Игорь Градов - Охотник на ангелов

Прекрасно, вот и цель. Я взял наизготовку лук и натянул тетиву. Так, прицелиться, подождать немного, пусть подлетят поближе… Ну вот, пора!

Я метил по ближайшей фигуре, но потом решил пропустить — за мной находились в засаде другие дозорные, пусть достанется им, а сам пустил стрелу во второго ангела. И попал.

То ли ангелы опустились слишком низко, то ли мне просто повезло, но стрела достигла цели. Я увидел, как крылатая фигура слегка качнулась и стала заваливаться вниз, к земле. Первый ангел, заметив нас, резко взмыл вверх, увертываясь от летящих стрел. Но второго я подбил…

— Есть! — крикнул я, сам не веря своей удаче.

Еще бы: подстрелить ангела во время первого же дежурства! Отец и брат могут смело мной гордиться. Но сначала надо было достать раненого. И не дать другому ангелу унести его в горы — такое не раз случалось (поэтому, кстати, они и летают парами — чтобы помогать друг другу).

Я заметил, как подбитый ангел пытался набрать высоту, но не получалось — рана, судя по всему, была серьезной. Тем не менее, ему удалось немного подняться над лесом. Ветер поддерживал его, и он полетел над деревьями, но потом, видимо, ослаб и, планируя, повернул назад — поближе к горам.

Правильно — если не удалось улететь, можно в крайнем случае уйти. Ангелы плохие ходоки, предпочитают летать, но в случае опасности могут и идти. Поэтому надо было как можно скорее начать погоню за ним, чтобы не упустить. Если раненый успеет добраться до гор — все, уйдет. Поднимется на вершину скалы и затаится, дожидаясь своих, а те утром унесут его с собой.

Я быстро слез с дерева и крикнул брату, что иду за ангелом. Нор послал со мной двоих — Дана и Клео. Оба — опытные воины, прекрасные охотники и найдут следы ангела, а потом помогут и схватить его. Прочие дозорные остались в лесу — ночь еще не закончилась, могли прилететь другие ангелы.

Возможно, ранение летуна — всего лишь хитрый трюк. Ангелы, чтобы отвлечь наших охотников, нередко прибегают к нему: один прикидывается подбитым и уводил за собой людей, а другие в это время совершают налет на деревню и похищают девушек. На эту уловку, как правило, попадаются молодые, неопытные воины — часами бегут за якобы раненым ангелом, а тот вдруг взмывает вверх и оставляет в дураках.

Вот Нор и решил отправил со мной лишь двух дозорных. Лучше перестраховаться, чем позволить ангелам похитить кого-нибудь…

Я лишь приблизительно знал направление, в котором скрылся ангел, поэтому мы бежали, что называется, наугад. Но я верил, что мне сегодня повезет, предчувствие такое было. А оно никогда меня не обманывало.

Но, чем дальше мы углублялись в лес, тем становилось яснее, что вряд ли мы скоро найдем добычу. Во-первых, еще была ночь, а во-вторых, ангелу, очевидно, удалось отлететь на довольно приличное расстояние. Или уйти, если у него были силы.

Тем не менее мы не оставляли наших усилий: захватить в плен летуна — большая удача, можно выменять его на любую нашу похищенную девушку. Или продать соседям, чтобы те поменяли на своих. Даже на двух-трех, если ангел окажется не простым воином, а, скажем, сыном старейшины или главы рода. В общем, вариантов много. Но прежде следовало поймать его…

Мы обшарили значительную часть леса, но ничего (точнее — никого) не обнаружили.

— Плохо дело, — покачал головой опытный Клео, — наверное, он ушел в горы. Придется карабкаться наверх…

— Точно, — подтвердил Дан, — так и есть. Я нашел на листьях капли крови, судя по ним, он пошел туда… — и показал в сторону предгорья.

Я ничего не сказал, потому что с трудом переводил дыхание. Конечно, я достаточно сильный, но все же с опытными охотниками не сравниться — они могут часами бежать без перерыва, не зная усталости. А вот я, похоже, уже выдохся.

— Ладно, чуток отдохнем и двинем дальше, — решил Клео, заметив мое состояние.

Я благодарно кивнул и с наслаждением повалился на траву. Да, надо побольше бегать, отрабатывать длинный охотничий шаг, а то перед старшими товарищами стыдно, что такой невыносливый…

Мы немного отдохнули и пошли дальше. Путь наш лежал наверх — только там мог укрыться раненый ангел. А то, что я в него все же попал, сомнений не было — капли крови на листьях и траве говорили об этом весьма красноречиво.

Начало понемногу светлеть, и дорога сделалась немного легче — во-первых, стало лучше видно, а во-вторых, лес поредел. Это было уже предгорье, здесь росли по большей части низенькие и тоненькие деревца вперемежку с терновником.

Тропинка петляла между огромными валунами, которые в незапамятные времена притащил сюда великий ледник. Наконец она оборвалась, дальше шла россыпь мелких камушков. Клео поискал след, но не нашел.

— Наверное, ангел перелетел через осыпь, чтобы не оставлять следов, — предположил он, — последняя попытка скрыться. Все правильно… Ладно, дальше придется разделиться, иначе до вечера не обойдем все ущелья. Ты, Трой, пойдешь прямо, а мы с Даном — направо. Там старые штольни, есть где спрятаться. А ты проверь ближайшие пещеры и потом присоединяйся к нам. Скорее всего, ангел укрылся в одной из старых шахт…

Справа от нас находились древние рудники. Когда-то, давным-давно, там добывали медь, но со временем она иссякла. Рудники забросили, но многочисленные шахты, штольни и лазы остались. Прекрасное место, чтобы спрятаться и пересидеть день или два. Отыскать в этом лабиринте раненого, да еще с такими малыми силами, будет очень трудно. Оставалось надеяться лишь на удачу да на опыт Клео — его в нашем племени считали лучшим следопытом, он буквально за версту чуял добычу, не хуже собаки. А уж в разгадывании следов ему вообще равных не было.

Я кивнул и пошел к ущелью, надеясь, что мои поиски не займут много времени. В этой части гор находится всего несколько глубоких пещер, где можно спрятаться. Пробегу по ним быстренько и догоню Клео с Даном, чтобы искать летуна вместе, подумал я.

Я обошел три пещеры и никого не встретил. Ангел, скорее всего, догадался, что мы будем его искать, и спрятался поглубже. Конечно для него, привыкшего к бескрайнему небу, очень неприятно и страшно сидеть в темных, узких штольнях, но чего не сделаешь ради жизни и свободы!

Ведь для любого ангела пленение намного хуже смерти. Летуны от природы очень гордые, и быть пленником у людей — это огромный позор. Дело тут не только в насмешках, которыми будут осыпать пленного наши ребятишки и молоденькие девушки, а в самом осознании того, что ты — раб. Пленных ангелов обычно держат в больших, крепких клетках и хорошо охраняют, а потом меняют на похищенных девушек. Или, как я говорил, продают в другое племя.

Однако процесс обмена весьма неспешный, он может затянуться на недели, и ангелу приходится долгими днями и ночами сидеть, как зверь, в тесной, вонючей клетке. Даже выйти в туалет ему не дают — приходится ходить в ночной горшок. И это тоже страшное унижение для свободолюбивых летунов. Поэтому многие из них предпочитают умереть, но не попадать в плен. Вот и надо было найти ангела до того, как он решит покончить с собой.