Миледи - Я - ваша крестная ведьма!

— Извините, господин Рене, но мне пора идти, — поспешила сбежать я.

— Погодите, душенька! Вы ведь не забудете о своей клятве?

— О, нет, как можно!

Вот, везет же мне со всякими полоумными! Вскочив на ноги, я понеслась обратно в бальный зал.

Ага, а вот и Золушка. Эффектно смотрится на фоне пестрящих безвкусицей дам.

— Итак, по результатам конкурса на знание правил этикета в следующий тур проходят шестьдесят три невесты! — громко провозгласил глашатай.

Э-э-э, я что-то пропустила?

— Золушка, — прошептала я, хватая подругу за руку, — Что произошло?

— Я пережила еще один конкурс, — девушка светилась от радости, — И знаете, это оказалось совсем не сложно!

— Поздравляю. А ты Руслана видела?

— Нет. Вы его так и не нашли?

— Он будто сквозь землю провалился! Но зато я повстречала такого странного молодого человека. Бррр…

Но Золушка меня уже не слушала, так как глашатай объявил следующий конкурс:

— Милые дамы, а теперь настала пора продемонстрировать ваши танцевальные способности! Прошу вас подойти к нашим специально подготовленным кавалерам.

Из боковой двери вышла вереница совершенно одинаковых по росту, телосложению и одежде молодых людей. Изящные, немного женственные движения, навевали мысль о профессиональных танцорах. Ребята низко поклонились королю с королевой и вежливо кивнули конкурсанткам.

— Мне пора, — сказала Золушка и устремилась к ближайшему партнеру.

— Удачи, — успела прошептать я.

Раздались звуки венского вальса. Молодой человек обнял ее за талию, она спокойно положила руки ему на предплечья. Раз, два, три… Раз, два, три…

Пышные юбки раскрывались восхитительным цветком, на мгновенья оголяя стройные ножки Золушки. Мягкая ткань весьма выгодно подчеркивала грациозные контуры ее гибкой фигурки, придавая ауру чувственной женственности. Мужчины оборачивались и смотрели на нее, любуясь соблазнительными движениями молодого тела под нежно-голубым платьем.

— Она и впрямь великолепна.

— Дамир, — я обернулась, — Что тебе еще от меня надо?

— Самую малость, — сверкнув глазами, прошептал он, — Мне нужна ты.

— Ого! Это что-то новенькое! И с каких пор?

— Милая, давай не будем ссориться, — широко улыбнулся Дамир, — Мое сердце всегда принадлежало только тебе!

Карий взгляд манил, обезоруживал, сбивал с нужной мысли. Мне хотелось одного — поверить!

— Дамир…

— Ах, вот ты где, дорогой!

Словно из-под земли появилась Солема.

— А и ты здесь, — саламандра смерила меня надменным взглядом и по-хозяйски положила руку на плечо Дамира, — Дорогой, ты обещал, что отправишь эту девчонку домой!

Словно туман рассеялся перед глазами. Дамир чертыхнулся и стремительно оттащил ее в сторону. Солема попыталась выдернуть руку, но темноволосый герцог что-то быстро объяснял.

Он был зол. Очень зол. Кофейные глаза потемнели, ноздри раздулись. Мне показалось, что пару раз я услышала собственное имя.

— Да, но ты обещал сделать это до нашей свадьбы! — донесся до меня капризный голос саламандры.

Дамир метнул на меня пристальный взгляд и поспешил к выходу, волоча за собой упирающуюся Солему.

Ого! А вот это уже интересненько. Значит, чокнутая дамочка все-таки женит на себе красавца-брюнета? Хм, странно, но меня это абсолютно не трогает. Если честно, то больше волнует, для чего я ему вновь понадобилась и куда, черт возьми, пропал Руслан?

Танцевальный конкурс закончился и раскрасневшаяся Золушка, смущенно потупив глазки, выслушивала комплименты от окружающих мужчин. А девочка быстро учится! Вот уже и робость куда-то пропадает, и страх перед мужским вниманием исчез.

Заметив мой одобрительный взгляд, она широко улыбнулась. Серые глаза светились от счастья. Она просто красавица! И принц будет полнейшим идиотом, если не влюбится с первого взгляда в такую очаровашку.

Где же Руслан?! Я, конечно, сволочь, но нельзя же исчезать так бесследно.

— Итак, господа! — голос глашатая зазвучал необычайно торжественно, — После танцевального конкурса за сердце молодого принца продолжают борьбу всего пятнадцать молодых особ!

По мере объявления имен этих счастливиц, все больше и больше огорченных рыданий слышалось со всех сторон. Но надо признать, что все названные девушки были очень красивы, изящны и милы.

Среди них оказались и Золушка, и ее красавицы сестры.

— Последний конкурс! — неожиданно громко заорал глашатай.

Королева, стоящая подле него, подпрыгнула от неожиданности:

— Тише, тише, голубчик! Не так громко, — она повернулась к пятнадцати избранным, — Леди, позвольте поздравить вас! Остался последний шаг. Самые прекрасные девушки королевства дошли до финала, но принцессой может стать лишь одна. И, тем не менее, каждую из вас, я почту за честь назвать дочерью.

Толпа зааплодировала. Пятнадцать кресел были тотчас внесены в зал и поставлены прямо посередине. Каждую претендентку проводили на предназначавшееся ей место. Впереди всех встала королева.

— Милые девушки, вы смогли обойти других в красоте, воспитании и изяществе. Теперь покажите себя в знаниях и науках.

Ого, оказывается дуры и тут не нужны. Ну что ж, посмотрим. Золушка вроде умненькая девчушка. А вот ее красотки сестрички особым умом не отличаются.

— Итак, — король, молодцевато подкручивая усы, прошелся вдоль невест, — Представьте, что в вашем погребе живут пять толстых и жирных мышей. Как-то раз они увлеченно жевали корочку сыра и не заметили подкравшегося кота. Грозный котяра бросился на мышек и даже умудрился поймать одну из них! Сколько мышей осталось доедать свой обед?

— Фи, в нашем погребе нет мышей! — возмутилась одна из девушек, полненькая брюнетка.

— Бедненький котик! Он же подавится! — запричитала рыжеволосая претендентка.

Остальные девушки уверенно ответили: «Четыре!» И только Золушка нахмурила бровки:

— Ни одной… Ведь они все разбегутся, да?

— Браво! — воскликнул король, отдавая предпочтение оригинальности моей подопечной.

До второго вопроса дошли только тринадцать девушек. Брюнеточка, и рыженькая отчислились.

— Сударыни, — голосом строгой учительницы заговорила королева, — Вы видите две корзины. Обе наполнены красными и зелеными яблоками. Сможете ли вы с завязанными глазами достать по одному красному яблоку из каждой корзинки?

Девушки чуть привстали с кресел. Самые смелые вышли вперед и, позволив завязать себе глаза, потянулись к яблочкам. Но ничего не получилось. Теория вероятности в данном случае никак не хотела срабатывать и они каждый раз вытаскивали не то, что нужно.

Вдруг встала Золушка.

— Вы позволите? — спросила она королеву.

Получив милостивый кивок, девушка высыпала яблоки на пол и быстренько заново наполнила корзины, укладывая зеленые яблочки в самый низ, а сверху присыпая спелыми красными.