Джена Шоуолтер - Пробужденная красота (ЛП)

– Не лги, даже шутя. Никогда, даже если хочешь показаться милой.

Её пальцы онемели, а сердце вновь затрепетало. Мужчину не задело разглядывание, но шутка оскорбила смертельно. Ясно.

– Ложь порождает зло, – добавил он мягче.

Мягче, но все еще напряженно.

Лифт остановился, и грузный коротышка сделал шаг в открывшиеся двери.

– Поедешь на следующем лифте, – заявил большой парень.

Коротышка резко замер. Облизнув губы, он попятился.

– А знаете что? Думаю, вы правы. Я так и сделаю, – развернулся и поспешил прочь.

На долю секунды Никола хотела последовать его примеру. С одной стороны, это было бы мудро, но, не очень вежливо, с другой. Факт, что Викинг захотел остаться с ней наедине, не был хорошим предзнаменованием.

Двери начали закрываться. Последний шанс сбежать.

Но... не смогла этого сделать.

– Ты не кричал на него, – заметила она, не уверенная, стоит ли говорить (и стоило ли оставаться), – хотя, похоже, любишь поорать при случае.

– Но на тебя-то я голоса не повышал, – сказал он, нахмурившись. Пауза. Он кивнул, как будто осознал нечто важное. – Ты чувствительная. Я буду осторожнее.

Он, что, опасался ее гнева?

Мужчина пристально изучал ее, с тем же вниманием, как и она его раньше. Это было довольно неуютно.

– У тебя рост пять фунтов и два дюйма[3], я прав?

– Пять фунтов и два с половиной дюйма[4], спасибо.

Она никогда не забывала про эту очень важную половинку!

– Полагаю, это довольно приличный рост для женщины.

– Для восьмилетнего мальчика тоже, – проворчала она.

– Не то, чтобы я знал, – невозмутимо ответил он.

Он дразнил? Или был просто глупым?

Наконец, лифт остановился, двери открылись в вестибюль. Попутчик вежливо пропустил ее вперед. Озадаченно улыбнувшись Никола сказала "спасибо".

И ускорилась прочь – подобру, поздорову.

"Почти одна", – подумала она с тоской. Теперь у нее появилась возможность навести порядок в голове и решить, что делать, когда ее сестра... когда Лайла...

Она не могла произнести это слово даже в мыслях, даже понимая – рано или поздно, это произойдет. Милосердие для Лайлы. Новая печаль для Николы.

Она не была уверена, сколько еще сможет вынести, не сломавшись.

Большинство людей с таким же диагнозом умирали в подростковом возрасте. Однако, они с Лайлой дотянули до двадцати с хвостиком, что уже было чудом. И нужно правильно распорядиться тем временем, которое у них оставалось.

И все же, она хотела чего-то большего для них обеих. Лайла не была довольна своей жизнью, а человек должен быть доволен, прежде, чем умереть, ведь так?

Никола просто... ну, ей требовалось продумать план действий на сегодняшний день. На этот раз ее разум не был охвачен страхом или беспокойством. И почему это люди смотрят на нее так, будто она – ужасный монстр, готовый...

Нет, они смотрят не на нее, а на мужчину позади. Великана из лифта. Никола остановилась, он тоже.

Он не пытался обойти, будто ее хрупкая фигура преграждала весь путь. Никола уставилась на него, упершись руками в бока. Гигант отступил на три шага, и девушка осознала, что снова дрожит.

Он был источником окутывавшего ее тепла.

Мужчина смотрел на нее сверху вниз. Золотистые глаза обрамляли густые ресницы, что это было весьма неожиданно для грубоватого воина, путешествующего во времени.

– Чем могу помочь? – Спросила она.

– Ничем, но ты можешь выпить кофе со мной.

Ничем. Это означало, что помощь ему не требуется. Он был очень серьезен по поводу честности. И только что предложил ей... свидание?

– Зачем тебе это? – почему она сразу не сказала ему "нет"? Пора возвращаться на работу. Перерыв на обед почти закончился.

– Я пока не готов отправиться домой.

Ой. Значит, не свидание. Он просто хотел отвлечься от того, что привело его в "Юдоль скорби и слез", а этому она могла посочувствовать.

И вовсе не было разочарования в том, что он не хотел от нее ничего романтического. Правда-правда. Ее мать была права.

Мальчики вызывали волнения, а волнения – сердечный приступ. И, по правде говоря, она не очень скучала ни по парням, ни по тревогам, ведь с ней всегда была Лайла. Но теперь Лайла была... была...

– "Кофе" звучит замечательно, – прохрипела Никола. Подбородок предательски задрожал. Ясно, что ей тоже необходимо отвлечься. Планы на будущее могут подождать. Так же, как и работа. Выкарабкаться из трясины жалости к самой себе было важнее. – Здесь есть небольшой буфет дальше по коридору.

Викинг подошел ближе, и она снова ощутила восхитительное тепло. Они двинулись дальше в сопровождении пристальных взглядов и шепотков. Людей шокировала разница в росте, и она не могла их в этом винить. Голова Николы едва доходила до его широких плеч.

– Итак, как тебя зовут? – спросила она.

– Колдо.

Колдо? Должно быть, что-то иностранное.

– А я Никола.

– Никола. В переводе с латинского, "победитель народов".

Они свернули за угол, окружающий интерьер нисколько не изменился. Все коридоры были одинаковыми: серебристо-белыми, с указателями вдоль стен.

– О, ты тихонько подглядел перевод в телефоне, или знал раньше?

– Я знал.

– Откуда?

– Наши слова очень важны и могущественны. А, поскольку люди слышат свои имена каждый день, часто они становятся такими, какими их назвали. Я предпочитаю знать, с кем имею дело.

Ну, она не скажет, что ее имя означало скорее "поражение", чтобы не разрушать иллюзий.

– Что по поводу "Лайлы"?

– "Темная красота".

Интересно. Лайла была справедливой и милой.

– А что означает имя "Колдо"?

– "Прославленный воин".

Воин. Как она и предположила сначала. Интересно, служил ли он в армии.

– И ты действительно знаменит?

– Да.

Без колебаний. Без гордости. Просто констатация факта. Ей понравилась такая уверенность.

– Итак, чем занимаешься, Колдо?

– Служу в армии.

Теперь все ясно!

Миновав еще два поворота, они добрались до буфета. Он указал ей на пустующий столик.

– Что бы ты хотела, Никола?

Ее имя на его губах... одновременно и объятие, и проклятие. Это немного сбивало с толку.

– О, я сама...

– Ты не будешь предлагать деньги и оскорблять меня этим, – сказал он, выглядя искренне обиженным. – Так. Давай попробуем снова. Что бы ты хотела? Я угощаю.

Она улыбнулась. Никто и никогда не настаивал заплатить за нее. Большинство подобных предложений поступало от коллег, знающих о ее ситуации, и делалось это чаще из вежливости.

Как только она говорила, что расплатится сама, люди немедленно соглашались.

– Травяной чай, пожалуйста. Что-то, где кофеина поменьше. И спасибо большое.

Колдо кивнул и удалился, оставив ежиться от холода. Она наблюдала, как мужчина подошел к прилавку. Смотрела, как кассир уставилась на него с неприкрытым восхищением.