Катерина Лунина - Золушка для императора

Дамиан медлил. Его губы замерли так близко от ее губ, он так мечтал прижаться к ним – и медлил. Смотрел в ее глаза и удивлялся – разве не должны они быть синими, самыми синими в мире? Он не находил у нее на носу веснушек. Она пахла иначе. Всё было неправильно.

А еще ему сильно мешала странная тяжесть в голове.

– Целуй, – прошипела красавица.

Дамиан поднял руку, дотронулся до затылка – надо было обязательно убрать то, что мешает.

– Нет! – крикнула она и попыталась его остановить.

Но ладонь уже нащупала какую-то твердую штуку. Он вытащил эту штуку, поднес к глазам.

Всего лишь гребень для волос.

В ту же секунду морок развеялся.

Дамиан зарычал от ярости, отпихнул от себя графиню, и она кубарем покатилась на пол, упала на спину и вскрикнула.

– Ведьма! – страшным голосом прокричал он.

Вскочив на ноги, император с отвращением вытер рот тыльной стороной ладони, хотя это было лишнее – поцелуй ведь так и не случился. Графиня перевернулась на четвереньки и быстро поползла от него, намереваясь, похоже, забраться под стол. Дамиан подлетел к ней, схватил за шиворот и заставил встать. Ведьма немедленно принялась вырываться и даже попыталась укусить его за руку. Ярость Дамиана зашкаливала. Он толкнул эту тварь посильнее, она впечаталась спиной в книжный шкаф и заскулила. Сверху посыпались книги. Всхлипывая, графиня начала сползать на пол, как будто ноги больше не держали ее.

Одним быстрым движением Дамиан выхватил из-за пояса пистолет.

– Стоять! – рыкнул он, направляя на нее дуло.

Вопреки указанию стоять графиня всё же рухнула на колени, сложила ладони в молитвенном жесте. Ее ошеломленный взгляд свидетельствовал, что она с трудом верит в происходящее. Дамиан опустил оружие – ясно, что тварь уже никуда не денется.

– Я ни разу в жизни не поднимал руки на женщину, – медленно проговорил он. – Вы вынуждаете меня пересмотреть мои моральные принципы, миледи.

Ведьма замерла, из глаз ее полились слезы.

– Пожалуйста, милорд, – прошептала она. – Я прошу у вас пощады… милосердия…

– Что это было?! – игнорируя ее мольбы, рявкнул он.

– Хесские… чары, – проговорила графиня с запинкой.

– Как они работают?

– Нужен контакт… глаза в глаза.

– Разве вы одаренная?

– Нет, нет… это другое. Таких чар не знает никто, кроме…

Графиня не договорила, но и так было понятно, что она имеет в виду хесских ведьм. Дамиан перевел взгляд на злополучный гребень, который валялся на полу прямо у его ног, и чуть поддел его носком сапога.

– А это что за штука?

Она тихонько всхлипнула.

– Гребень… там наговор… Чтобы усилить чары, закрепить свою волю…

– На что вы рассчитывали? Что я буду вечно ходить с женским украшением в волосах?

– Нет, это просто пока… Быстро, легко использовать… Потом я бы поменяла на что-то другое – может, кольцо или медальон на цепочке… Приказала бы никогда не снимать…

Дамиан с силой наступил на гребень, и тот раскрошился на куски у него под ногой.

– Никто не смеет мне приказывать.

Ведьма вздрогнула.

– Почему чары… не подействовали на вас, милорд? – Ее голос звучал неуверенно. – Раньше никогда…

– Потому что вы не знаете, с кем связались.

– Кто вы? – прошелестела она едва слышно.

– Значит, раньше никогда? – вопросом на вопрос ответил Дамиан. – Беднягу графа, который был хозяином этого замка, вы именно так окрутили? А теперь снова замуж захотелось?

– Женщине одной тяжело. – Графиня опустила голову.

Дамиан молчал, задумавшись. Его ярость немного улеглась; пора было заканчивать здесь и уходить.

– Вы собирались рассказать мне что-то про Золушку. Что?

– Ничего, – снова всхлипнула она. – Это был просто предлог…

– И всё же расскажите мне про нее.

– Нечего рассказывать, милорд… Девчонка без роду и племени, была бродяжкой, сама не помнит, откуда она. Просила милостыню, мой покойный муж разрешил ей остаться… Выполняет черную работу. Своенравная, капризная, злонамеренная, делает всё спустя рукава…

– Что же вы не выгоните такую работницу? – усмехнулся он.

– Как милосердная хозяйка… разве я могу так поступить…

Дамиан скривился: ну и лицемерка.

– Позовите девушку, – приказал он.

Графиня нахмурилась, помолчала.

– Зачем вам Золушка? – спросила она наконец.

Не говоря ни слова, император поднял руку и снова нацелил на упрямую ведьму пистолет. В наступившей тишине щелчок взведенного курка прозвучал особенно громко.

– Я поняла, – быстро сказала она.

Ведьма вскочила на ноги и бросилась к шнуру для вызова прислуги, дернула несколько раз с остервенением, а потом подошла к стулу и обессиленно рухнула на него, прижав ладони к лицу – она явно избегала встречаться с Дамианом глазами.

Он остался стоять на месте.

Ждать пришлось недолго – пару минут спустя раздался негромкий стук в дверь, графиня каркнула: «Войдите!», и Дора вошла внутрь. Она остановилась у двери, подняла глаза на Дамиана, и в темном помещении как будто сразу стало светлее. За пару шагов он преодолел разделяющее их расстояние, обнял свой цветочек и крепко прижал к груди.

– Мы уходим, – твердо сказал он.

– Но… – пробормотала она, покосившись на хозяйку.

– Не спорь, – перебил ее Дамиан.

После всего случившегося он был не настроен на дипломатию и долгие уговоры. Одуванчику не нужно здесь оставаться.

– Тебе не нужно здесь оставаться, – чуть мягче добавил он. – Ты идешь со мной. Я решил это еще в ту минуту, когда впервые тебя увидел.

Альдорика широко распахнула глаза.

– Хотела бы я знать, что вы нашли в такой простушке… – насмешливо протянула графиня.

Дамиан обернулся к ней.

– Заткнитесь, миледи, – ответил он, не повышая голоса. – Кстати, что касается инцидента… не советую вам трепать языком.

– И не собиралась. – Графиня фыркнула, откинулась на спинку стула и улыбнулась; Дамиан поверил бы, что она уже восстановила душевное равновесие и уверенность в себе, если бы эта улыбка не была такой вымученной.

Мысль свернуть ведьме шею – или все-таки пристрелить – вдруг показалась ему крайне соблазнительной. Он вздохнул и дал себе обещание, что разберется с графиней потом, и как именно он с ней разберется и заставит горько пожалеть обо всем, что она тут натворила, он тоже решит потом, потому что прямо сейчас пугать Альдорику было совершенно не нужно.

– Пойдем, Одуванчик, – сказал он и потянул свое сокровище за собой.

– Всё будет хорошо? – очень серьезно спросила она.

– Обещаю, – так же серьезно ответил Дамиан.

– Тогда пойдем.

Когда они были уже у дверей, графиня вдруг рассмеялась. Этот нарочито громкий, каркающий смех заставил их обоих вздрогнуть.

– Бедная Золушка… – сквозь смех проговорила графиня. – Так молода еще и глупа. Не знает, что мужским обещаниям совсем нельзя верить…