Берегиня Форест - Кровь Меровингов

– Святые угодники! Ох, смилуйся над нами, Господь и Пресвятая Дева Мария! – шептал Готье себе под нос всю дорогу.

Ощущение опасности и тревожная неизвестность звали дальше и дальше. Иногда Луиза оборачивалась, окидывая спутников взглядом. Время приближалось к полуночи. Местность пошла в гору. Это означало скорый спуск в лощину. Кустарники и островки спутанной травы уступили место папоротниковым зарослям. Большие кусты резных листьев кружевными пятнами усеяли землю.

Почти на границе с лощиной над головами неслышно пролетела стая белых сов. Человечьими глазами посмотрели совы на людей. Нервы напряглись, как тугая тетива лука. Все остановились и переглянулись. Каждый знал: белые совы – это души древних людей, некогда живших здесь. Повстречать их означало получить предупреждение.

– Отступись, мир духов! – прошептал Ворон, выкручивая немыслимый знак пальцами.

Луиза осталась безучастна к совам. Что должно свершиться – непременно произойдет. Она огляделась и вдохнула воздух. Ничего. Тишина. Только лес по-прежнему в тысячу глаз наблюдает. Луна безучастно источает коварное сияние. Она многое видит, многое знает. Кому она поможет сегодня?

Воинственный пыл юных вилланов поубавился, но они зашли слишком далеко. Небольшая возвышенность выросла на пути. За ней притаилась неизвестность черной топи. Луиза перекинула арбалет через спину, обернулась к своим спутникам и обнажила меч. Голос твердо и вдохновенно зазвучал в ночной тишине.

– Оставьте свой страх врагу! Отомстим за убитых и освободим нашу землю от проклятых тварей! – произнесла она.

– Да поможет нам Господь! Вперед! – подхватил Жан.

– Защити и спаси нас, Пречистая Дева, от нежити! – шепнул Готье.

Ворон промолчал.

Привязав коней, все пошли вверх. Совсем другой предстала лощина перед Луизой ночью. Гнилостной вонью и болотной сыростью встретила она непрошеных гостей. Плачущий крик цапли наполнял душу тоской. Черные дубы торчали из болота, как руки мертвецов. Недвижимой стояла вода, мерцая застывшей кровью. Невесть откуда появился густой блеклый туман. Быстро разливался он по лощине.

Четверо начали спускаться вниз. В первых зарослях редкого камыша остановились. В болоте зеленоватыми огнями плясали затерянные души. Что-то возилось и хлюпало. Отраженные холмами и искаженные туманом, непонятные вздохи и шорохи неслись отовсюду. Страх сочился из темноты.

Луиза достала меч Сигибера, радуясь приливу силы. Руны на клинке ярко вспыхнули и погасли. Мальчишки так и шарахнулись в сторону. Луиза неспешным движением расправила плечи.

Лощина устрашала своей переменчивостью. Никто не мог сейчас сказать – кто на кого здесь охотился. Туман, не теряя времени, обволакивал болото, то поднимаясь выше человеческого роста, то опадая до самой земли. Совсем близко захохотал филин. Руны на мече вновь зажглись белым огнем. Доселе неведомое Луизе ощущение накатившей невидимой волны подсказало об опасности.

«В тумане нам будет гораздо труднее», – тревожно подумала она и приказала сомкнуть кольцо обороны.

Сжавшись в плотное кольцо, Луиза, Жан, Ворон и Готье изо всех сил вслушивались и вглядывались в туман. Он медленно рассеивался.

Неожиданно возня в болоте прекратилась. Там тоже прислушивались.

Туман опал. Стал отступать. Оседая на лице и одежде мелкой росой, переползал он за пределы лощины. Ночной мрак всколыхнулся, ожил. Поползли по земле странные тени. Проклятая сущность лощины проявилась. Вдруг на границе с левого края появились три четких силуэта волков-оборотней.

– Смотрите! – указала направление Луиза.

Удивление и ужас испытали ночные охотники при первом взгляде на оборотней.

Они превосходили самых крупных обычных волков втрое. Густая черная шерсть свисала со шкур длинными прядями. Гигантские челюсти со страшными длинными клыками и широкая грудь чудовищ вселяли ледяной холод в сердца. Могучая сила играла в их телах, внушая одновременно страх и восхищение.

Поднимая носы вверх, оборотни принюхивались. Их внимание было приковано к зарослям в центре лощины. Оценивая превосходящую мощь, Луиза почувствовала, как волосы встали дыбом. Магическая сила медленно вкачивалась в мышцы.

– Все в линию! Подпустим ближе, подождем их нападения, – шептала она. – Первый – мой! Стреляйте сразу во второго и третьего, как только они подбегут на удобное расстояние.

Тем временем оборотни не спеша, небольшими перебежками, стали спускаться в лощину. Явно их внимание привлекали заросли ближе к центру болота. Все ниже и ниже спускались они, следуя один за другим. Увлеченные своей целью, поначалу оборотни не замечали людей. Но вот бегущий впереди оборотень прижал уши. Засада была обнаружена, о чем возвестил его приглушенный рык.

Туман совсем развеялся. Луна хорошо озаряла лощину.

Шерсть на загривке вожака встала дыбом. Миг – и глаза зажглись красным. Силуэты оборотней вспыхнули плазменным сиянием. Будто пламя лесного пожара охватило необычных существ. Переливаясь в лохматой шерсти, оно не источало ни жара, ни холода.

Готье сдавленно вскрикнул. Луиза вздрогнула и взмахнула мечом, едва сдерживая кипевшую в теле мощь.

Оскалив пасти, оборотни атаковали. Ночь окрасилась их пламенными силуэтами, стремительно бегущими навстречу.

– Тха-ракр! – шепнула Луиза.

Она взмахнула мечом, направляя острие клинка на впереди бегущего оборотня. Яркий белый столб огня вырвался из нее, лизнул сталь клинка и устремился в цель. Рассекая воздух, со свистом вошел в грудную клетку оборотня, разрывая ее.

Чудовище отлетело футов на восемь назад. Кровь брызнула во все стороны. Одна горячая капля долетела и растеклась по губам девушки. Обожгла. Смутила. Луиза поспешила вытереть кровь рукавом.

Дернувшись в судороге, оборотень обмяк и упал в траву. Закатились глаза. Застряла боль вместе с последним вздохом. Погасло свечение, обнимающее шерсть красным маревом. Из глубокой зияющей раны обильно сочилась кровь. Багряные теплые капли поили землю. У Луизы закружилась голова. Дрожа от напряжения и боли, она схватила арбалет и послала в сердце оборотня серебряную стрелу, памятуя слова Азельмы.

В разгар сражения из болота с пронзительным визгом выбежала большая стая диких свиней. Ломая высокий тростник и сочные заросли травы на своем пути, свиньи пронеслись по правому краю лощины и скрылись в лесу.

Тем временем Жан с Вороном одновременно выстрелили из арбалетов. Второй оборотень с двумя стрелами в груди и плече упал на землю. Захлебываясь в собственной крови, он ожесточенно грыз стрелы, катался по смятой траве и выгибался к небу, будто пытаясь испить лунного сияния, дарующего оборотням их неведомую силу. Сверкнув безумными огненными глазами, он душераздирающе завыл. Готье метнул в оборотня копье, попав ему в живот.