Наталья Мазуркевич - Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус

— Поешь пока, — распорядился он, собираясь уйти и оставить ее одну.

— А вы?

— Присоединюсь чуть позже.

— А ваша дама? — намекая на два столовых прибора, поинтересовалась ведьмочка.

— А моя дама уже пришла. Сама. Как полагаешь, я могу рассчитывать на благосклонность? — спросил Эскель уже в дверях. Времени дать ответ он ей не оставил, скрываясь в коридоре.

Рей смутилась и разозлилась одновременно. Почему он так с ней обращается? А почему она сама порой заигрывает? Здравый смысл молчал, а щеки горели, выдавая свою хозяйку. Да, ей нравилось пикироваться с инквизитором, но с инквизитором ли? Или с молодым и обаятельным мужчиной, уверенным в себе до заносчивости. Может, этого ей и не хватало на однотипных заданиях. Где все чувства были игрой, а здесь с ним она жила по-настоящему. Как и с принцем.

Девушка погрустнела, вспомнив об Армане. Расставаться с мечтой не хотелось, но страдать из-за несбыточного? Нет, это заведомо проигрышный вариант. А инквизитор? Нет, ему доверять также не стоит. Сколько у него было ведьм и что с ними стало? Нет, и инквизитор не для нее. Но пококетничать все же хотелось.

Предаваясь таким не очень веселым мыслям, Рей неторопливо пилила ножиком отбивную, вилочкой накалывая салат и отправляя в рот.

Инквизитор вернулся только после того, как она закончила есть и вытерла рот салфеткой. Сел напротив и задумчиво воззрился на ведьмочку, которая ответила ему таким же проникновенным взглядом.

Рассмеявшись, Эскель тряхнул головой и положил перед Рей новый конверт.

— Ответ принцессы, — пояснил он. — Можешь вернуть ему сразу после ухода.

— А что там?..

— Ничего особенного. Свидание на городской площади через три дня и просьба до этого времени не привлекать внимания.

— Думаете, трех дней хватит?

— Нам? Разумеется.

Не рискнув уточнять для чего, Рей пригубила ароматный напиток и тут же отставила чашку.

— Зачем?

— Для безопасности, — не моргнув глазом ответил инквизитор.

— Для моей безопасности мне нужно выпить это? Думаете, если заблокировать мне часть способностей, будет лучше?

— Определенно да.

— А в каком случае нет?

— Я позабочусь, чтобы таковых случайностей не было.

— А если они произойдут? Простите, но я не собираюсь полагаться на вас. Я не настолько доверяю вашим словам.

Рей поднялась, схватила конверт и даже успела сделать несколько шагов к двери, когда оказалась прижата к чужой груди. Яростное дыхание щекотало ей затылок.

— Отпустите, — тихо потребовала Рей.

— Только после того, как согласишься выпить.

— Нет. Добровольно я этого не сделаю. А если вы попытаетесь заставить, то…

— Рей, давай не будем ссориться? Хоть раз.

— Тогда перестаньте себя так вести.

— Как? — заинтересовался мужчина.

— Так!

Эскель рассмеялся.

— Моя маленькая девочка, пойми сначала, чего хочешь сама. И чего ждешь. А я подожду. Но сейчас, Рей, просто выпей зелье. Доверься мне. Мне — магу. А мужчине можешь и не верить. Пока.

— А чем вы — маг отличаетесь от мужчины?

— Ничем, — ехидно отозвался инквизитор. — Словом разве что.

— В таком случае это не аргумент. Я не хочу терять силу. Тогда не смогу отразить воздействие Дункана.

— А если отразишь, то выдашь себя. А играть порой бывает сложно. Одна ошибка, и последствия будут необратимы.

— Вот именно, всего одна ошибка. Я не буду пить.

— Хорошо, — как-то устало согласился маг, отстраняясь. — Можешь идти.

Рей поспешила убежать, пока он не передумал. И только в коридоре заметила один неприятный факт. Сил почти не осталось, Эскель их просто выпил. Но как? Выругавшись, она побрела в выделенные ей покои. Перед посещением колдуна нужно было успокоиться, а чувствуя себя использованной, это было непросто.

Когда Рей вернулась, Яльви уже была в гостиной. Девушка сидела на диванчике и разговаривала с кем-то. Рей отчетливо слышала женский голос, но узнать, кому он принадлежит, было сложно, все же за минувшие сутки ведьмочка слышала слишком много разных голосов.

Не желая мешать Яльви, Рей вышла в коридор. Усилиями слуг блестел пол, пыли не было и в помине, а цветы поражали своей роскошью. Заинтересовавшись, девушка присела за одну из напольных ваз, чтобы случайно не попасться никому на глаза за столь непритязательным занятием и углубилась в исследование. К ее удивлению, магии в растениях не было. Как и самих растений. Вместо них мастерски выполненные копии из камня.

Девушка провела ладонью по листьям, чтобы удостовериться в их искусственности, и вздохнула. И здесь обман. Картинка, иллюзия, игра на человеческом восприятии. Поразительная, но фальшивая. Как и она сама. Чужая жизнь, чужие судьбы, а своя собственная у нее есть? Должна быть. Нужно только ее найти.

— Рей? — позвал ее из-за спины мужской голос.

Девушка оглянулась, и грустная улыбка коснулась ее губ. Позади стоял Арман. Почти такой же, как и тогда, когда она гостила у «бабушки». Такой желанный и родной. Тоже иллюзия. Обман восприятия, но ведь так хочется поверить. И она разрешила себе поверить. Всего на пару минут. И потому, что ей было с ним спокойно.

— Да?

— Мне жаль.

— Жаль?

— Жаль, что сказка ушла. Я не хотел, чтобы так получилось.

— Не хотел, чтобы прекрасный принц превратился в настоящего принца? — иронично переспросила девушка.

— Не хотел. Прекрасному принцу позволено много больше, чем реальному наследнику.

— Например?

— Например, самому выбрать себе даму сердца. И не делить ее ни с кем. Быть счастливым.

— А вам?

— А мне предстоит исполнить свой долг, — тоскливо ответил ей Кристофер Арман. — Но я был бы признателен, если бы кто-то не стал убегать от меня, как когда-то от инквизитора. Обещаю не предпринимать ничего, что бы порочило прекрасного принца в ваших глазах, моя леди.

Арман поклонился и поцеловал ей свободную от письма руку. Впрочем, послание не укрылось от его взгляда.

— Вы с кем-то познакомились?

— С вашей сестрой, — решила не врать девушка. В конце концов ему будет просто уличить ее во лжи, да и врать именно ему не хотелось совершенно.

— С Франсуазой? — задумчиво переспросил он.

— А у вас есть еще одна сестра-принцесса?

— Нет, значит… — Арман нахмурился. — Она наняла вас. Рей, уходите немедленно. Франсе я все объясню, а вам будет безопаснее в другом месте.

— Почему?

— Это государственная тайна, — развел руками принц, — но, если вы согласитесь со мной поужинать, я поделюсь ею с вами.

— Государственная тайна ценой в ужин?

— Главное, с кем ужин, — улыбнулся Арман. — Сейчас я вынужден вас покинуть, но в восемь зайду за вами. Договорились?

— Да, ваше высочество, — согласилась Рей и получила еще один поцелуй руки.