ты сидела у его ног. Там будут послы из Разлома, видимо, хочет перед ними похвастаться. Но в таком виде я тебя туда не пущу. Варя прищурилась. - Да я, в общем-то, желанием не горю, - из-под растрепанных волос сверкнули золотые зрачки. - Ладно, - Вэйна выдохнула с показной усталостью и хлопнула в ладоши. В ответ на сигнал в дверях показались те же самые молодцы, только на этот раз каждый из них держал в руках уже знакомую Варе пику с кристаллами агра. - Вижу, ты с этими штуками уже знакома, - Вэйна поймала беспокойный взгляд, брошенный Варей на маленькие разряды, мелькавшие между рожков на концах пик. Не вынуждай меня применять силу. Тем более, принц разрешил не церемониться с тобой. Пришлось нехотя подниматься. - А они что, смотреть будут? буркнула девушка, бросив еще один взгляд на ухмыляющихся мужчин. Те были явно в восторге от предстоящего зрелища. - Если не будешь создавать мне проблем, они тебя пальцем не тронут. Раздевайся! Закусив до крови губу, Варя начала стаскивать с себя одежду. Глаза тут же заволокло пеленой от накативших слез. Казалось бы, она уже должна привыкнуть к постоянному унижению, смириться со своей участью, но нет, что-то внутри Вари отчаянно этому сопротивлялось. Ну не рабыня она, не рабыня! Вот хоть убейте ее. Да, обстоятельства были сильнее, они вынуждали им подчиняться. Варе было страшно, она даже не пыталась этого отрицать. Но и сдаваться не собиралась. Ксарт сказал, что придет за ней, значит, придет. Она поверила ему сразу и безоговорочно, и теперь у нее была только одна цель: дождаться его прихода. Выжить любой ценой. И если для этого надо раздеться под алчными взглядами двух даргов, она это сделает. Скинув халат и рубашку, девушка застыла, безвольно опустив руки вдоль тела. Даже не пытаясь прикрыться. Только взгляд стал стеклянный, отстраненный. - Ну, чего встала? Залезай в воду. Или ждешь особого приглашения? Чтобы не сорваться, Варя еще сильнее сжала зубы. Из лопнувшей губы показалась капелька крови. Дарги, шумно дыша, подались вперед. Их ноздри затрепетали, в глазах появился пугающий блеск. Запах сумры наполнил легкие, туманя рассудок и выпуская на волю древний инстинкт. Вэйна, со свистом втягивая воздух, проскрежетала: - В воду. Быстро! Или мы порвем тебя прямо здесь! По ее лицу прошла волна оборота. Варя уже и сама поняла, что сделала глупость. Неловко прикрывая рот ладонью, забралась в лохань и тут же ушла под воду с головой. Только коленки остались торчать. В голове мелькнула запоздалая мысль: а что дальше? - Убирайтесь, дальше я сама справлюсь, - услышала она приглушенный толщей воды голос леиссы. Вэйна явно нервничала. Послышалось недовольное фырканье, и девушка поняла, что дарги все-таки обратились. Но ослушаться личную советницу принца они не осмелились, и вскоре их тяжелые шаги замерли за хлопнувшей дверью. - Все, - на этот раз голос Вэйны раздался прямо над головой, - можешь вылезать. Я уже в порядке. Варя вынырнула, отфыркиваясь и хватая ртом воздух, и тут же столкнулась с внимательным взглядом леиссы. - Ты сделала это нарочно? Вэйна уставилась на нее холодным, пронизывающим взглядом. - Что? - Пустила себе кровь. - Нет нет - Варя нахмурилась, - это было случайно - Случайно? Вэйна недоверчиво усмехнулась. Разве тебе никто не сказал, что этого делать нельзя? Если, конечно, не хочешь, чтобы все дарги в пределах ста шагов не набросились на тебя. Да, что-то такое ей уже говорили В памяти всплыла сцена в доме принца, в Филлонии. Кажется, тогда она тоже случайно прокусила губу, и Оритейл едва сумел удержать себя от насилия. - Постарайся, чтобы таких случайностей больше не происходило, если хочешь жить долго и по возможности счастливо, - заговорила леисса, выделяя каждое слово. Запах сумры сводит нас с ума, и не у каждого из нас достаточно силы воли, чтобы сдержаться. Почти все дарги высшей крови имеют личную нун, или одну на двух-трех, они не такие голодные на сумру, как низшие. Те годами ее не нюхали. Как думаешь, что случилось бы, окажись они сейчас рядом с тобой? Варя громко