Елена Звездная - Всего один поцелуй

До окончания занятий убийственные издёвки сменялись пренебрежительно-высокомерными репликами Дархарза, но Айрин выдержала и это. Всю меру её ярости и злости познала лишь дверь в комнату, которую она захлопнула с такой силой, что девушки, терпеливо ожидающие её прихода, не решились ни о чём спрашивать.

Вечером, когда Айрин, вытирая слезы, зубрила правила арифметики, в её двери постучали – за дверью стоял слуга с чёрной сумкой и стопкой чёрных тетрадей в руках. Впервые в жизни Айрин Вегейрос произнесла ругательства, услышанные однажды в порту! «Подарок» исса Дархарза она не приняла.

Вот так жизнь юной Айрин Вегейрос превратилась в настоящий ад. Два года непрестанной учёбы, ночных бодрствований за учебниками – и два года непримиримой борьбы с самим злом, олицетворением которого для неё стал Рионар Дархарз. Она так и носила розовую ленточку в волосах; и хотя сама возненавидела этот цвет, но продолжала носить чисто из упрямства. Из упрямства она стремилась стать лучшей в классе, и её настойчивость восхищала преподавателей, которые с огорчением наблюдали за непримиримой враждой двух самых талантливых учеников Академии. Не прошло и месяца, как её баллы сравнялись с показателями Рионара Дархарза, и Тёмный король с нескрываемым ехидством указывал на то, что она первая по успеваемости, но… после него. И если в классе Айрин ещё могла побороться за своё лидерство, то на уроках фехтования неизменно оказывалась последней.

Добрая и обаятельная Айрин пользовалась всеобщей любовью студентов, и часто после занятий, когда все собирались в парке, она смеялась, и её улыбка, казалось, освещала всё вокруг, но наступало утро, и, входя в ненавистный класс, девушка вновь задыхалась в атмосфере всеобщего презрения. Иной раз преподавателям казалось, что воздух вокруг Айрин и Рионара словно кипит от напряжения, и неизменно Дархарз одерживал победу, а Вегейрос не признавала поражения.

Айрин улыбалась днём, не позволяя никому понять, как тяжело ей, а по ночам плакала и умоляла бабушку забрать её, расписывая свои страдания в длинных письмах, но ответ был один: «Ты должна закончить Академию Светлейших».

После второго года обучения Айрин ехала домой с единственной мыслью – утопиться, если бабушка вновь отправит её назад. Бабуля отложила разговор до осени, но в последний день каникул всё повторилось, как кошмарный сон.

– Ты поедешь в Академию Светлейших!

– Нет, не поеду! Если мой жених так хочет образованную жену, то я могу окончить любую другую Академию. Ну бабушка, ну прошу тебя!

– Айрин, мы это обсуждали уже много раз, остался всего год. Один год – и ты закончишь обучение.

Девушка со стоном опустилась на стул, она едва не плакала.

– Айрин, дорогая, – исса Кимора заботливо смотрела на внучку, – ты вторая в Академии по успеваемости, лучше тебя только этот, надменный такой, темноволосый… ах, вспомнила – исс Дархарз. – Девушка вздрогнула при упоминании одного его имени, бабушке она так и не смогла рассказать, почему не хочет там учиться. – Деточка, через год ты закончишь Академию Светлейших, всего год. Потом мы выдадим тебя замуж, и договор будет соблюдён.

– А я? – На иссу Кимору смотрели огромные синие глаза, полные слёз. – А обо мне вы подумали?

– Айрин, – бабушка грустно улыбнулась, – ты стала такой красивой… Уверена, что теперь тебе будет намного проще учиться среди парней.

Уже осознав, что отговорить бабушку так и не получится, Айрин встала и подошла к зеркалу, взглянула на себя. Из зеркальной поверхности на неё смотрело самое уродливое создание в мире: золотистые волосы постоянно вьются – как у пастушки после сеновала, длинная шея – как у гусёнка в подростковом возрасте, глаза – как у рыбы в мутном пруду, и, конечно, нос – тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь… И Айрин было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует эту часть её внешности…

– Я страшна, как смертный грех, – мрачно произнесла девушка.

– Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Всё лето здесь были толпы поклонников. Или ты считаешь, что эти беспрестанные визиты вежливости наносятся исключительно, чтобы со мной поздороваться?

– Я не считаю, я знаю! – Айрин удручённо вздохнула, пытаясь смириться с неизбежным. Она положительно не понимала, почему бабушка упрямо называет её красавицей. – А иссы приезжают, потому что хотят поближе познакомиться с будущей женой Первого советника – всегда выгодно иметь знакомых, приближённых к императору!

– Ты очень мало знаешь о жизни… – задумчиво произнесла исса Вегейрос. – У тебя такие великолепные успехи в учёбе, но ты совершенно не умеешь быть женственной. И зачем тебе эти уроки фехтования?

– Потому что вы определили меня в класс для мальчиков, где фехтование является обязательным предметом! – Айрин почти кричала.

– Дитя моё, но разве в качестве исключения…

– А для меня исключений нет, бабушка: не сумею получить высший бал по фехтованию – и Дархарз не допустит к выпускным экзаменам. А вы считаете, я там крестиком вышиваю?

Айрин резко развернулась и со слезами на глазах отправилась собирать вещи. Она позволила себе поплакать только на заднем дворе замка, когда уже стемнело, прекрасно зная, что Гивор, её тренер, никому не расскажет о маленькой слабости юной Вегейрос. Исса Кимора запрещала Айрин быть слабой!

Айрин ехала верхом, позади кареты, задумчиво глядя на виднеющуюся впереди Академию Светлейших. Вот и всё; ещё несколько минут – и она снова окунется в кошмар.

Кошмар явился быстрее, чем можно было предположить, и Айрин слишком поздно услышала цокот копыт. Оглянувшись, она на секунду замерла: её нагонял Рионар на чёрном жеребце, серый ученический костюм на нём сидел лучше, чем на иных – мундиры, чёрные волосы собраны, как всегда, в элегантный хвост. Обгоняя всадницу, он скользнул по ней презрительным взглядом и промчался мимо. Айрин с облегчением вздохнула, уже почти поверив в своё спасение, но тут Рионар поставил коня на дыбы и, резко развернув лошадь, направился к ней.

– Кого я вижу, – иронично склонив голову, заговорил Рионар. – Вы ли это, мой гадкий утёнок?

– Нет, утки пасутся вон в том пруду. – Айрин указала на реку, по берегам которой студенты любили гулять, и попыталась объехать свой черноволосый кошмар, но он не позволил, перегородив ей путь:

– М-м-м, исса Вегейрос, вы готовы к последнему году обучения?

– Можете не сомневаться, – ответила девушка, старательно отводя взгляд от его глаз.

– Я не сомневаюсь…

« Не смотри на него, не смотри, ну не надо… – Она невольно подняла глаза и встретилась с его насмешливым взглядом. – Ну и зачем посмотрела, теперь опять кошмары ночью будут сниться… »