Ясмина Сапфир - Мельранский мезальянс

И вот не успела я так подмать, как совсем рядом, в паре шагов, затрещали ветки и между деревьями просунулась громадная черная морда. Зверь и впрямь очень напоминал медведя. Массивный, косолапый, косматый, с маленькими ушками у висков, щекастой мордой и умными зелеными глазами.

Он встал на задние лапы, полоснул когтями по воздуху, раздвигая колючий кустарник и утробно зарычал. Эймердина даже не шелохнулась. Я тоже старалась не двигаться. Даже дышать перестала. Только пульс гонгом гремел в ушах, да руки и ноги совсем заледенели. Эймердина сжала губы до синевы, кулаки — до белизны в суставах.

Зверь принюхался, вытянул шею, облизал влажный коричневый нос ярко-розовым, шершавым языком и двинулся в нашу сторону, шумно втягивая запахи.

Эймердина до крови закусила губу, а у меня душа ушла в пятки. Я зажмурилась, как всегда, когда ожидала страшного исхода. Сжалась, обхватив колени руками, и оцепенела.

Дыхание хищника раздавалось совсем близко. Шумное, рваное, жадное. Наш запах явно дразнил его, приманивал.

Рруу… От рева почти над самым ухом я едва не рухнула навзничь, соленый привкус крови появился во рту прежде, чем ужасно заболел язык — незаметно для себя я прикусила его.

Зверь заревел снова, и я ощутила зловонье из его пасти. Не знаю, как близко подобрался хищник, но на лице оседал запах протухшего мяса, ржавчины и чего-то еще, не менее мерзкого, похожего на прогорклое молоко.

Желудок скрутило холодным спазмом, ледяная волна спустилась от темечка до копчика, тошнота комом подступила к горлу. Меня передернуло. Рядом едва слышно застонала Эймердина, и нас снова с ног до головы обдало зловоньем.

Ну, все, это конец, подумалось мне.

Сколько раз за сегодня мне приходила эта мысль? Трижды? Четырежды? Казалось, за этот длинный день я прожила несколько маленьких и очень страшных жизней.

Внезапно откуда-то издалека послышался другой рев. Чуть более высокий, чуть более звонкий и какой-то зовущий.

Наш зверь ответил — басисто, заливисто, почти радостно.

Я приоткрыла один глаз.

Хищник уже развернулся к нам спиной, показывая куций хвост, похожий на заячий, вытянул шею, принюхался, недолго помедлил и двинулся прочь.

Приостановился, оглянулся, втянул носом запах, заставив меня еще раз прикусить язык и вздрогнуть от страха и боли.

Но продолжил удаляться, ломая ветви, продираясь сквозь кустарник, прислушиваясь ко все новому и новому далекому реву и отвечая на него тем же.

Не прошло и нескольких минут, как мощная спина хищника уже едва виднелась между деревьев, а утробный зов еле-еле долетал до моих ушей.

В последний раз мелькнула черная точка вдалеке, раздалось тихое, протяжное Ррууу… и все стихло.

Кажется, я только тогда вспомнила, как дышать, ощутила, как одеревенели ноги. Эймердина вытерла рукавом пот со лба и почти ровным тоном сообщила:

— Кропот. Что-то вроде вашего гризли, только больше и опасней.

Я вымученно кивнула и плюхнулась на лиственный ковер, стараясь привести себя в порядок.

Эймердина поступила также. И несколько минут на поляне раздавалось только наше натужное дыхание, да чириканье птиц в кроне какого-то дерева.

— Хм. Нас все еще поддерживают, — первой нарушила затянувшееся молчание Эймердина.

Я метнула в нее удивленный взгляд.

— У самок кропота брачный период закончился месяца три назад, — вымученно улыбнулась спутница. — Сейчас они прячутся от самцов, а не зовут их.

Пшш… Кто-то спрыгнул на землю со ствола неподалеку — я успела лишь ухватить взглядом пушистый серый хвост и задние лапы в «меховых шароварах».

Мы еще немного посидели, обменялись обелегченными улыбками, тяжело поднялись, опираясь на палки, и возобновили путь.

Эймердина ускорилась сильнее, явно опасаясь очередного хищника. Я заторопилась следом.

Казалось, конца и края не будет нашей дороге. Я давно перестала понимать — как ориентируется Эймердина, замечать — где и какие растут грибы. Меня хватало лишь на то, чтобы не отставать от спутницы, старательно минуя препятствия. Я делала это словно в каком-то полусне, почти бездумно.

Пригнулась над слишком низкой веткой, и та полоснула острыми концами по воздуху над самым лицом. Подскочила, чтобы не споткнуться о громадное поваленное дерево, обогнула очередную яму.

Быстрая ходьба по пересеченной местности болью отзывалась в икрах и бедрах, но я старалась не сбавлять темп. Жажда наждачкой царапала горло, голод скручивал желудок узлом. Но я сосредоточилась на дороге. Надо выбраться до темноты. Кто знает, какие беды принесет в лес ночная мгла?

Каждый треск, каждый хруст, каждый шелест заставлял ежиться и вздрагивать.

Но больше никаких хищников на пути не попалось.

Время от времени издалека, сквозь просветы между стволами разглядывали нас высокие длинноногие животные, похожие на серых оленей. Их большие, миндалевидные глаза, под сенью длинных пушистых ресниц, поражали нереальной красотой.

Сочтя нас безобидными, «мельранские олени» отворачивались и принимались с аппетитом ощипывать молодые листья с веток.

Мимо, в траве то и дело мелькали зверьки самого разного вида и расцветок.

То маленькие, как мышки, то большие, как рыси, то мохнатые, то пушистые, они почти не обращали на нас внимания.

Птицы перекрикивались через весь лес и резко взлетали в небо оголтелыми стаями, словно пугались чего-то.

Все чаще и чаще перебивали лесные звуки странные хлопки. Пумц… Пумц… Пумц… Они казались чужими, неестественными в суете леса и оттого били по нервам.

Я вздрагивала, Эймердина оборачивалась, словно хотела убедиться, что я в порядке, тяжко вздыхала и спешила дальше.

Вечерело.

Удушливое тепло уступило место прохладе, солнечные лучи все реже проливались сквозь плотное сито крон, удлинились тени. Пряно-сладкие запахи совсем пропали, потянуло сыростью и кислинкой. Влажный воздух заставлял ежиться, пробирался сквозь одежду, холодил тело.

Эймердина посмотрела на стремительно сереющее небо и вздохнула. Мы не успевали добраться до шоссе засветло.

Внезапно по поляне пронесся слабый отголосок звука, похожего на гул мотора летучего авто. Едва слышный, как и у всех современных машин, он звучал с характерным порыкиванием.

Эймердина посмотрела наверх, вгляделась вперед, сорвалась с места и побежала.

Я понеслась за ней.

Откуда только взялись силы? Ноги больше не заплетались, голова почти перестала гудеть. Наверное, бывает и третье и четвертое дыхание.

Я отмахнулась от колючих плетей-веток, перескочила яму, овраг, еще овраг и… увидела то, что Эймердина заметила чуть раньше.

В темном небе, гораздо выше самых великанских деревьев, текла бурная река небесного шоссе.