сглотнула. Картина, нарисованная словами леиссы, откровенно пугала. - Поняла? Вэйна нависла над ней, и между накрашенных губ даргини мелькнул змеиный язык. - Д-да - Отлично, - леисса отстранилась, - мойся, а я пока подберу для тебя подходящий наряд. Личная нун наследника Драконьей империи должна выглядеть так, чтобы все вокруг слюной захлебнулись. «Подходящий наряд» - сказано слишком громко. Сидя в ванне, Варя смотрела, как леисса перебирает принесенные служанками вещи. Сотни тонких звенящих браслетов, откровенные лифы из крученого золотого шнура и крупного жемчуга, прозрачные шаровары с разрезами по бокам, длинные тонкие цепочки непонятного назначения Все это предназначалось для того, чтобы подчеркивать наготу, а не скрывать. Следя за тем, как даргиня отбирает некоторые вещицы в отдельную кучу, Варя поняла, что наступающий вечер будет очень и очень нелегким. - Все, вылезай, накупалась, - Вэйна с довольным видом вернулась к ванне. Подайте ей полотенце! Варя с опаской выбралась из ванны, удивленно взглянула на протянутое полотенце. Большое, пушистое. Завернувшись в него, благодарно кивнула Миршан. Та, бросив на нее испуганный взгляд, быстро отошла прочь. - Вот, одевайся! даргиня указала на небольшую кучку в руках другой служанки. Пришлось затолкать рвущееся с языка возмущение как можно дальше и начать одеваться. Хорошо еще, что мужчин в зале не было, Варя не была уверена, что сможет выдержать сейчас новое унижение. Дрожащими руками она одела лиф из двух отдельных, выложенных жемчугом половинок, которые соединялись между собой застежкой. Затем натянула полупрозрачные шаровары, не скрывающие изгибов тела. И как в этом выйти на публику? Все же видно, как на ладони! - Теперь это, - Вэйна двумя пальцами протянула ей что-то, похожее на короткую юбку из густой бахромы. Да, юбочка была как раз кстати. Правда, бахромой оказались плоские золотые цепи толщиной с палец, которые мелодично позвякивали при каждом движении. Они закрыли Варины ягодицы, да и спереди наряд стал выглядеть намного приличнее. Если не шевелиться. - Хм - даргиня окинула ее оценивающим взглядом. Очень неплохо. Последний штрих По знаку Вэйны, одна из служанок дрожащими руками защелкнула на запястьях девушки золотые браслеты, украшенные знакомой вязью. Потом, присев на корточки, застегнула еще два браслета на ее на лодыжках. Варя позволила себе усмехнуться. Заговор на покорность... она его узнала. - Теперь приведите ее волосы в порядок и набросьте вуаль. Когда все было сделано, Варя оказалась с головы до ног закутанной в плотную ткань, сквозь которую с трудом можно было дышать. Только на уровне глаз оказалась узкая прорезь, забранная более прозрачным материалом. Удовлетворившись ее видом, Вэйна дала приказ отстегнуть цепи, удерживавшие девушку между колонн. - А теперь слушай меня, - голос даргини, сухой и жесткий, прозвучал у самого уха, - сейчас тебя поведут в зал, где уже собрались представители высшей крови и наши гости, послы от владыки демонов. За тобой следом пойдут шесть охранников, у каждого в руках по знакомой тебе игрушке. Одно неверное движение и ты будешь корчиться на полу. Поэтому, если не глупая, сядешь, тихонько, на ступеньку у кресла принца и весь вечер будешь изображать преданность и почтение. Кивни, если все поняла. Варя кивнула. Чего уж тут не понять? - Отлично. Пошли. *** Оритейл сидел в роскошном кресле, заменявшем трон, и скользил скучающим взглядом по толпе, наводнившей бальный зал. Кресло было установлено на возвышении, так что принц мог беззастенчиво разглядывать не только лица, но и искусно украшенные декольте придворных леисс. Только прелести местных красавиц волновали его сейчас меньше всего. В огромном помещении яблоку негде было упасть. Сегодня здесь собрались члены всех кланов высшей крови, иадбдв чтобы засвидетельствовать свое почтение будущему правителю. Ходили слухи (тщательно дозированные, распускаемые специально нанятыми людьми), что старому императору недолго осталось, мол, здоровье не то, да и память пошаливает. Последние несколько месяцев