Валентина Герман - Кровь демонов

- Врача не было. Мне нельзя допускать, чтобы кто-либо видел... это.

Я даже хохотнул от удивления.

- В самом деле, мисс Кейтон?.. Невзирая ни на что? А зелье, которым вас опоила эта шарлатанка?.. Вы хоть знаете, что это было?..

- Примерно, - поджала губы девушка.

Я с деланым укором качнул головой и пожал плечами.

- Так или иначе, ещё остаются домочадцы и сама эта ваша колдунья. И тем не менее вы поспешили подумать именно на меня.

- Потому что вы... - начала она и осеклась.

Я безразлично усмехнулся.

- Потому что я наименее достойная фигура в ваших глазах? О, не смущайтесь так, мисс Кейтон. Вы не первая, кто думает подобным образом. Большинство тех, кто знаком со мною, ненавидят меня или боятся, и почти все отчаянно пытаются презирать.

Она не знала, что ответить, зато я знал, что ей предложить.

- Я могу выяснить, кто это был, если захотите. А заодно порекомендовать редакторам напечатать немедленное опровержение.

Мисс Кейтон наивно нахмурилась.

- Не думаю, что они последуют вашим рекомендациям.

- О, не сомневайтесь в моих способностях, мисс Кейтон, - с улыбкой посоветовал я. - Опровержение выйдет завтра же утром, если только мы с вами согласуем условия. Поскольку вы сорвали мне весьма прибыльное дельце своим необдуманным порывом, то, полагаю, будет справедливо, если в качестве компенсации вы уплатите мне ту сумму, которую я потерял.

- Сколько? - с подозрением уточнила она.

- Две сотни.

Она искренне удивилась. Свела на переносице тонкие брови.

- Ещё две.

- Я не торгуюсь, мисс Кейтон.

Она вздохнула.

- Я уже знаю. Что ж, разумеется, у меня нет при себе таких денег, поэтому...

- Нет-нет, мисс Кейтон, - прервал её я. - Не торопитесь. Оплата исключительно по результату - иначе говоря, завтра. Я зайду к вам после полудня, когда вы получите свежую газету. А на случай, если вам понадобится меня найти...

Я хлопнул по карманам и виновато хмыкнул.

- Прошу прощения, кажется, оставил визитницу дома. Не возражаете, если напишу от руки?

Она кивнула в сторону стола.

- Пожалуйста.

Я быстро черкнул адрес на полях газетной заметки, потом, взглянув на провокационный заголовок, не удержался и добавил ещё пару слов, прежде чем передать газету мисс Кейтон. Она мельком взглянула на строчки и тотчас подняла на меня глаза.

- Эдж Сандерс, частный ангел? - в её голосе сомнение мешалось с неодобрительными нотками.

- Крылья оставил дома, - невинно улыбнулся я. Потом, видя её явное непонимание, пояснил: - Нужно же Акко иногда отдыхать.

Мисс Кейтон опустила газету и осуждающе качнула головой, но не сказала ничего, кроме:

- Буду ждать вас завтра, мистер Сандерс.

Жаль, не оценила иронии. А я ведь уже не в первый раз собираюсь её от дьяволов спасать...

Выполнить задание, которое я сам себе поставил в гостиной мисс Кейтон, не составило никакого труда, хотя дело отняло у меня пару часов и изрядно нагнало скуки. Всё как обычно: явился, поговорил, намекнул. Имени осведомителя редактор, правда, мне так и не назвал, однако - случайно или нет - обмолвился о " её высоком положении". Из этой оговорки вкупе с весьма узким списком подозреваемых следовал простой и однозначный, хотя и немного удививший меня вывод: Глэдис.

Что двигало моей недавней клиенткой, когда она публично обличала падчерицу в играх с дьяволом, я не мог себе представить. Однако это было уже не моего ума дело: был вопрос - я дал на него ответ. Просто и чётко, как всегда.

Вечер у меня выдался свободный: ещё днём я обговорил с остывшей немного Глэдис детали дальнейшего сотрудничества, и мы оба пришли к выводу, что с поисками в их доме придётся немного повременить. Во-первых, глупо бросаться в пекло: застукают с поличным - достаться вполне может обоим. Ну а во-вторых, когда утром я покидал особняк Кейтонов, я имел несчастье нарваться на хозяина дома. Завидев меня, Питер вновь, будто хамелеон, сменил несколько выразительных оттенков на лице, а затем - если исключить брань и угрозы - заявил, что, как ни старайся, я не найду то, что искал, в его доме. Иными словами, тайник у него запрятан где-то ещё. И нет смысла переворачивать вверх дном библиотеку ради несуществующего сейфа.

Очевидно, именно последний факт заставил-таки Глэдис в конечном счёте сменить гнев на милость и решить, что мой прокол - хотя мой ли?.. - пошёл только на пользу делу, сэкономив нам несколько дней заведомо бесполезных поисков.

Так или иначе, вечер я решил провести дома - ради разнообразия. Однако не успели мы с Акко как следует насладиться притараненным из ближайшего кабачка ужином, как тяжёлый стук в дверь вновь нарушил наше заветное уединение.

- Может, не открывать? - обречённо уставился я на кшахара.

Тот, наверное, пожал бы плечами, если бы мог, а так - просто равнодушно повёл носом.

Я вздохнул и, отложив кусок чудесной запечённой свинины, вытер руки о старое полотенце.

- Чур, к моей порции не прикасаться, - пригрозил я Акко, оборачиваясь на пороге.

Он, уже вытянувший шею и с интересом разглядывавший мою тарелку, невинно оскалился.

Стук нетерпеливо повторился, и я, пробормотав что-то себе под нос, отправился открывать позднему посетителю. Я ожидал увидеть кого угодно, но, распахнув дверь, на миг растерялся.

- Мисс Кейтон?..

Она невозмутимо улыбнулась, делая уверенный шаг внутрь.

- Позволите? - спросила запоздало и исключительно для проформы.

- Конечно, прошу. Что-то случилось?

Она обольстительно улыбнулась мне, сбрасывая капюшон, и тут меня осенило.

- Мисс Аннабель Кейтон.

- Разумеется, - ответила она и, не дожидаясь приглашения, прошествовала в тёмный кабинет.

Я проводил её скептическим взглядом, потом снял со стены фонарь и поспешил следом. Лишь запалив лампу и усевшись в кресло, я повторил свой вопрос:

- Что привело вас ко мне?

- У меня есть для вас новое дело.

- Хм, - неопределённо откликнулся я, словно бы призывая её продолжать, но уже на ходу придумывая, как бы отвертеться от нежеланной клиентки. Работать на Орден Говорящих? Нет уж, увольте.

Она улыбнулась, будто читая мои мысли.

- Я хорошо заплачу вам, мистер Сандерс.

- В чём суть дела? - спросил я, впрочем, не убеждённый её аргументом.

- Моя сестра придёт к вам сегодня и попросит помочь ей бежать.

Я изогнул брови в удивлении.

- Откуда такая уверенность?

- Ей пришло одно очень неприятное письмо.

- И вы хотите, чтобы я не соглашался на её просьбу?

- О, напротив, мистер Сандерс. Я хочу, чтобы вы согласились. Чтобы вы сопроводили её куда угодно, сколь угодно далеко и затем сообщили мне о вашем местонахождении. Мне нужно, чтобы вы оставались в указанном месте до ближайшего полнолуния, которое состоится через полторы недели.

Я решительно качнул головой.