Алиса Чернышова - Пара для дракона, или погаси последний фонарь

Ты никогда не знаешь наверняка, как всё обернётся — и это единственное "никогда", которое действительно имеет значение. В остальных случаях "никогда" — коварное слово. Оно в любой момент может оказаться ошибкой — до тех пор, пока ты дышишь.

* * *

За время её отсутствия родной город поразительным образом изменился: оброс строительными площадками, и новыми линиями укреплений, и дополнительными щитами. Это было радостно, но вместе с тем неизбежно влекло за собой осложнения: оказалось не так-то просто попасть внутрь, тем более — без Жреческого знака. Повезло ещё, что стражи на воротах узнали её... но всё равно впускать не спешили. И, как бы это ни раздражало, тут Лимори могла только порадоваться их осторожности, потому что — мало ли, кто как выглядит?

Удостовериться в том, что это именно она, прибыл сам Верховный Жрец. Он стремительно вышел из самоходной машины, замер на несколько мгновений, прищурившись — и направился к ней с поразительной для существа его комплекции прытью.

— Живая, — сказал он, заключая её в объятья. — А я-то уже почти не надеялся, что правильно распорядился советом Хозяйки.

— Каким советом? — насторожилась Лимори.

Жрец жестом пригласил её в самоходную машину и пояснил:

— Здесь непростая вышла история. Как уже упоминал, в поисках решения твоей проблемы я обращался во все возможные инстанции. В том числе, скажем так, наивысшие из возможных.

Лимори замерла.

— Вы общались напрямую с Предвечной?

— Имею право, как Её посланник — в экстренных случаях, разумеется. Для меня твой вопрос был в крайней степени приоритетным.

Лимори потрясённо покачала головой.

— Но почему вы не сказали мне?

— Потому что получил весьма и весьма неоднозначный ответ. Мне сообщили дословно следующее: "Отправь её на смерть, чтобы она жила". Согласись, крайне сомнительная рекомендация! После такой не захочется давать пустых надежд.

Это имело смысл. Разумеется, Лимори предпочла бы получить хоть такое предупреждение, но какой смысл теперь в этих мыслях? Эу-Хений поступил так, как посчитал правильным. И в целом сделал для неё куда больше, чем ожидалось.

— Надеюсь, ты не слишком устала в дороге, — отметил он. — Властелин хочет получить отчёт прямо сейчас.

— Мне повезёт, если после этого разговора я всё ещё останусь живой, — слабо усмехнулась Лимори.

— Задание было провалено? — уточнил Верховный, мгновенно посерьёзнев.

— Признаться, на этот вопрос сложно ответить однозначно...

* * *

Ири Алая, Властелин Чу, выслушала рассказ с совершенно равнодушным лицом — ни единой эмоции было не прочесть.

Лимори решила не лгать. И ничего не умалчивать. Да, ситуация выглядела не слишком-то красиво, но с этим уже ничего не поделаешь: всё вышло, как вышло.

Когда она умолкла, на некоторое время в кабинете воцарилась тишина.

— Мой Властелин, — начал Эу-хений. — Я понимаю всю деликатность ситуации, но прошу вас отнестись снисходительно...

— Что? — удивилась драконица.

Лимори ощутила грусть. Она знала: Верховный Жрец терпеть не может, когда агенты смешивают личное с делом. Любому другому за те художества, что она допустила, Эу-хений бы голову откусил. А после сказал, что так оно всегда было. За неё же пытается вступиться — даже теперь.

Властелин приподняла бровь.

— Эу-хений, к чему именно мне стоит, по вашему мнению, отнестись снисходительно? Насколько я могу судить, ведающая выполнила наш договор сполна. Если же вы думаете, что я начну устраивать жестокую месть из-за решений, которые взрослые разумные существа принимают касательно своей личной жизни... советую подумать ещё раз. И обстоятельно подумать. А то я ведь и разозлиться могу!

— Глупости всякие приходят в голову, мой Властелин! — Жрец склонил голову. — Старость — не радость, знаете ли... давление шалит, не иначе... мы можем идти?

— Разумеется, — драконица махнула рукой, просматривая бумаги. — А да... Ведающая Лимори, вы можете получить свою компенсацию в канцелярии. Сомневаюсь, что вы испытываете значительные финансовые затруднения, но хочу, чтобы этот вопрос был закрыт. И подумайте на досуге, хотите ли вы быть допущены к проекту "Жизнь". Эу-хений введёт вас в курс дела. А теперь прошу меня извинить. Как ни странно, у меня всё ещё много работы. Вот ведь неожиданность, а?

Лимори посмотрела на Властелина и ощутила искреннее сочувствие. Город Чу и так не относился к числу самых спокойных мест на свете, а уж с учётом охватившей большую часть континента войны и без того непростая задача усложнялась в разы.

Вовремя она вернулась. Городу сейчас понадобится любая помощь — а теперь, после выздоровления, Лимори стала не самой слабой фигурой. И может быть полезна. В том же проекте "Жизнь" — чем бы он в итоге ни был.

* * *

— ... и тогда отважный путешественник встал перед Бездной и сказал Ей: я не боюсь тьмы или огня, потому могу легко смотреть на Тебя. "Я не тьма и не огонь, — сказала Бездна. — Я у тебя внутри". И он упал.

Лимори перевернула страницу.

— Думаете, это работает? — уточнила пришедшая ей на смену Жрица. — Думаете, оно слышит, что вы читаете?

— Она, — поправила Лимори строго. — Это девочка. И в трактате из техногенного мира я встречала мнение, что ребёнок в утробе слышит чужие голоса. Чем драконёнок в яйце хуже?

— Пожалуй, вы правы, — Жрица быстро склонила голову, явно пряча усмешку. — Полагаете, мне тоже стоит читать... ей?

Лимори хотела одёрнуть девчонку, но потом подумала — и одёрнула саму себя.

Это для неё будущая Призрачная драконица была частью Ижеени, ребёнком, которого у них двоих точно никогда не будет. Для остальных же яйцо было просто... яйцом. Которое надо подпитывать энергией. И не закономерно ли это?

— Я не думаю, что это обязательно, — сказала Лимори мягко. — Мне просто нравится ей читать.

Взгляд сменщицы немного потеплел.

— Я тоже попробую, — пообещала она. — Хорошего дня, ведающая.

Лимори кивнула в ответ и пошла прочь, раскланиваясь с охраной и отмечаясь в специальном журнале.

Проект "Жизнь", суть которого сводилась к подпитке драконьего яйца энергией, проходил под знаком строжайшей секретности. Охрана была отобрана из личной гвардии Властелина, "доноры" — из высшего Жреческого сословия. Все допущенные давали жёсткие обеты, соглашались на постоянное наблюдение и обыски: Властелин очень серьёзно относилась к вопросу.

"Облегчение, что дитя — Призрачная Драконица", — говорил Эу-хений. — "Энергия Жрецов Предвечной подходит идеально, и мы не должны вовлекать... посторонних. Это вдвойне удачно. С одной стороны — нет лишних глаз, с другой стороны обязанный тебе дракон — это всегда полезно в хозяйстве... как и молодой лояльный дракон. И не нужно так на меня смотреть! Разумеется, я не собираюсь пытаться присвоить драконёнка. Сумасшедший я, что ли? Но яйцо у нас временно. А временное имеет свойство становиться постоянным куда чаще, чем принято считать."