Его Величество забросил государственные дела и почти не выходит из своих покоев. Для знати это был тревожный сигнал. Следовало поспешить выразить свою приверженность единственному наследнику, особенно учитывая, что кронпринц принял командование армией и на все посты в правительстве назначил своих людей Оритейл смотрел на них с легким презрением. Ему не понадобились ни реки крови, ни подкупы, ни военный переворот. Никто даже не возмутился, когда он заявил, что взял управление армией и казной на себя. Кланам высшей крови было плевать, кто на троне, лишь бы их собственной жизни ничего не угрожало. И сейчас они все были здесь: представители имперской знати, их разряженные в пух и прах жены, презрительно поглядывающие на конкуренток, любовницы, посылающие тайные знаки Даже несколько молоденьких леисс, пришедших сюда в сопровождении наставниц. Незамужние девушки всеми силами старались привлечь внимание принца. Улыбались, поигрывая глазками, оголяли плечи и словно ненароком наклонялись так, чтобы он со своего возвышения увидел манящую ложбинку между грудей. А что делать? Принц-то был не женат, и любая из них могла претендовать на титул невесты и будущей императрицы. Но если еще недавно Оритейл снисходительно относился к их наивным ужимкам, то сегодня эти подмигивания его раздражали. Если еще на прошлой неделе он оглядывал пеструю толпу леисс хищным взглядом, решая, какая из них согреет его постель, то сейчас его мысли занимал совсем другой образ. Оритейл думал о пленнице, которую вот-вот должны были доставить сюда. Он уже представлял, как весь зал замрет, едва она переступит порог. Как аромат ее сумры разольется в воздухе, заставляя даргов жадно внюхиваться и дрожать от желания. Как все они будут пожирать ее алчными взглядами. Как в наступившей тишине она пройдет сквозь толпу и покорно опустится на ступеньки у его ног, всем видом показывая, что готова служить Они все будут ее хотеть, до зубовного скрежета, до боли в натянутых жилах. Но только ему одному она будет принадлежать. - Ваше Высочество, послы уже здесь, - раздался над головой принца тихий голос. Мне велено записывать ваш разговор. Реймис. Как всегда не вовремя. Оритейл с раздражением взглянул на него. Реймис был не просто преданным слугой императора Калахана, он был его личным советником. И в его обязанности входило держать правителя в курсе всего, что происходит во дворце и в стране. Правда, с последним Вэйна дан Эмирай более-менее успешно справлялась: девочки, отобранные ею для императорского гарема, не давали старому императору думать о чем-то еще, кроме плотских наслаждений. В руках советник держал небольшой ларец, выполненный из серебра. Крышка ларца была откинута, и внутри поблескивал тумус - кристалл особой огранки, способный записывать не только голос, но и картинку. - Не слышу, чтобы об их приходе было объявлено, - процедил Оритейл, разозленный, что его оторвали от приятных фантазий. Именно в этот момент двери бального зала распахнулись, пропуская группу демонов в официальных одеждах. Раздался удар гонга, и зычный голос церемониймейстера возвестил: - Послы от владыки Разлома Хауруса дер Эорана. С дарами для императора Калахана! Изобразив радушную улыбку, Оритейл смотрел, как они приближаются. Впереди, как предписывал этикет, шагал глава посольской миссии Армаз дер Онрах. Светлый плащ из шкуры анкра, наброшенный на его плечи, заставил принца нахмуриться. Зачем демону защита от магии на великосветском приеме? Не доверяет? Или к чему-то готовится? Толпа расступилась, пропуская послов. Демоны высокие, мощные, бронзовокожие были в Эрхатоне не слишком частыми и отнюдь не желанными гостями. Если люди их просто боялись, то дарги откровенно презирали, считая общение с детьми Разлома ниже своего достоинства. Грубо отесанные лица, закрученые рога, огромные мускулы, вздувшиеся под лоснящейся кожей и перевитые толстыми венами, казались чуждыми на фоне изящных и грациозных, как змеи, даргов. Даже одежда бросалась в глаза на фоне расшитых галунами камзолов и декольтированных