Мара Полынь - Гоэтия

Лорен должна была приехать через пять дней, а Горан — через десять, так что у Натана с Кираном была почти неделя, которую можно было потратить на свои дела. Стоило заняться библиотекой и попытаться получить аудиенцию у короля. Анакс, заявив, что ему нужно кое-что уладить, пропал на целый день, вернувшись только ближе к полуночи.

Натан отправился в библиотеку, Киран — поближе к дворцу. Как попасть внутрь пожиратель пока что слабо представлял, но раз маг сказал, что нужно, значит — нужно.

Натан отложил ещё один свиток. За последние два дня он узнал об истории Торренса и культа Неназываемого столько, сколько не мог даже вообразить. Одно дело, когда читаешь безличные выжимки на уроках истории, и совсем другое — когда держишь в руках оригинальные рукописи. Бесконечные войны то с северными племенами, то с Цин-У, восточной империей, то с южными кочевниками. Зив, каким он был сейчас, появился не так давно — ещё ста лет не прошло с тех пор, как король Хану объединил три крупнейших народа юга, положив начало Зивскому королевству. Да и последняя торренсийская война отгремела меньше двадцати лет назад — знаменитое сражение с Гунгом, одним из северных малых княжеств. Именно во время Гунгского похода погиб отец Натана. Сейчас, конечно, в королевстве было относительно спокойно, но и правление последнего короля удачным назвать было сложно. Торренс состоял из большого количества маленьких и не очень княжеств, каждое со своим князем и тараканами. То, что они платили налог королю и содержали его армию, ещё не значило, что все были согласны с политикой двора. Единая монета, и единая сеть дорог значительно облегчала всем жизнь, но каждый спал и видел, как сидит на престоле, или сажает туда своего ставленника. Теперешний король был юн, слаб и нелюбопытен. Он до сих пор держался на троне только благодаря королевскому магу Брентону.

По традиции маг не мог быть ни князем, ни королём. Если у ребёнка обнаруживался магический дар, то самым удачным способом убрать его из списка кандидатов на трон было отдать в магическую школу. Маги были уважаемым и зажиточным сословием, они могли становиться жрецами или придворными магами, но наследовать титулы не имели права. В истории встречались боевые маги — командующие армиями, но короли или князья — никогда.

Натан вздохнул. Мастер Брентон хорошо устроился — его назначили королевским магом при правлении прошлого короля, его двоюродного брата. Неизвестно, как долго ещё могло держаться это хрупкое равновесие между недовольством вассалов и неспособностью короля сделать хотя бы один шаг без своего мага. В любом случае, война с Зивом могла изменить Торренс до неузнаваемости. Возможно, даже стереть с лица земли — ни разу ещё у него не было такого серьёзного внешнего врага. Мелкие стычки с Цин-У можно было не принимать в рассчёт — мало кто будет вкладываться и гонять армию через Имаос, рядом с которыми Дюрский хребет казался случайным скоплением холмов. Даже вездесущие купцы предпочитали объезжать их через северные пустоши и не связываться с горцами, пусть на это и уходило несколько лишних месяцев, а зимой дорога становилась совершенно непроходимой.

В любом случае, никаких новых ниточек к Неназываемому библиотека пока что не дала. Хотя у младшего мага появилась одна безумная идея.

От изучения парадного подъезда академии имени Его Величества Дюрана и его охранников Кирана отвлёк странный звук. Не то, чтобы в Лорсе было тихо — всё время гремели проезжающие мимо повозки, о чём-то разговаривали люди, где-то кто-то громко стучал молотом. Из-за высокого забора академии доносился звон стали и крики — шло занятие по фехтованию. Понятно, если бы пожиратель отправился в Белый город, где жила знать, то его встретили бы покой и щебечущие птицы. Но здесь, на площади Победы, шум утихал лишь в самые мёртвые ночные часы.

Киран оглянулся. Вроде бы всё выглядело обычным. Хотя нет, вот опять. Это был даже не звук, а какое-то смутное ощущение на самом краю сознания. В просвете между экипажами мелькнула знакомая фигура. Анакс, в этот раз в расфуфыренном костюме пажа, а не робе младшего мага, куда-то бежал. Что он здесь делает? И почему так одет? Может, те дела, которые он отправился улаживать ещё в первый день, — это встреча с давним любовником? Киран улыбнулся. У девушки, скрывающейся в мужском обличье, должно быть, никакой личной жизни. За Анаксом хищными тенями скользнули двое. Уверенные и целеустремлённые. А может, дело не в любовнике. Оставив план попробовать поймать возле академии Его Светлость князя Хамарана, командующего армией Торренса, Киран заторопился следом. Печать кольнула — пожиратель отвлёкся от основной цели, поставленной господином. Но желание Натана предупредить Его Величество о надвигающейся войне подождёт, сейчас нужно убедиться, что с Анаксом всё в порядке.

Младший маг знал, что за ним идёт хвост. Он время от времени оглядывался и пытался запутать следы, в последний момент проскакивая перед экипажами или ныряя в торговые ряды. Преследователи не отставали. Ещё дальше, невидимый для всех, шёл Киран. Навыки слежки, доставшиеся от двух южан, помноженные на умения жиха, даже в большом городе делали из пожирателя опасного противника.

В какой-то момент преследователи отстали и Киран несколько долгих мгновений размышлял, за кем ему лучше идти дальше — за двумя незнакомцами, или за младшим магом. В итоге, решив, что у Анакса могут появиться новые преследователи, или те двое могут тоже разделиться, он отправился следом за пажем.

Через несколько кварталов Анакс перестал нервно вертеть головой и петлять по улицам и переулкам, как перепуганный кролик. Вскоре Киран понял, что они делают большой крюк вокруг Белого города, постепенно забираясь всё выше и выше. Улицы становились чище, шире и безлюдней. Младший маг свернул в очередной переулок, сокращая дорогу. Выждав положенное время, Киран повернул следом, но переулок против его ожидания оказался не пуст — похоже, отставшие преследователи знали, куда направляется маг, и решили сэкономить силы, подкараулив его где-нибудь ближе к цели. Анакс затравленно переводил взгляд с одного верзилы на другого, прижимая к груди сумку.

Пожиратель покачал головой. В рукопашной схватке Анаксу не выстоять против этих двоих, а воспользоваться магией ему не дадут — противник слишком близко и сможет ударить быстрее, чем маг успеет сплести какое-нибудь путное заклинание. Почему же он не призовёт своего демона, Манкато? Или дело в том, что маг будет стараться не показывать никому своего демона, если хочет остаться неузнанным, как говорил Натан? Что он вообще себе думает?

Тем временем один из преследователей попытался отобрать у младшего мага его ношу. Анакс было попятился, но упёрся спиной в стену. И такая паника была написана на его лице, что Киран сделал шаг вперёд. Будь что будет.