Оксана Гринберга - Жестокий Отбор

— Слышала, твои предки с моей планеты? — продолжала девушка. — Выходит, мы с тобой можем даже оказаться как-то дальней родней, — у Марши оказалась восхитительная улыбка. Искренняя и дружелюбная. — Сядешь за мой столик? Здесь совершено, божественно-невероятные соки из фруктов с непроизносимым названием. Вот, допиваю уже третий… — она покрутила в руках стакан, и я с одобрением отметила, что у нее аккуратные розовые ногти. — Чувствую, скоро лопну. Составишь мне компанию?

— Лопнуть? — присаживаясь на соседний стул, спросила у нее.

— Тоже можно, — заявила она, — но не сразу. Пока не началась война, давай еще по одному?

Внизу вновь истошно завопили и снова что-то взорвалось, заставив меня вновь нервно потянуться к пистолету, спрятанному под платьем. Взглянула через силовой барьер. Кажется, самые радикальные из толпы пошли на штурм резиденции, и я с тревогой подумала… Уж не Тимир ли там, в черной форме и каске, сдерживает натиск тех, кто желал смерти проконсулу Рагхи и хотел, чтобы мы убрались с планеты?

Скоростной поезд, похожий на белоснежную стрелу, несся по монорельсовой дороге, рассекая выжженную безжалостным солнцем саванну. Мы направлялись на другой конец материка, и наш путь лежал через Пустынные Земли — золотисто-желтую гладь, убегающую к горизонту, чтобы где-то там, на границе видимости, уткнуться в темный силуэт Красных Гор. Летели на такой скорости, что саванна за окном сливалась белое раскаленное марево.

Участниц Большого Отбора разместили в двух вагонах, чье прохладное, кондиционированное нутро было разделено прозрачными стенками на небольшие купе с удобными креслами, столиком и приветливо распахнутой дверцей мини-бара. Многие тут же не преминули воспользоваться имперским гостеприимством, вылавливая пластиковые бутылочки с охлажденным соком и тонизирующими напитками.

Я сидела рядом с Маршей, одетой в простенькие малиновые шорты и невообразимо-рваную майку, прорехи в которой являли миру ровное, загорелое тело. На другой стороне, прикорнув в мягком кресле, дремала темнокожая красотка в темном облегающем платье и с шипастыми украшениями на шее. Четвертая спутница — манерная светловолосая Миа с планеты Третьего Круга Тригуан откровенно скучала. Собеседницами мы с Маршей оказались так себе. Не успели рассесться, как Миа заявила, что она — на высших строчках рейтингов и собирается на равных бороться за сердце Сатора Сола с претендентками Элиты. Обвела нас внимательным взглядом, будто бы ожидала возражений и готовилась вступить в спарринг здесь и сейчас.

Я равнодушно пожала плечами. «Удачи!» — пробормотала Марша, не отрываясь от визора. Девица надула пухлые, розовые губы, затем томным жестом откинула длинные волосы с выкрашенными в синее концами. Повела роскошными плечами. На ней было легкомысленное розовое платье без лямок, державшееся… Я так и не поняла, на чем оно держалось. Может, на хитрых липучках?

— Вы, с Четвертого Круга, помните о своем месте! — высокомерно заявила нам.

Марша никак не отреагировала, хотя Земля входила в Третий. Я же давно знала свое место, и оно было далеко отсюда. Вскоре красавица отправилась в другое купе, где обсуждали наряды, в которых девушки собирались блистать на Национальном Отборе.

Блистать…

Противный Тир этим утром заставил меня надеть золотистое платье без рукавов с пышным подолом. Я пыталась протестовать — куда в таком в дорогу?! — но возражений он не принимал. Еще и повесил на шею блестящее украшение в виде знака бесконечности. Мои волосы ассистентка уложила в сложную прическу из кос, перевив их золотым нитями.

— Неплохо, — отозвалась Адели. — Золотая наша девочка…

Мне удалось лишь отстоять удобные сандалии без каблука. Единственная польза от такого наряда — пышный подол скрывал прикрепленный к бедру пистолет. Прохладный металл придавал мне чувство уверенности и умиротворения. Он, пейзаж за окном, и Марша, уткнувшаяся в экран, на котором — экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии Земли.

Я скосила глаза, и подруга угодливо пододвинула ко мне визор. Пусть Адели утверждала, что у нашей дружбы срок ровно до появления главного приза, Наследника Империи Сол, но я так не думала. На приз мне было наплевать, да и Марша, разоткровенничавшись вчера на крыше, призналась, что пришла на Отбор вовсе из-за Сатора. Конечно, покорить сердце главного холостяка и стать Адорой Империи заманчиво, но абсолютно недостижимо.

— Не стану об этом даже думать и тебе не советую! На Сайрус слетелись претендентки с планет Низших Кругов. После Национального Отбора из нас останется только сотня, к которой присоединится Элитная сотня, автоматически прошедшая во второй тур. — Замолчала, улыбнулась пролетавшему мимо дрону. Когда он нас покинул, продолжила: — В Большом Отборе победит кто-то из Элиты. Уверена, что ее имя давно известно, а все это… — обвела взглядом на роскошный ресторан, — всего лишь шоу. Показной спектакль, имитация свободы выбора, которую в кои-то веки предоставила Империя Низшим Кругам… Надо же — какое счастье! — нам позволили выбирать себе Императрицу! Заметь, не Императора, — Марша сверкнула глазами, — а Императрицу! Слабое, но утешение тем, кто лелеет мечты хоть что изменить.

— Изменить?

— На планетах Третьих и Четвертых Кругов давно неспокойно.

Я кивнула — мне ли не знать!

— Того и гляди взбунтуются, — продолжила Марша. — Вот и выдали нам Большой Отбор… Гигантское визио-шоу с иллюзией демократии, чтобы хоть как-то успокоить горячие головы.

Те, кто так думал, явно просчитался. Горячие головы Сайруса, собравшиеся у центрального входа резиденции успокаиваться не собирались. Вместо этого они снова что-то взорвали.

— Не волнуйся, этих скоро разгонят, — уверенно заявила Марша. — Или сами разойдутся. Поголосят, плакатами потрясут и разойдутся. На Сайрусе спокойно, не то что…

Она перечислила несколько планет Третьего Круга, о которых я даже не слышала.

— Допустим… Допустим, у меня — дело, — я уже успела рассказать ей о своей миссии, — от исхода которого зависит судьба Новой Земли. Поэтому и прилетела на Отбор. Но ты? Если все заранее решено, а Сатор Сол тебе не нужен…

Может, дело в деньгах? Крупная сумма на счету в Имперском банке на имя каждой из участниц… Ни это ли привлекло на показательное шоу Маршу Меллори?

— Гражданство Элиты, — понизила она голос, — получат все, кто пройдет Национальный Отбор. Если выйдет так, как задумала, то я улечу на Рагху. А там… Знаешь, что там? Там — самая лучшая Космическая Академия в Империи! Да, серьезные вступительные экзамены, но я их обязательно сдам. А если не сдам, то вернусь через год и снова сдам! И вот тогда, когда закончу Академию, весь космос будет у моих ног…