Ольга Романовская - Забвение роз

На уши давила полнейшая тишина. Да есть ли здесь хоть кто-то?

- Проходи, - раздался наконец голос императора. - Не бойся.

Мериам кивнула, запоздало словесно поприветствовала Темнейшего и осмелилась поднять глаза, чтобы тут же вновь начать буравить пол.

Император, распустив крылья, восседал во главе стола во всём блеске великолепия. От него веяло властью, достатком и силой, да и привлекательности было не занимать. Чего только стоила горделивая посадка головы. Только глаза пугали, напоминали об истинной сути этого существа.

На втором по значимости месте, напротив Темнейшего, сидела женщина в зелёном, необыкновенно тонкая и высокая. На шее поблескивало ожерелье стоимостью с провинциальный городок. Вьющиеся тёмно-русые волосы волнами ниспадали на плечи из сложной причёски, собранной воедино светящейся от обилия бриллиантов диадемой.

Третье место, как раз посредине между сиятельными особами, предназначалось для Мериам, но с тем же успехом его, по мнению адептки, могла занять любая служанка.

- Её величество, королева Лаксенская Раймунда, - представил Мериам высокую женщину император.

Адептка вновь поклонилась.

- А это и есть та девочка? - взгляд королевы с неподдельным интересом скользнул по Мериам. - Можно подойти к ней?

- Это ваш дворец, госпожа, - промурлыкал император. - Вы здесь хозяйка.

Судя по поведению королевы, она придерживалась иной точки зрения, иначе зачем бросала на Темнейшего тревожные взгляды через плечо? Мериам её понимала. Кто любой монарх перед лицом высшего демона, да ещё внучатого племянника Наитемнейшего, вернувшего себе перстень с древним проклятием?

Королева отодвинула стул, встала и подплыла, именно подплыла, а не подошла к одновременно побледневшей от страха и покрасневшей от волнения Мериам. Улыбнулась, коснулась затянутой в перчатку рукой лица, скользнула по волосам адептки и попросила взглянуть на неё. Мериам покорно подняла голову.

- Симпатичная, - вынесла вердикт королева. - Рыжие рождаются только среди людей, верно?

- Могу ответить только за демонов и вампиров, Раймунда. Рыжие вампирши бывают. Но дело вовсе не в том, хорошенькая она или нет, а в её сути. Так вы ничего не хотите сказать?

Королева задумалась и отрицательно покачала головой.

- Между тем эта девочка приняла часть души возлюбленной моего дражайшего троюродного брата Ионафана. Уж не знаю, Мериам, что натворил твой дед, но факт остаётся фактом. Садишь уже, а то ужин остынет, - улыбнулся император. - Надеюсь, ты будешь есть, а не изучать скатерть. Приглашая, я не знал, что у тебя день рождения. По-моему, дворец - более подходящее место для торжества, чем шумная ресторация. Её величество через полчаса нас покинет.

Потрясённая услышанным Мериам покорно подошла к столу. Стул отодвинулся сам собой, и она села. Адептка вспомнила, что не поцеловала руку королеве, но взгляд Темнейшего пригвоздил к месту. Прислуживавший за стол фамильяр тут же налил адептке вина и положил по чуть-чуть яств из каждого блюда. Мериам тихо поблагодарила и, дрожа, взялась за нож. Ей казалось, она распилит тарелку, но обошлось.

Такого мяса адептка никогда не ела, а вино источало аромат винограда. Только жевать и пить Мериам боялась, чем вызвала недовольство императора. Пришлось давиться.

Раймунда провозгласила тост за высокого гостя. Тот ответил молчанием, буравя взглядом пунцовую адептку. Поднял бокал, встал, мельком глянул в окно, отсалютовал Мериам и одним глотком осушил кубок. Королева сделала всего лишь глоток, Мериам - и того меньше. Она заметила, что Раймунда тоже боялась Темнейшего, но прятала это за невозмутимой улыбкой и горделивой осанкой.

Император не пожелал сесть и подошёл к адептке. Та сжалась, вцепившись пальцами в скатерть.

- Да что же это такое? - ласково спросил Джаравел, проведя тыльной стороной ладони от щеки до основания шеи. - Не ест, не пьёт, пугается каждого шороха. Что за страшилки рассказывают обо мне в Лаксене, Раймунда? Это ваш муж старается, чтобы оправдать неисполнение обязательств по договору?

Королева побледнела и впервые не нашлась, что ответить.

- Время, - напомнил Темнейший. - Ваш ждут.

- И, - он улыбнулся, - долг я не простил, а просто отсрочил выплату. Жизнь того оборотня - всего лишь списанные проценты.

Раймунда отодвинула приборы, встала и, подумав, присела в реверансе.

- Что вы, мы же равные, - промурлыкал император, однако выражение глаз не давало обмануться: он ждал выражения почтения к своей особе. - Благодарю за общество и содержательную беседу. Надеюсь, ваша трапеза с его величеством будет не менее занимательна.

Когда за королевой закрылась дверь, Мериам почувствовала себя козлёнком, брошенным на растерзание волкам. Она спиной ощущала близость Темнейшего, не могла не думать о силе, которой он обладал.

Рука Джаравела легла рядом с рукой Мериам. Чёрный коготь и перстень с розами мгновенно бросились в глаза, заставив отодвинуться. Хмыкнув, император доверху наполнил бокал адептки и вернулся на место.

- Тебе не кажется, что стол велик для двоих? Перебирайся ближе: не желаю кричать.

Мериам встала, потянулась к стулу, но его, как и приборы, услужливо передвинул фамильяр. Закончив работу, он снова растворился в воздухе.

- А теперь рассказывай, каким образом твой дед учудил такое. И, главное, зачем. Ионафан просил воскресить Синтию, а не красть её ауру.

- Мой дед ничего такого не делал, - замотала головой Мериам. - Простите, Темнейший, но когда я родилась, он уже осел в Лаксене и...

- Речь не о маге, - отмахнулся император, - а об алхимике. Вместо того чтобы либо сделать своё дело, либо отказаться, он вздумал играть с демоном. А ты, милая моя, первая девочка, родившаяся у этого Ики. Через поколение, но неважно. Аура-то женская, на мальчике бы не прижилась, вот и ждала, пока появишься ты.

- Я всё равно не понимаю. Ваше императорское величество, каким образом частичка ауры могла сохраниться? Даже если дед каким-то образом сумел выделить её, заключить в сосуд, то... Нет, это невозможно!

- Это очень даже возможно, однако подобное умение среди людей встречаю впервые. Мериам, - улыбка Темнейшего напоминала оскал, - думаешь, дед просто так в глушь забрался, где твой папочка повстречал твою мамочку? Преуспевающий алхимик вдруг бросает практику и становится отшельником. Не смеши меня, милая! Да и перстень мой не врёт. Он никогда не примет, не станет защищать того, в ком нет ничего тёмного. Вопрос: откуда в тебе это, а?

- Ну, я же на четверть оборотень, - пробормотала Мериам. Больше всего на свете ей хотелось вскочить и выбежать вон.

- Светлый. Поэтому-то аура и прижилась - нечисть почувствовала. Но, повторяю, милая деточка, перстень никогда не признает хозяином или хозяйкой того, в ком только свет. И не надо повторять бред, который пишут в человеческих книгах, будто все оборотни имеют одинаковую суть. Попробуй, роди от своего Тревеуса ребёнка - мигом убедишься. Итак, повторяю вопрос: зачем твой дед это сделал? И не ври, будто он сотворил подобное из любви к науке.