Александра Салиева - Сердце Ведьмы. Венец падшего Паладина

- Дело в том, Ева, что... - Даниэль сделал паузу и приоткрыл полупрозрачное стекло, кроющее корпус циферблата, - Камелия не умерла при родах.

Сердце пропустило удар.

- Как это? - перепросила глухо.

Голос будто и не мне принадлежал вовсе.

- Она сама остановила своё время, - отозвался с сожалением.

Протянул мне артефакт.

- Как это? - переспросила снова.

Взяла винтажное изделие в руки. Металл уколол пальцы холодом. Ощущение было так схоже с действием венца, что сразу поняла - моё изначальное предположением более чем верно.

- Киринион, да? - только и смогла сказать я.

Даниэль молчал. Артур тоже.

Бездна Адская бы забрала этого треклятого Паладина!

И почему Арханиэлиус не убил его, когда была возможность?! Ну почему всё так не справедливо?! Почему он снова забрал её?

Тысячи «почему» закрутились в подсознании выжигающим смерчем.

- Причём здесь кесарь Альтерры и император Аксартона? - спросила, пытаясь понять первопричину.

- Историю, как возник венец, ты знаешь. Историю, как возникли часы - знают только Камелия, Киринион и, возможно, Арханиэлиус. Я в курсе лишь о том, что они были важны для твоей матери. Она просила отдать вещь тебе, когда будешь готова к этому. Часы не должны попасть в чужие руки.

- И даже к отчиму?

- К Арханиэлиусу Ашерро в первую очередь, Ева, - устало вздохнул архимаг.

- Почему?

Даниэль одарил меня очередной улыбкой, полной сожаления.

- Этого я тоже не знаю. Что касается императора Аксартона: он тоже замешан в этой истории с артефактами. Когда архимаг Де Алькарро вернулась из Алнаира, у неё не было ни часов, ни венца. Арханиэлиус заключил сделку с высшим демоном и отдал ему взамен венец падшего, чтобы получить силу противостоять Прайму. Часы каким-то образом отец твоего официального жениха обменял у Астарота на ту монету, что ты видела. Как у него оказались часы - я тоже не знаю. Твоя мать не особо-то и доверяла окружающим, знаешь ли, - усмехнулся в заключение.

И вот тут я не совсем сначала поняла, что произошло... Но буквально через мгновение Артур оказался рядом с Даниэлем. Более того - на расстояние вытянутой руки он поднял его в воздухе, словно лёгкий листик, держа за горло. Ещё более странным являлось то, что архимаг не сопротивлялся, хотя мог бы как минимум выставить щит или переместиться с помощью портала.

- Арт? - позвала тихо.

Но меня никто не слушал.

- Это ты... - сквозь зубы процедил Артур.

Обращался он, конечно же, к Даниэлю.

- Арт? - позвала снова.

Кроме архимага водной стихии у нас вообще с друзьями напряг, а это как минимум означало, что тот должен остаться в живых, поэтому пришлось подойти к мужчинам и попросить.

- Артур, пожалуйста, - положила ладонь на его плечо и слегка надавила. - Не надо.

Раньше мне не приходилось видеть, как лицо Древнего менялось от неприкрытой злобы и неуёмного желания убивать... Что ж, довелось вот теперь.

- Прошу тебя, пожалуйста, Арт... - обронила совсем тихо в откровенной мольбе.

Мои пальцы сжались чуть сильней. Артур вздрогнул. Проявившиеся под глазами багрово-чёрные пятна постепенно исчезли, а черты лица, не сразу, но расслабились. Стальная хватка Древнего, удерживающая Даниэля, ослабла.

- Спасибо, сердце оставил, - сипло пробормотал архимаг.

Брюнет громко закашлялся, схватившись за собственную шею. Судя по всему, никаких претензий по поводу случившегося у него не имелось. И это не то что б очень странно... Ни черта не понятно, да!

- Что вообще происходит? - озвучила мысли вслух.

Смерила подозрительным взглядом обоих мужчин.

- Астарот напал только потому, что архимаг Нестерр решил сделать тебя приманкой, - сухо сказал Артур и отвернулся лицом к озеру.

Очевидно, я погорячилась назвать Даниэля другом... А ведь и в правду - это он пришёл за нами в библиотеку, а не мать! Только сейчас до меня дошло: архимаг Де Алькарро никогда бы не стала звать меня на поверхность, если знала, что демоны поблизости, ведь подземелье резиденции одно из самых безопасных мест на территории всей Альтерры.

- А Амит? - спросила, потому что не хотелось бы делать собственные предположения. - Тоже?

Неужели и маг крови тоже из той категории, кому нельзя доверять? Тем более теперь, в свете причастности его отца ко всему происходящему...

- Амит думал, что и вправду выполняет поручение твоей матери, - ответил Даниэль. - Он слишком предан бывшему Прайму Алнаира, чтобы совершать подобного рода импровизации, - мужчина сделала паузу, присев на берег, и опустил руку в водную гладь, разводя по поверхности какой-то символ. - Знал, что не усидишь на месте. Артур прав - я сделал тебя приманкой для Астарота, - продолжил, сосредоточившись на своей стихии. - Другого способа вернуть часы не было, Ева. Мы пробовали это сделать сотни раз на протяжении последних десяти лет и всегда безрезультатно. Нужна была жертва, которая не сможет сопротивляться, и при этом не будет знать, что она и есть приманка. Твоя мать сама бы не согласилась никогда на такое. У меня не осталось выбора.

Сердце снова пропустило удар.

Да как он мог?! Ведь Артур чуть не умер из-за этого!

Интересно, что бы сделала моя мать, если бы узнала об этом...

Теперь реакция архивампира стала более чем понятна. А если прибавить тот факт, что архимаг не сопротивлялся, значит и сам понимал, что виноват.

- Что в них такого ценного? - сказала и бросила часы обратно в сторону Даниэля.

Мужчина с лёгкостью поймал артефакт прямо в воздухе. Всё-таки реакция истинного боевого мага у него присутствовала в любой ситуации.

- Я не знаю, Ева, - ответил он.

Твою ж... Вселенную! Он не знает! Вот это новость! Как жертвовать чьими-то жизнями - так это запросто, а ради чего - он даже не понял. Превосходно!

Архимаг Нестерр распрямился. Пространство озарило лазурно-бирюзовое сияние.

- Вам пора, - сухо обронил Даниэль, кивнув в сторону открытого портала.

На лице архивампира мелькнула брезгливая усмешка. Но предложение воспользоваться чужой магией он не отклонил. Молча взял меня за руку, и шагнул в межпространственный излом первым, утягивая следом за собой и меня.

Лазурно-бирюзовое свечение портала погасло, оставляя в спальне столичного дома архивампира. Артур так и не произнёс ни слова. Лишь бросил мимолётный взгляд в сторону циферблата наручных часов на своём левом запястье и пошёл в ванную. Немного погодя послышалось едва уловимое падение на пол одежды, а в душевой зашумел поток воды. Я же так и стояла в оцепенении, не зная, что следует делать дальше. Всё, что узнала за последний час, повергало в шок.

И почему я раньше не замечала, что вокруг происходят странные вещи?!

Пока мужчины не было рядом, я только и делала, что пыталась сосредоточиться на полученной от архимага информации. Получалось паршиво. Да и головная боль, мучающая столь длительное время, вновь напомнила о себе.