Элизабет Линн - Зима драконов

Когда они приготовились двигаться дальше, Лоримир приказал, чтобы каждому солдату выдали факел.

– Я слышал, как беседовали капитан и Герагин. Они сказали, что сегодня мы подойдем к полосе тумана.

– Говорят, что люди, прошедшие через такой туман, теряют рассудок, – заявил Эдраин.

На его безбородом лице проступил страх.

– Тебе не нужно из-за этого тревожиться, мальчик, – грубовато ответил Орм. – Это дело Дракона.

– Он нас проведет.

Они увидели туман еще до того, как приблизились к нему. Серая зловещая пелена повисла в воздухе, поднимаясь выше самого высокого дуба.

– Похоже на океанский туман, – прошептал Эдраин.

Хью ухмыльнулся.

– Интересно, когда это ты видел океан?

– Я не видел. Но брат моего отца, Финн, побывал в Скайэго, он мне рассказывал. На рассвете, перед восходом солнца, туман поднимается над волнами, а потом, когда оно встает, рассеивается, но на закате появляется снова.

– Наверное, он видел и морских змеев.

Если видел, то мне ничего не рассказывал. Когда они приблизились к завесе, Лоримир отдал приказ:

– Стройтесь в колонны.

Дракон и офицеры выехали вперед, солдаты выстроились за ними. До клубящегося тумана оставалось всего несколько футов.

Влажные щупальца, подобные серому мху, змеились по снегу. Голоса, словно воспоминания о кошмарах, взывали из зловонного сумрака. Лошади шарахались из стороны в сторону и недовольно фыркали, почувствовав отвратительный запах.

– Господи, какая вонь, – проворчал Маргейн.

Словно услышав его слова, стена тумана забурлила. Неожиданно образовалась зияющая трещина, похожая на чудовищный рот. Сверкнули ряды острых зубов. Язык из тумана лизнул обжигающий воздух. Крупный черный жеребец встал на дыбы и заржал.

– Милорд, – негромко сказал Лоримир, – люди смогут выдержать испытание, но не животные. Туман и огонь – вы хотите от них слишком многого.

– Герагин, а что думаешь ты? – спросил Карадур.

– Милорд, лошади хорошо знают своих всадников. Я полагаю, они справятся, – ответил Герагин.

– Мы попытаемся, – сказал Карадур. Развернув своего скакуна к отряду, он заговорил громче, чтобы все могли его услышать: – Слушайте меня, воины Атани. Мы подошли к туману. Все вы слышали истории, которые рассказывают охотники. В глубинах тумана нас ждут фантомы, мстительные существа. Наш враг рассчитывает, что мы с визгом, словно побитые собаки, обратимся в бегство.

Сердитое рычание вырвалось из глоток десятков солдат.

– Проклятье, мы не отступим! – закричал кто-то.

– Да, верно. Мы сами пойдем в атаку. Наш враг ненавидит свет и боится огня. Так что пламя станет нашим щитом и оружием. Поднимите ваши факелы! – Всадники повиновались.

Карадур поднял руки с растопыренными пальцами. Янтарный огонь беззвучно вспыхнул в его ладонях и устремился к факелам. Смола и сухое дерево легко загорелись, во все стороны полетели искры. Подобно яркой смертельной реке, огонь устремился вперед по снегу. Туман сжался, завопил и начал отступать. Раудри поднял знамя. Сверкающая голова золотого дракона гордо устремилась вперед. Черный жеребец прыгнул в туман.

– Следуйте за ним! Вместе! Держите строй! – отдавал приказы Лоримир.

Словно оружие демонов мести, солдаты устремились в туман. Колено к колену, точно кавалеристы, атакующие шеренги мечников, они мчались вперед, размахивая пылающими факелами; голоса кошмаров взвыли ОТ бессильной ярости, а потом смолкли, туман клубился и исчезал под натиском пламени. И, выехав из тени на солнце, солдаты увидели человека в черном плаще, поджидавшего их. Они окружили Дракона, приветствуя его радостными криками.

Наконец капитанам удалось их успокоить.

– Сомкнуть ряды, – приказал Лоримир.

Они выстроились в шеренги. Впереди высился горный кряж, засыпанный снегом.

– Играй наступление!

Раудри поднес рожок к губам. Они поднялись на вершину и остановились.

Перед ними, насколько хватало глаз, раскинулась бесконечная ледяная равнина. И посреди необъятного пространства высилась крепость со стенами цвета обугленной слоновой кости – Черная Цитадель.

Крепость, стоявшая посреди равнины, притягивала к себе взоры. Величественное сооружение с неприступными стенами, высоченными шпилями, огромными башнями, закованными в камень. Казалось, замок совсем рядом, всего лишь в миле от них.

– Сердце Богов, – ошеломленно выдохнул Маргейн, – она величиной с гору!

– Нет, – возразил Карадур. – Это магия. До замка еще три дня пути, а когда мы до него доберемся, вы увидите, что он совсем не так велик и страшен, как вам сейчас кажется.

С вершины холма земля напоминала пустыню. Но под снежными заносами таились трещины и расселины. Лоримир послал вперед удвоенный отряд разведчиков.

– Видя такое на горизонте, – негромко сказал капитан, обращаясь к лорду-дракону, – солдатам будет трудно следить за тем, что у них под ногами. Я опасаюсь несчастных случаев, а нам не нужны сюрпризы.

Всадники двигались плотной группой на северо-восток. Приблизительно через час вернулся разведчик и доложил, что впереди брошенная деревня. Обугленные столбы торчали из земли, словно могильные вехи, немые свидетели человеческой жестокости и стойкости. Чуть дальше пятеро лосей нюхали снег. Они выглядели ужасно костлявыми – животные так оголодали, что даже не обратились в бегство, увидев всадников, а лишь застыли на месте, с тоской поглядывая на людей.

– Милорд, – сказал Лоримир, – свежее мясо.

– Нет, – после коротких колебаний возразил Карадур. – Пусть живут.

Они проехали мимо еще двух сожженных и разграбленных деревень. В одной из них разведчики обнаружили высохшее тело. Лишенное глаз лицо перекосила судорога боли. В землю были вбиты четыре шеста, очевидно, к ним были привязаны руки и ноги несчастного… Вокруг валялись камни.

– Его забросали камнями, – сказал Макаллан. Кончиком кинжала он отодвинул в сторону одежду. – Вот здесь и здесь – ему сломали ноги и три ребра. Очевидно, в живых не осталось никого, чтобы его освободить. Если он не умер сразу, то смерть наступила от холода.

– Чего от него хотели? – с отвращением спросил Герагин и посмотрел на остовы нескольких домов. – У этих людей не могло быть золота. Они жили в обычных хижинах.

– Сведения? – предположил Маргейн.

– Развлечение, – тихо объяснил Азил. – Так наши враги получают удовольствие.

Везде, подобно лезвиям кинжалов, из снега торчали острые обломки камня. На многих человеческой рукой были начертаны спирали. Солдаты молча ехали мимо них.

Неожиданно раздался пронзительный нечеловеческий вопль, нарушивший ледяную тишину. Всадники схватились за копья и луки, приготовившись к схватке. Затем все стихло. Оказалось, один из мулов провалился в расселину и сломал ногу. Кто-то из лучников его пристрелил.