платьев имперской знати. Короткие кожаные безрукавки, просторные шаровары и мягкие сапожки без каблуков никаких кружев, вышивки или драгоценных камней. Единственное украшение широкий кушак с длинными шелковыми кистями обхватывал пояс главы послов. По правилам этикета все они были безоружны. Условно. Каждый из них сам по себе был смертельным оружием, и любой дарг это знал. Оритейл подался вперед, пристально вглядываясь в лица гостей, похожие на высеченные из камня маски. Такие же застывшие и загадочные. В глазах демонов то вспыхивали, то гасли странные искры, но прочитать, о чем они думали в этот момент, было невозможно. Демоны надежно хранили свои мысли от вмешательства извне. - Ваше Высочество, - глава демонов поклонился с легкой усмешкой. Приятно было получить от вас приглашение. - Не стоит благодарности, лейс Армаз, развлекайтесь, Оритейл скользнул взглядом по склоненным затылкам демонов. Один из них привлек знакомой ритуальной татуировкой. Клан Эллайн. Тот самый. Случайное совпадение или Мы же обо всем договорились на прошлой встрече? Владыка принял мое предложение? - Да, Ваше Высочество. Наш повелитель полностью удовлетворен. Остался только один небольшой нюанс - Какой? - Владыка хочет залог вашей дружбы. - Что? Оритейл нахмурился. Посол говорил, не поднимая головы, и Оритейл не мог увидеть его лица, но тон демона был неоднозначен. - Залог, - пояснил Армаз, и принцу показалось, что тот улыбается, - нечто настолько ценное для вас, что вы не станете им рисковать и нарушать договоренности с владыкой. - Я же сказал, что меня устраивает наш союз, - в голосе принца появились раздраженные нотки. Я согласен отдать Эльдарун и даже Нирумию в обмен на голову Ксарта. Разве моего слова недостаточно? - Ну что вы, как можно, - заверил посол, - но все же Владыка Хаурус желает получить нечто более материальное, чем обещание. Оритейл зарычал, вцепившись в подлокотники кресла. Эти демоны испытывают его терпение? Что ж, хорошо, он даст им залог своих слов! - Чего вы хотите? процедил он сквозь зубы. И в этот момент зал окутала тишина. Все гости, только что общавшиеся между собой, замолчали. Даже тихая ненавязчивая музыка смолкла. Казалось, на зал опустился купол безмолвия. И в этой неестественной, напряженной тишине раздался слаженный вздох. Оритейл вскинул голову. Все дарги в зале смотрели в сторону боковых дверей, откуда повеяло тонким соблазнительным ароматом. Аромат усиливался с каждой секундой, с каждым несмелым каждым шагом той, что сейчас приближалась к залу. Оритейл поймал себя на том, что до боли вглядывается в открытые двери. Да, он не желал упустить ни секунды своего долгожданного триумфа. Вот, сейчас, она переступит порог, и тогда весь Двор увидит, каким сокровищем он обладает Занятый собой, он не заметил, как демоны осторожно принюхались и переглянулись. Сердце ударило раз, другой и замерло, пропуская удар. Забыв обо всем, Оритейл смотрел на процессию, шагнувшую через порог. Шесть даргов в форме личной гвардии принца, вооруженные пиками с искрящимися аграми, окружили невысокую фигурку, закутанную в плотный кокон из темной ткани. И именно к этой фигурке были сейчас прикованы взгляды всех, кто присутствовал в зале. Именно она была источником манящего аромата. Нун. Та, чей образ не давал ему спать по ночам и неотступно преследовал все эти дни. Рабыня, обладание которой стало навязчивой идеей, более навязчивой, чем трон империи, и более желанной, чем власть. - Ваше Высочество, - из-за спин гвардейцев выступила Вэйна дан Эмирай и присела в легком реверансе, - ваша личная нун доставлена. - Покажи - он сглотнул, удивленный, что голос ему изменил, - покажи мне ее! Под тихий выдох толпы темная ткань упала на пол, открывая взорам даргов бледную девушку. Впившись в нее голодным взглядом, Оритейл слегка приподнялся. Сердце в груди забилось от нетерпения с утроенной силой. Она была восхитительна. Он почувствовал, как кровь закипела в жилах, стоило только увидеть ее. Такую хрупкую и соблазнительную в наряде одалиски, который больше