Кэрол Гудмэн - Демон-любовник

Мысленно перекрестившись, я метнулась вправо и ужом прошмыгнула между почти сросшимися стволами двух сосен, ободрав при этом кожу с плеча. Я услышала за спиной злобный крик и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как она с размаху врезалась в ствол сосны. Удар был такой силы, что черные перья полетели в разные стороны. Ворона рухнула на снег и застыла, раскинув крылья. Я уж было обрадовалась, что от удара она потеряла сознание, но нет… полежав немного, мерзкая тварь кое-как встала, отряхнулась и, волоча за собой крылья, нырнула под деревья.

Я снова бросилась бежать. Я мчалась не разбирая дороги, увязая в сугробах, сознательно стараясь держаться подальше от тропинки, чтобы не дать ей возможности взмахнуть своими исполинскими крыльями и взлететь. Господи, да у нее размах крыльев наверняка не меньше шести футов! От первобытного страха волосы зашевелились у меня на голове. Я готова была поклясться, что в тот день, накануне Рождества, когда эта ворона напала на меня, она была вполовину меньше, чем сейчас, и в день зимнего солнцестояния — тоже, и тогда, в Бейтс-Хилл, когда она набросилась на меня в самый первый раз. Впрочем, разве я тогда впервые увидела ее? Что-то вдруг щелкнуло у меня в голове. Эти круглые желтые глаза, этот пронзительный крик… я вдруг вспомнила птичку, застрявшую в зарослях, которую я когда-то нашла и выпустила на свободу. Мне вдруг стало трудно дышать. Выходит, я сама спустила с цепи эту жуткую тварь?! Получается, так. Значит, теперь мне придется покончить с ней.

Я покосилась через плечо, в глубине души надеясь, что мне удалось от нее оторваться. Не тут-то было! Ворона гналась за мной по пятам — подняв голову, я увидела, как она летит над лесом, едва не задевая крыльями верхушки деревьев. Она была такая огромная, что закрывала собой солнце. Судя по всему, ворона только и дожидалась момента, когда я выбегу на поляну, чтобы камнем броситься на меня сверху. Мне же позарез нужно было увлечь ее в заросли, туда, где разросшиеся кусты и плети жимолости и дикого винограда переплелись так, что превратились в настоящую ловушку. Я должна заманить ее туда, а потом отправить назад, в Приграничье, откуда она явилась в наш мир.

Я с треском вломилась в густой пролесок и стала продираться вперед, даже не зная точно, в какую сторону бегу. Когда я в первый раз обернулась посмотреть, с какой стороны солнце, оно светило мне прямо в спину. Если я сверну влево, то побегу на север — в точности как в тот самый первый раз, когда случайно наткнулась на непролазные заросли жимолости и винограда. Метнувшись за дерево, я услышала над головой громкое хлопанье крыльев. Что-то острое царапнуло мне щеку — когти, которые ворона выпустила, чтобы схватить меня. В нескольких шагах от меня уже виднелись заросли — оголенные ветки кустов и корявые плети жимолости вздымались вверх, образуя нечто вроде арки. Согнувшись в три погибели, я проворно юркнула под низко нависшую ветку и услышала за спиной оглушительный треск и злобный крик. Промахнувшись, птица с размаху врезалась в заросли кустов. Снова в воздух полетели перья — они кружились вокруг меня, словно сажа от адского взрыва. Оглянувшись, я увидела, как ворона с трудом поднялась на ноги и проворно заковыляла за мной, волоча за собой сломанное крыло и вытянув желтый клюв с таким видом, словно собиралась ухватить меня за пятки. Вжав голову в плечи, я принялась поспешно протискиваться вперед, стараясь завлечь ее подальше.

К счастью, мне удалось не сбиться с дороги и даже отыскать заросли, однако мне только сейчас пришло в голову, что в моем хитроумном плане имеются кое-какие прорехи. Покуда эта тварь меньше меня, мне не удастся завлечь ее в такое место, где она сможет запутаться в ветвях и оказаться в ловушке. Вместо того чтобы изловить ее, я сама запутаюсь тут как глупая муха в паутине и окажусь во власти вороны. Не видя другого выхода, я продолжала слепо лезть вперед, едва ли не ползком продираясь туда, где меня ждала мучительная смерть. Эта чаща уже стала могилой для множества живых существ — крохотных птичек и мышей, которых я видела здесь раньше, — но сейчас, забираясь все глубже в заросли, я на каждом шагу натыкалась на более крупных и странных животных. Мне попалось существо, которое я приняла бы за кролика, если бы не желтые клыки, делавшие его похожим на миниатюрного саблезубого тигра. Потом стали встречаться скелетики летучих мышей с черепами, до ужаса похожими на человечьи. Но окончательно доконал меня длинный, изогнутый под каким-то немыслимым углом рыбий хвост, который (к моему ужасу) заканчивался человеческим торсом. Содержимое моего желудка рванулось наружу. Русалка?! Как русалка могла оказаться в лесной чаще?! Может, по ту сторону двери есть какой-то водоем, река или озеро? Но тогда, выходит, я совсем рядом с дверью. Если заманить Мару ближе к двери, возможно, мне удастся как-то заставить ее перешагнуть порог. Но как? Сегодня равноденствие. Если дверь открывалась в день солнцестояния, может, она приоткроется и в день равноденствия? А я как-никак привратница, да еще с «ведьминым камнем» в кармане. А что, стоит попробовать! Возможно, это мой единственный шанс уцелеть — а заодно и избавиться от Мары. Но сначала нужно отыскать дверь.

Остановившись, я стала прислушиваться, и тут до меня вдруг дошло, что я уже какое-то время не слышу вороны за спиной. Неужели мне удалось оторваться? Или она бесшумно прокралась вперед, чтобы отрезать меня от двери? Я затаила дыхание. Чаща была полна самых разных звуков: чуть слышным шелестом веток, звоном капели и глухим рокотом прибоя — шумом океана, непонятно откуда взявшимся в этом глухом лесу, запутавшимся в лесной чаще, словно в морской раковине. Откуда он здесь? Заинтригованная этой тайной, я поползла на звук. Может, не все еще потеряно и мне удастся спастись?

Продвигаясь вперед, я обратила внимание на то, что с каждым шагом снег становится все тоньше, а земля — мягче. Вдруг мои руки погрузились в песок. Я огляделась. Повсюду в паутине зарослей, нанизанные на виноградные плети, виднелись морские ракушки и рыбьи скелеты — качаясь на ветру, они мелодично позвякивали, словно китайские колокольчики. Продравшись сквозь заросли, я выбралась на поляну.

Поднявшись на ноги, я покрутила головой, пытаясь сообразить, куда попала. Похоже, передо мной была та самая поляна, куда Лайам привел меня в канун Рождества. Прямо перед собой я увидела нечто вроде арки, только теперь вместо лунного света внутри клубился молочно-белый, отливающий зеленью туман. Я шагнула к ней… и услышала, как у меня за спиной под чьей-то ногой негромко хрустнула ветка.

Отпрыгнув в сторону, я резко обернулась — и оказалась лицом к лицу с чудовищем, словно явившимся из ночных кошмаров. Похожая на птицу тварь, видимо, попыталась вернуть себе человеческий облик, но что-то пошло не так и она застряла где-то на полпути. Она стояла на двух ногах… только эти ноги заканчивались острыми когтями. В лице этой твари смутно проглядывали черты девушки, которую я знала под именем Мара, и на этом уже почти человеческом лице особенно жутко выглядел уродливый желтый клюв, из которого рвался злобный крик.