Array Эрато Нуар - Моя запретная невеста

– Почему бы не устроить официальный отбор? – предложил Чарес, развалившись в кресле с дефицитной сигарой в руке, которой только-только обзавёлся.

– Идиотская идея, – отрезал тогда я, представив, как мой корабль наводнят алчные стервы всех мастей.

– Подумай, Райм, – Чарес махнул сигарой, оставляя в воздухе едкую полосу дыма. В космосе курить запрещено, так он отрывался с каждым прилётом на любую мало-мальски подходящую планету. – Подружек у тебя нет, а на покупку рабыни хенлоры вряд ли отреагируют положительно.

– Куклы безвольные, а моя невеста должна произвести благоприятное впечатление, – рыкнул я, в который раз подозревая, что условие хенлоров не настолько невинно, как они пытались преподнести. Что-то прознали, твари.

– Вот, – согласился Чарес. – Во время официального отбора нам будет проще контролировать претенденток. Заодно продемонстрируешь, насколько ты считаешься с требованием командования Объединённым флотом. Это точно лучше, чем внезапно возникшая из ниоткуда жена, которую могут заподозрить в фальшивости.

– Знал бы заранее – вырастил бы себе невесту, – проворчал я. Даже самые продвинутые технологии не способны сформировать тело быстрее, чем за месяц, и развить меньше, чем за три года. И этих-то драговых трёх лет у нас не было.

Не знаю, какая хенлорская муха меня тогда укусила, что я согласился. Показалось, это действительно выход из положения, а теперь вот уже который день пожинал плоды под настойчивые предложения Чара спустить пар с новенькой игрушкой.

Сегодня вместо того, чтобы заниматься делом, приходилось сидеть и листать досье десятка красоток – остальные несколько сотен были отсеяны ещё моими помощниками.

Разложив объёмные фото, слепящие фальшивыми улыбками, я потёр лоб, пытаясь прийти к наилучшему решению. Девяносто процентов блондинок, натуральных и не очень, кто с линзами, кто с пластикой. Криво усмехнулся: Соиле хорошо сделал свою работу, сплетня о моих вкусах плотно проросла среди команды и ушла дальше, на Зилан.

Шиззи, громко зевнув, положила голову на мои колени, выражая соболезнования. Я потрепал псину за ушами. Скучает, нужно будет слетать подальше от чужих глаз, где она сможет хоть на время стать собой.

Тихие шаги, тонкая рука потянулась из-за плеча, выбирая одну из картинок. Я с любопытством поднял глаза на Соиле:

– Что скажешь?

Молчаливый андрогин лишь качнул головой, вернув фото на стол:

– Показалось.

– Что?

– Не знаю.

Я ещё пару мгновений смотрел на него, ожидая. Но Соиле так ничего и не добавил. Пришлось переводить пристальное внимание на заинтересовавшее его фото.

Едва ли не единственная из претенденток шатенка. Думай теперь, то ли кто-то не слышал сплетен, то ли решил не придавать им значения. То ли и вовсе догадался о моих планах.

Среди блондинок всех оттенков была ещё лишь одна смуглая брюнетка и одна рыжая, а ведь мы с Чаресом решили давать им больше шансов.

Увеличив фото, я внимательно оглядел девушку. Фигура похожа на натуральную, глаза тёмно-синие, пронзительные – и длинные, мягкие даже на вид волосы. Всё бы хорошо, но она напоминала мне ту, кого я слишком долгое время мечтал убить. И убил бы, появись у меня такая возможность, не задумываясь. Кого всеми силами пытался вытравить из памяти.

***

Гигантский особняк командующего, в котором мне предстояло обскакать конкуренток и стать временной невестой худшего кошмара моей жизни, сильно отличался от многоуровневых небоскрёбов столицы Зилана. А уж от нашего питомника, где я жила последний год до изгнания, и подавно. Везде чувствовалась роскошь и холодное безразличие, неуловимый цинизм, с которым военные относятся к жизни и смерти.

Слуга, пристально следивший за моим спуском, подал руку, помогая выбраться из машины, и занялся багажом. То, что документы утвердили, я считала заслугой своих, с позволения сказать, нанимателей. А вот что делать дальше, предстояло выяснять самой.

– Пожалуйста, идите за мной, дейв Лундан. Я покажу ваши покои. Мы ждали вас.

Холодные, дежурные слова, такие же улыбки. Облачённое в униформу сильное тело скорее подошло бы охраннику, чем носильщику чемоданов.

Учтиво поблагодарив, я направилась по каменной дорожке к дому, повторяя про себя собственную легенду. Кто бы они ни были, мои хозяева, но их власть явно распространялась очень широко. В глубине души я надеялась, что созданная для меня легенда падёт ещё при предварительной проверке. Но нет, я здесь, поднимаюсь широкой парадной лестницей, захожу в огромный холл, с противоположной стороны открывающийся в шикарный зелёный парк.

– Ваши покои на втором этаже, дейв, – мужчина подвёл меня к панорамному лифту, позволяющему любоваться тем самым парком с дальним озером посреди роскошных деревьев. Для чего тому, кто проводит большую часть жизни в космосе, столько пространства?

По коридорам то и дело пролетали различного назначения роботы, а вот живых созданий больше не встречалось, и я почти расслабилась, пока слуга вёл меня в левое крыло.

– Див Дирайм сейчас дома? – поинтересовалась на всякий случай.

– Называйте его лэр, дейв Лундан. Военных оскорбляет гражданское обращение.

Какой мы обидчивый, оказывается.

– Хорошо, конечно, простите, я не знала.

Слуга воспринял мои слова с молчаливым безразличием – мол, мне-то вас прощать не за что, а вот если не воспользуетесь советом – наживёте проблем.

И, к слову, советом я воспользоваться не успела, а проблем нажила на следующем же повороте. Когда невесть откуда на меня выпрыгнуло нечто огромное и чёрное, я даже пикнуть не смогла, как оказалась повержена гигантским телом, покрытым короткой чёрной шерстью. Широкая лапа победно наступила на мою грудь, и в лицо уставилась устрашающая морда.

Всё моё чутьё вопило от ужаса, а глаза тонули в бездонной черноте глаз. Не знаю, что там за разведка у тех, кто меня сюда послал, но тварь передо мной была огромнее и страшнее всех виданных доселе собак!

Удовлетворённо зарычав, монстр обернулся, явно ожидая похвалы. Я непроизвольно перевела взгляд за ним, запоздало удивившись, почему слуга никак не отреагировал? Или это стандартная процедура проверки гостей? И тут же натолкнулась на ещё один взгляд.

Сердце пропустило удар, меж лопатками прострелило уколом иглы. Это был он! С моего ракурса и не самого приятного положения Дирайм Форт казался ещё выше и мощнее.

В отличие от фотографии, оригинал дышал силой и какой-то странной ненавистью, сочащейся сквозь маску холодной учтивости. Сразу же вспомнилось всё, что я знала о гармах. Они прилетели несколько веков назад из какого-то дальнего конца Вселенной, расселились по планетам, и начали медленно устанавливать свои порядки.