подчеркивал, чем скрывал. С потупленным взглядом, с чуть приоткрытым ротиком, в который так и хотелось впиться собственническим поцелуем. Она безропотно шла к нему, повинуясь приказу Вэйны, и вслед за ней, точно шлейф, по залу стелился дурманящий аромат. В абсолютной тишине прозвучал голос посла: - В качестве залога наш владыка выбирает ее. ГЛАВА 11 Варе казалось, что большего унижения она еще не испытывала. Даже тогда, на невольничьем рынке. Тогда ее стыд перекрывали злость и непонимание, сейчас же все было иначе. Полуголая, она стояла под алчными взглядами даргов и с трудом сдерживалась, чтобы не сжаться в комок. Нет, нельзя. Она не доставит им такого удовольствия. Не покажет, насколько ей страшно. - Иди! прошипела ей в спину Вэйна. И помни: одно неверное движение и Что «и» - Варе не требовалось объяснять. Опустив глаза в пол, чтобы никого не видеть, она мелкими шажками приблизилась к возвышению, где сидел Оритейл. Точнее, сейчас он стоял, жадно вглядываясь в нее, и Варя буквально всем телом ощущала на себе этот взгляд. Обжигающий, пристальный, проникающий под кожу. Взгляд мужчины, который мысленно уже сделал ее своей. В абсолютной тишине звякнули золотые браслеты. Варя опустилась на колени перед ступенькой, и здесь смелость ей изменила. Плечи сгорбились сами собой. Захотелось стать маленькой, невидимой, провалиться сквозь землю. Лишь бы избавиться от этих взглядов, лишь бы не слышать перешептываний за спиной. Варя сложила ладони лодочкой и зажала между коленей. Вроде бы в зале было тепло, но ее начала колотить мелкая дрожь. Несколько бесконечно долгих секунд она чувствовала, как взгляд принца прожигает ее склоненную шею, украшенную широким ошейником. Потом Оритейл сел, и почти сразу раздалась музыка, похожая на смесь арабских и китайских мелодий. За спиной девушки по залу прокатился вздох облегчения. - В качестве залога наш владыка выбирает ее. Голос с бархатной хрипотцой, прозвучавший совсем близко, заставил девушку сжать зубы сильнее. Она до боли в глазах впилась взглядом в собственные запястья, на которых переливались браслеты послушания. Говорил демон, один из тех, что стояли по правую руку от возвышения. Варя увидела их мельком перед тем, как опустить голову. Наш владыка выбирает ее Внутри все похолодело от плохого предчувствия. Что это значит? Неужели мытарства еще не закончились? Сначала драконы обманом ворвались в Аммирах, чтобы выкрасть ее, а теперь демоны заявляют, что она залог для владыки? Чего еще ждать? - Нет, - ответ принца прозвучал твердо и четко. Эта нун неприкасаема. Выбирайте любой залог, кроме нее. На затылок опустилась его ладонь. Холодная и сухая. Но Варе показалось, что это прикосновение обожгло ее, будто огонь. - Кажется, Ваше Высочество не поняли всей серьезности положения, - произнес демон вкрадчивым голосом. Наш владыка уже выбрал ее. И он не меняет своих решений. Ладонь Оритейла скользнула к шее девушки и чуть сжала, словно проверяя свою власть над ней. Его пальцы немного подрагивали, толи от гнева, толи от нетерпения. Но голос прозвучал абсолютно спокойно: - Я тоже. Эта нун неприкасаема. Варя позволила себе медленно выдохнуть. Все же Оритейл хоть и был злом, но знакомым. А вот демоны пугали намного сильнее. - Значит, мы вынуждены разорвать соглашение. Эти слова, сказанные обманчиво-сочувственным тоном, произвели в зале эффект разорвавшейся бомбы. В одно мгновение музыка смолкла, дарги застыли. По залу прокатился встревоженный шепоток и послышался шорох клинков. Вооруженные гвардейцы, до сих пор скрывавшиеся за троном и в нишах вдоль стен, шагнули вперед. - Что ж, - произнес Оритейл, убирая руку с Вариной шеи, - если наша договоренность разорвана, я даю вам пять минут, чтобы покинуть дворец. Мой маг откроет портал на Разлом, а гвардейцы проследят, чтобы вы им воспользовались. - Она пойдет с нами. Не успела Варя понять, что случилось, как гибкий, горячий хлыст обвился вокруг ее талии и дернул вверх, отрывая от пола. Она завизжала, но в тот же момент поняла, что это не хлыст, это хвост! Секундный