Анна Хэкетт - Гладиатор

— Слезь с меня, — рыкнула Харпер.

— Никто не указывает мне, что делать, — он сжал захват. — Ты не победишь, если на арене позволишь траксианцам подобраться так близко. Тебе никогда не стать сильнее остальных гладиаторов, зато ты быстрее и выносливей, чем выглядишь. Используй это в своих интересах.

Увидев, как у нее потемнели глаза, Райден все же поднялся на ноги. Ему слишком нравилось ощущать Харпер. Он заставил себя вспомнить, что не нуждается в странной маленькой женщине, которая портила бы ему жизнь.

Райден протянул руку.

Еще секунду Харпер смотрела не него, но потом приняла помощь и поднялась. Он указал на рептилию, длинноволосого бойца и на Харпер.

— Сегодня вечером вы увидите, как сражаются лучшие воины палаты Галена. Смотрите и учитесь, потому что завтра на арену выйдите уже вы. Сегодня Сэфф продолжит ваше обучение, после чего вас отведут на медицинский осмотр. И будьте осторожны. У нее есть темная сторона, пробуждать которую не стоит.

Сэфф сердито покосилась на Райдена. Ей не нравились, когда упоминали ее злобный характер, удерживаемый на коротком поводке.

Райден посмотрел на Харпер.

— Будьте готовы.

Харпер рассекла лезвиями воздух. Парные короткие мечи ощущались так, словно созданы специально для нее — прямые и блестящие, с идеальным балансом, выкованные из неизвестного ей металла. Раньше Харпер в свободное время забавы ради тренировалась с двумя мечами.

Она не могла забыть, как видела на лезвиях светящиеся надписи, появившиеся вслед за письменами на клинках Райдена.

Но после пробного сражения буквы больше не показывались. Сделав несколько выпадов, Харпер почувствовала, как от прилива крови разогреваются мышцы. Черт возьми, было потрясающе находиться на улице и тренироваться. Да и мечи казались чем-то знакомым.

— Ты отлично двигаешься.

Харпер посмотрела на темнокожую женщину-гладиатора.

— Спасибо.

— Я — Сэфф, — улыбнулась женщина.

— А я — Харпер.

— Первый раз вижу представителя твоей расы. Ты очень маленькая и мягкая.

— На родине я считаюсь высокой, — сморщила нос Харпер. — Я с планеты под названием Земля.

— Земля, — Сэфф почесала подбородок. — Никогда о ней не слышала.

— Ничего удивительного. Мы только начали летать в космос и ни разу не вступали в контакт с чужеродными видами. Ну, пока меня не похитили.

В темных глазах женщины-гладиатора промелькнуло понимание.

— Быть схваченной траксианцами, должно быть, стало для тебя шоком.

— Это уж точно, — Харпер осмотрела поношенные кожаные перчатки Сэфф. — Как давно ты на арене?

— Семнадцать лет.

— Семнадцать лет? — у Харпер чуть не остановилось сердце. — И ты застряла здесь на все эти годы?

— Ну, я не сказала бы, что застряла. Здесь мой дом.

Харпер приказала себе молчать, но слова непроизвольно вылетели изо рта:

— А Райден?

— Он здесь на год дольше, чем я, — Сэфф подбоченилась. — В его жилах течет королевская кровь. Он — принц.

Принц? Харпер моргнула.

— А как он здесь оказался?

— Это его прошлое, и не мне о нем рассказывать. У каждого гладиатора своя грязная история, — в глазах женщины вспыхнула какая-то болезненная эмоция, но тут же исчезла. — Принц Райден Тьяго — величайший гладиатор из всех, ступавших на Огненную арену. В прошлом и настоящем. Также он — достойный человек, каких сложно найти на Карфагене.

— Как и на Земле, — улыбнулась Харпер.

— Как и во всей галактике, — подмигнула Сэфф.

— Так ты и Райден…

— О, нет, — фыркнула женщина. — Он мне как брат, — она указала на оружие. — А теперь возвращайся к своим занятиям.

Харпер тренировалась несколько часов, пока мышцы не начали гореть от перенапряжения. Она заметила, что Пакс с Рамом так и не появились. Харпер беспокоилась за них.

Взмахнув рукой, Харпер попыталась активировать выданный Сэфф щит, управляемый силой мысли.

Безуспешно. Она впилась взглядом в массивную полоску металла, шедшую от запястья вверх по предплечью. Как ей сказали, эта штука каким-то образом подсоединялась к сознанию и активировалась мысленным приказом.

Вот только Харпер никак не удавалось заставить проклятый прибор работать. Боже, как же она устала. Весь день напролет Харпер упорно тренировалась, практикуясь с разным неизвестным оружием и пытаясь к нему привыкнуть.

Сконцентрировавшись на полоске металла, Харпер вновь взмахнула рукой.

«Активируйся», — она призналась самой себе, что ее немного пугало пользоваться оружием, способным подсоединяться к сознанию.

Ничего не произошло. Скрипнув зубами, Харпер пнула песок.

— Тарион требует более тонкого обращения, — раздался у нее за спиной низкий голос.

«Отлично», — Харпер постаралась не напрячься. Именно то, что нужно — Райден стоял здесь и видел ее провал.

— Правда? — она посмотрела на него через плечо. — Ты не кажешься мне тонким парнем.

— На арене я делаю все необходимое для победы, — выгнул он бровь.

Теперь его заявление больше не удивляло. Райден встал позади Харпер и в следующую секунду обхватил ее мускулистыми руками.

У нее участился пульс, и с очередным глубоким вдохом она уловила естественный запах пота и мужчины. Райден придвинулся ближе и прижался грудью к ее спине.

Уже очень давно никто не подходил к Харпер так близко. Она слишком долго пробыла в клетке и успела забыть, каково это — находиться рядом с кем-то. У нее перехватило дыхание. Даже перед похищением, после смерти Брианны, Харпер немногих к себе подпускала.

Оба на мгновение замерли, прежде чем Райден провел ладонями по ее рукам.

— Ты не можешь приказывать тариону, — он перевернул ее предплечье и коснулся металлической полоски. — Тебе нужно объединиться с ним. Чем упорней ты стараешься, тем меньше он тебя слушается.

Харпер сосредоточилась. Она верила, что справится.

— Ты должна расслабиться, — Райден овевал ее щеку выдохами.

У Харпер из головы улетучились все мысли. Неужели он серьезен? Райден был настолько большим и пугающим, что не оставил ей ни единого шанса расслабиться.

— Помни, здесь не задействована сила. Не напрягай мышцы.

Харпер шумно выдохнула. Было не так-то просто успокоиться, когда к спине прижималось шесть футов восемь дюймов [3] 2,07 м жесткого мужчины. Особенно если он пах, как Райден. Харпер пробежалась взглядом по его татуировкам. Ей никогда не нравились рисунки на теле, но узоры Райдена были невероятно интересными и гармонично дополняли образ воина. И почему этот мужчина был настолько сексуальным?

— Попробуй еще раз, — приказал он.

Харпер повернула руку и снова махнула.

— Вот так, — похвалил Райден. — Представь, как перед тобой появляется щит, — его низкий голос нарисовал у нее в голове нужный образ, и в тот же миг щит активировался. Из браслета вырвался светящийся синий прямоугольник.