Катерина Лунина - Золушка для императора

Дамиан был, во-первых, одаренным, хоть и не умел пользоваться своим даром, а во-вторых, не рассчитывал когда-либо сесть на трон, хоть и являлся единственным ребенком в семье. Таким образом, он, вроде, подходил по всем параметрам – и всё же вряд ли рискнул бы отправиться в Аскор, если бы не дед.

Король Раминальд умер, когда Дамиану было три года, поэтому он почти не помнил его живым, зато после перехода деда в лучший мир провел кучу времени в обществе призрака. Дед появлялся всегда внезапно и мог болтать часами, рассказывая о своей жизни – а юный принц мог часами его слушать. В тот вечер дед прибыл поздно, когда Дамиан уже ложился спать, рассказал про полученную из Аскора депешу и объяснил, что королева повелела скрыть от сына эти новости.

– Сельви меня убьет, когда узнает, что я всё тебе разболтал, – хохотнул он. – Но мне, сам понимаешь, не страшно.

Дамиан тогда еще подумал, что наверное старому королю все-таки немного страшно.

– Беги, – уверенно добавил призрак. – Это твоя судьба, мой мальчик. Помнишь, я рассказывал тебе про пророчество?

Решиться оказалось делом нескольких секунд. Единственный сын и наследник попрощался с дедом, быстро оделся, бросил в сумку немного вещей на первое время, потом прокрался, словно тать в ночи, по дворцу, через парк вышел к конюшням, велел оседлать своего жеребца и каких-нибудь полчаса спустя уже скакал во весь опор по дороге, ведущей к Тиорской заставе. В Лорке он заехал на постоялый двор поменять коня – хотел еще заглянуть к старой фее, то ли обняться и попрощаться, то ли попросить совета, правильно ли поступает – однако на дворе была ночь, а родители уже запросто могли выслать за ним погоню, так что он помчался дальше. Больше всего Дамиан переживал, что не сумеет прорваться через границу, но никаких проблем на заставе не возникло. От ужаса при мысли, что его в любую минуту могут схватить и вернуть обратно, а ему тогда придется за свое бегство держать ответ перед матерью, он вдруг взял и запросто внушил пограничнику приказ пропустить его без лишних вопросов – первое в жизни успешное использование дара, если не считать того случая, когда он в десять лет умудрился убедить учителя музыки не заставлять его долбить дурацкие гаммы.

Потом, в Аскоре… да, было непросто. Кажется, к древнему, забытому всеми пророчеству всерьез относился только его собственный дед – ну и, в глубине души, сам Дамиан. Остальные совершенно не замечали, что перед ними, возможно, будущий властелин мира, величайший из правителей, Тот-Кто-Объединит-Все-Нижние-Земли. Испытания продолжались месяц – старый император задался целью выявить самого одаренного. Испытуемые жили при дворце и ненавидели друг друга лютой ненавистью. Лиатанский принц демонстрировал выдающиеся успехи, однако часто ловил себя на мысли: а вдруг пророчество – всего лишь сказочка для бедных, и он вот-вот провалит очередную ступень? Ясно было, что обратно домой ему дороги нет.

Спустя месяц Дамиан обошел всех соперников на финальных испытаниях, и старый император объявил его наследником престола. В тот же день он решился написать родителям письмо, в котором было всего одно слово: «Простите». Ответное письмо матери также состояло из одного слова: «Нет».

Так началась его новая жизнь.

***

– Нет! – рявкнула Брента с заднего сиденья.

Дамиан подпрыгнул от неожиданности и обернулся.

Оба его заместителя раскраснелись и пыхтели от злости, бросая друг на друга убийственные взгляды.

– Ну что опять? – спросил Дамиан.

– Мы можем поменяться с тобой местами? – непривычно высоким голосом проговорила Брента. – Я больше не могу здесь ехать. Укачивает… как бы не стошнило.

Дамиан закатил глаза.

– Останови машину, – велел он водителю. Потом снова обернулся, кивнул Керну: – Выйдем на минутку.

Обочина дороги была покрыта пылью. Дамиан с сожалением посмотрел на свои идеально начищенные сапоги, потом поднял хмурый взгляд на генерала:

– Не надоело? Почему вы всё время ссоритесь?

– Почему ты спрашиваешь меня? – возмутился Керн. – Разве я начинаю эти ссоры?

– Марис, просто хочу напомнить, что вам двоим сегодня предстоит важное дело.

– Я помню.

– И как вы собираетесь вести переговоры с лиатанцами, если даже между собой договориться не можете?

– Дело не пострадает.

Дамиан покачал головой.

– Ладно, садись вперед, а я поговорю с Брентой.

Они вернулись к машине. Дамиан сел сзади, сказал водителю трогаться, потом подумал и закрыл окошко перегородки – лучше обсудить проблему с глазу на глаз. Брента напряженно разглядывала какую-то невидимую точку на стекле.

– Нет никакой проблемы, – словно подслушав его мысли, заявила она.

– Только вы всё время ссоритесь, – не согласился он.

– Иногда.

– Часто.

– Иногда.

Разговор явно зашел в тупик.

– Вы едете по важному делу… – Дамиан попробовал зайти с другой стороны.

– Дело не пострадает, – отрезала Брента.

Дамиан подумал, что эти двое, кажется, сами не понимают, как они похожи.

Брента вдруг резко развернулась и посмотрела на него со странным огнем в глазах.

– Вардамиан… а давай ты на мне женишься?

Император обалдел. Он что, бредит? До сих пор Брента была единственной женщиной в Нижних Землях, которая никогда не демонстрировала ни малейшего желания выйти за него замуж. Именно поэтому он так высоко ценил ее и так сильно доверял. Именно поэтому она вместе с Керном входила в число первых лиц государства. Он всегда уважал ее деловитость, полное отсутствие легкомысленных устремлений и какого-либо интереса к супружеской жизни. И ведь нельзя сказать, что Брента была стара или некрасива, или… Нет, просто большую часть времени он вообще не вспоминал, что она женщина.

– Брента, – неуверенно начал он, – ты не понимаешь, что говоришь. Ты не хочешь за меня замуж.

– Откуда тебе знать? – воскликнула она.

– Я знаю. Я вижу.

– Ничего вы не видите! Ни ты, ни… никто из вас! Вардамиан, давай попробуем? Ну, давай… может, хотя бы… хотя бы займемся…

Брента придвинулась и положила ладонь ему на бедро. Дамиан вздрогнул и посмотрел на нее с ужасом. Ладонь осторожно заскользила дальше.

– Ты что творишь? – прошипел он и схватил ее за запястье, а свободной рукой распахнул створку перегородки и не своим голосом крикнул водителю:

– Останови машину!

Брента резко выдернула руку, отвернулась и уставилась в окно.

Дамиан выбрался наружу, шумно вздохнул. Следом за ним из машины вышел Керн.

– Кажется, Брента не в себе, – пробормотал император.

– А я про что? – философски заметил генерал.

Дамиан огляделся. Как ни странно, они успели доехать до границы – невдалеке уже виднелась Стена и массивные ворота.