полет и мощные руки обхватили ее. Мозолистая ладонь зажала рот, обрывая испуганный визг. Почти теряя сознание, Варя скосила глаза. Демон. Тот самый, в плаще. Она была в руках демона! Еще двое обступили ее с флангов, их хвосты нетерпеливо постукивали по полу, готовясь в любое мгновение превратиться в оружие. А напротив, вскочив со своего кресла, застыл Оритейл. Позеленевший от гнева, с искаженным оборотом лицом. - Вы не сможете выйти отсюда с ней! его дикий взгляд остановился на девушке. Оставьте девчонку! - Кажется, она для вас очень ценна? Горячее дыхание мазнуло по Вариной макушке. Руки демона сжали сильнее, почти лишая дыхания. «Не бойся » Показалось, или она действительно это услышала? Демон шепнул ей: «не бойся»? Варя решила, что сходит с ума. Оритейл сделал один шаг вперед. За его спиной, разрывая одежду, развернулись кожистые крылья. - Она моя нун, - проскрежетал он. - Моя рабыня. - Нет. Она моя шиами, - раздался над толпой голос, полный ледяного спокойствия. И у Вари внутри все оборвалось. Ксарт! Он здесь! Он пришел за ней! Все, теперь можно падать в обморок. *** Нет, в обморок упасть не дали. А зря. Дальнейшее напомнило Варе какой-то кошмарный сон. - Кса-а-арт, - протянул Оритейл, делая еще один шаг с возвышения. Рад тебя видеть, братец. Никак спешишь на тот свет? Взять его! Варя вскрикнула, когда прозвучал этот приказ. Она не видела Ксарта, не видела, что происходит в зале. Демон держал ее очень крепко, закрывая обзор. Все, что она могла видеть, это застывшее лицо принца, наполовину искаженное оборотом, и огромные крылья, похожие на крылья летучей мыши, которые угрожающе распростерлись над его головой. - Только не в этот раз. Варя дернулась, желая развернуться и увидеть Ксарта. Не вышло. Державший ее демон чуть слышно свистнул, а потом без предупреждения взвился в воздух. Девушка только охнула, когда земля ушла из-под ног. Краем глаза увидела, как другие демоны набросились на ближайших гвардейцев. И буквально через мгновение в их руках сверкнули клинки. Те самые, которые принадлежали гвардии принца. Варин похититель пронесся над головами толпы и приземлился у дальней стены, задрапированной бархатными портьерами. Пленница опомниться не успела, как ее втолкнули в какую-то нишу. Все случилось так быстро, буквально за пару секунд, что она даже сообразить ничего не успела. - Сиди здесь как мышь! прошипел похититель, закутывая отбивающуюся девушку в собственный плащ. Если жизнь дорога! Варя бросила взгляд ему через плечо и застыла, позабыв, что надо дышать. Отсюда весь зал был виден, как на ладони. И поверженные гвардейцы, лежавшие на полу, и демоны, окружившие принца с мечами наголо, и приглашенные на бал представители знати, замершие толи от страха, толи от удивления. А главное - Ксарт, который в этот момент шел к возвышению сквозь толпу, и толпа перед ним расступалась без единого звука. Он был не один. Варя увидела нескольких даргов, отличавшихся от других. Они вошли в зал вместе с Ксартом, хмурые, с побледневшими лицами, в военных кителях, заляпанных грязью и кровью. Словно только что прибыли с передовой. - Эй, ты все поняла? демон немного встряхнул девушку, выводя из ступора. - А? она судорожно вздохнула, потом закивала с особым усердием, вцепившись пальцами в полы плаща. Да. Поняла, поняла Он отпустил ее так резко, что она едва не упала. Еще секунда и он вернулся к своим. Как раз вовремя. Варя увидела, как лицо принца исказила кривая ухмылка, когда Ксарт замер в трех шагах от него. - Твоя шиами, говоришь? процедил Оритейл, растягивая слова. Разве у таких, как ты, может быть шиами? Ты же не дракон, ты жалкая помесь Он не договорил. В глазах Ксарта сверкнула тьма, заставляя принца умолкнуть на полуслове. Оритейл огляделся в поисках поддержки. Но гвардейцы ничем не могли помочь, лишившись оружия, а остальные боялись вмешаться. Разодетые придворные лейсы привыкли практиковаться в изящной словесности и интригах, но не в бою, тем более с архавом. - Так ты пришел убить меня? Как отца? Слова брата заставили Ксарта слегка побледнеть. - Это был честный поединок, - на его виске дрогнула жилка. - И ты это знаешь. - Но свидетелей нет. - Ты постарался, чтобы они исчезли. Кстати, - Ксарт с преувеличенным удивлением огляделся, - не вижу здесь императора. Не подскажешь, чем наш венценосный дед занят в эту минуту и почему у тебя на пальце его синтар? По толпе даргов прокатился встревоженный шепоток. Глаза Оритейла предупреждающе сузились. - Обвиняешь меня в чем-то, брат? Ксарт демонстративно развел руками: - Кто я такой, чтобы обвинять наследника империи? - Но ты пришел на бал с оружием в руках и с поддержкой, - Оритейл кивнул в сторону демонов. Те окружили его, но не пытались напасть, хотя весь их вид говорил, что они сделают это в любую секунду, стоит только кому-то из даргов пошевелиться. Взгляд Ксарта на секунду столкнулся с внимательным взглядом Армаза. И герцог едва заметно качнул головой в сторону ниши, где пряталась девушка. Теперь, когда на ней был плащ из анкра, дарги не чувствовали присутствие сумры. Но она была одна, без защиты, а он, как не хотел, не мог ей помочь. Он должен был закончить все здесь и сейчас. Армаз понял его с полувзгляда. Хвост главы послов шевельнулся, отдавая молчаливый приказ. И Варя увидела, как два демона скользнули за спинами толпы в ее сторону. Мечи в их руках были достаточным аргументом, чтобы никто не посмел встать у них на пути. Через пару секунд они были уже рядом с нишей, и один из них, заглянув за портьеру, подмигнул девушке. Варя оторопела. Демон ей подмигнул? - Если не ошибаюсь, дети Разлома здесь по твоему приглашению? услышала она голос Ксарта. - Но не ты, - огрызнулся Оритейл, теряя терпение. - И не те, кто пришли с тобой. - Мне не нужно приглашение, чтобы вызвать тебя на бой. По толпе прокатилась волна. Словно все дарги в удивлении выдохнули один за другим. А Варя, не отдавая себе отчета, сложила ладони лодочкой, прижала к губам. В это мгновение ей хотелось броситься к Ксарту, прижаться всем телом, спрятаться на его груди. Почувствовать, как его крепкие руки обнимут ее, как его широкая спина укроет ее от всех бед. Расплакаться и пожаловаться по-детски, чтобы утешил и пожалел. Хотелось. Но она осталась стоять, понимая, что лишь помешает. Меньше всего ей хотелось, чтобы эти двое сцепились из-за нее. Она растерянно взглянула на нежданных телохранителей. Те застыли, словно две статуи, по обе стороны ниши. Оритейл скрипнул зубами. Кажется, ситуация выходила из-под контроля, но сдаваться он все же не собирался. Не здесь. Не сейчас. - Это все из-за девки? Твоей шиами? Не выйдет, - фыркнул он, не скрывая презрения. Я единственный наследник трона. Этикет разрешает мне выставить вместо себя любого бойца. К тому же вызвать меня на дуэль может только принц крови. И уж точно я не собираюсь драться из-за рабыни! Ксарт окинул его снисходительным взглядом: - Кто сказал, что это будет дуэль? Слушайте все! - он повысил голос и глянул в толпу, - я, Ксарт дер Эллайн, герцог Нирумии, прозванный Железным, владетель Аммираха и сотни других земель, вызываю принца Оритейла дан Осмаэлла, моего сводного брата на бой драконов. Боги мне свидетели. Вот мои секунданты. Он указал на тех, кто вошел в зал вместе с ним: десять даргов, застывших за его спиной, как мрачные статуи. Оритейл побледнел. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел. Ксарт сделал шаг вперед и вдруг заговорил на странном певучем языке, из которого Варя ни слова не поняла. Но Оритейл понял, и все в зале тоже. Взревев, принц прыгнул на брата, в воздухе сверкнули острые когти. Ксарт остался стоять, где стоял. Даже голос не дрогнул, бросая в лицо сопернику слова древнего вызова. Он словно знал, что демоны не дадут принцу пройти через них, и они удержали беснующегося дарга, который с каждой секундой, с каждым ударом сердца все больше терял человеческий облик. И Ксарт тоже начал меняться. Варя не понимала, что происходит. Но слова, которые произносил Ксарт, взбесили Оритейла, заставили его потерять контроль над собой. Все остальные дарги тоже стали менять