Ульяна Жигилий - От края до края. Шаг первый.

— Кто? — только и спросила я, холодея.

— Тот, кто может позволить себе такую роскошь, — невесело усмехнувшись, ответил эльф.

Я вскинула на него глаза, но он предостерегающе нахмурился. Мы одновременно подумали о Темном Повелителе, но, уверенный в невиновности своего властелина, темный моментально отмел эту мысль. Что ж, оставался еще один, заинтересованный в успешном завершении предприятия, Повелитель. Светлый с таким же успехом мог нанять стролла, что и Темный, и не остановил бы его ни Ламирр, ни все боги Лероны.

— Что теперь? — смирившись с неизбежным, тихо спросила я.

— А что раньше? — в тон мне ответил дроу. — Будем идти к цели.

— Ожидая, когда же мне снесут голову? — я начала закипать. — Кто знает, какое у убийцы задание. Возможно, он должен прикончить меня, если не получится остановить до Гроссаля. Не зря же он показался именно в порту, перед тем, как мы собирались отплыть на материк.

— Это верно, — неожиданно согласился со мной Редгарр. — Именно поэтому мы пойдем на Гроссаль не из Оутена, а из Сиеры, пройдя предварительно по Нейтральным землям.

— Погоди, насколько я помню, Нейтральные земли — это пустыня? — порывшись в памяти, выудила я информацию, заботливо вбитую в меня наставником.

— Да, — просто ответил он, словно нам не предстояло преодолеть бескрайнюю пустыню в ближайшее время. — Но там ты сможешь снять щиты, Темный Повелитель не сможет почувствовать тебя.

— А ты не думал, что именно этого стролл и добивается? — спустя какое-то время высказала я предположение.

— Думал, но там мы сможем защищаться, а это куда лучше, чем ничего, — ответил эльф, поднимаясь с намерением обойти лагерь дозором.

План темного мне отчаянно не нравился, я никак не могла смириться с мыслью, что придется тащить Касс через безлюдную пустыню. Но мальчишка, казалось, не возражал, полными восторга глазами глядя на четкие действия представителя Высшей расы.

Едва на горизонте забрезжил рассвет, мы двинулись в путь, по известному лишь Редгарру маршруту. Провианта, в спешке захваченного из «Золотой мурены», едва хватило до последнего населенного пункта перед Нейтральными землями.

Чахлая деревушка встретила нас настороженными лицами немногих обитателей. Не часто им доводилось увидеть безумцев, желающих проехать через пустыню. Едва ли не с боем выбив запас воды и провизии, мы в тот же день направились в Нейтральные земли. Уже к вечеру ландшафт изменился до неузнаваемости, потеряв по дороге всю возможную зелень, оставив под копытами лошадей лишь мертвые камни.

Снова ночевать довелось на пустыре, открытом всем ветрам. Запасенный хворост решили попусту не расходовать, поужинав солониной и черствыми лепешками. Еще долго после отбоя я не могла уснуть, вперив взгляд в бескрайний океан звездного неба. Стараясь не думать ни о чем, я просто лежала, наслаждаясь величием и покоем, который ночь дарила одиноким путникам.

Касс мирно посапывал, лишь изредка что-то неразборчиво бормоча во сне, Редгарр изредка просыпался, дабы обойти наш импровизированный лагерь, хотя зачем? Имея в провожатых стролла, а то, что он где-то неподалеку, я была уверена, не было нужды следить за безопасностью, да и кто может покуситься на наше добро в этом богом забытом месте.

Я не заметила, как уснула, растворившись в усталости и тревоге. Сон накрыл меня внезапно, приведя в мое сознание непрошеного гостя. Открыв глаза, я обнаружила себя в Светлом Дворце, в той самой комнате, которую долгое время называла своей. На постели, прислонившись к деревянному столбику, сидел Ламирр, терпеливо ожидая моего пробуждения.

— Я не приглашала тебя, — буркнула я, усаживаясь поудобнее, предвидя длительный разговор.

— От тебя дождешься, — в тон мне ответил Принц. — Почему ты ушла?

— По совету Золотого Дракона, — не было смысла скрывать свои мотивы, так или иначе, я ни в чем не обвиняла Ламирра.

— Так и знал, что этот лис переиграет все по-своему, — в сердцах вымолвил эльф.

— «Этот лис» тебе отцом приходится, — съязвила я. — А если бы вы соизволили посвятить меня в подробности дела, то и не было бы нужды пускаться во все тяжкие.

— Ты знала то, что тебе было необходимо, — холодно отчеканил Принц. — И решение бросить отряд принимала за тебя твоя глупость.

— Будешь хамить, выгоню, — надулась я, ничуть не испугавшись гневной отповеди.

— Ладно, это в прошлом, — обречено согласился Ламирр. — Как ты?

— Лучше, чем раньше, — не моргнув глазом, солгала я. — Сами-то на какой стадии преследования?

— Так я тебе и сказал, — хмыкнул эльф. — Темный перестал чувствовать тебя. Где ты раздобыла Хайен?

— Редгарр постарался.

— Предатель, — тихо выругался он.

— Нет, он не предатель, — возразила я. — Он поступил так, как велел ему долг. Он был бы предателем, если бы забыл о том, что я ему жизнь спасла. А так из него вышла сносная нянька.

— Не завидую я ему, — хохотнул наставник.

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. Я взвешивала все за и против того, чтобы сказать Ламирру о последних событиях. Доверие к эльфу все же пересилило, и, собравшись с мыслями, я нарушила тишину:

— За нами идет стролл, — тихо сказала я, внимательно наблюдая за реакцией принца.

— Что? — удивление и шок так убедительно сыграть было просто невозможно, я с облегчением вздохнула — кто бы ни нанял убийцу, наставник об этом ничего не знал.

— За мной по пятам идет самое опасное существо Лероны, — чуть повысив голос, с расстановкой повторила я.

— Что вы намерены предпринять, — взяв себя в руки, деловито осведомился эльф.

— А вот этого тебе знать не надобно, — усмехнулась я, попутно отправляя сигнал сознанию, что пора бы уже и проснуться. — Передай Лиссе, что мне жаль…

Тряхнув головой, я села. На горизонте едва пробивалась розовая полоска рассвета. Редгарра не было на месте, видимо, вновь патрулирует. Снова засыпать не было смысла, да и вряд ли сон придет, а впускать в голову Ламирра сегодня у меня больше желания не возникало. Предстоял долгий день, ведь именно сегодня мы должны будем преодолеть границу Нейтральных земель.

Сборы не заняли много времени, вернулся Редгарр, и, растолкав Касса, скомандовал отправление. Покорно вскакивая в седло, я перебирала в памяти разговор с наставником. Ламирр не знал о стролле, но это не значило, что убийцу нанял не Светлый. Что ж, ответов не стало больше, хотя на это я и не рассчитывала.

Ближе к обеду солнце начало припекать, заставив меня натянуть перчатки и капюшон, дабы не обгореть в первый же день пути. Эльфам-то что, поджаривайся на сумасшедшем солнцепеке хоть целый день, последствий не будет никаких, вот и приходилось мне ехать, обливаясь потом и тихо зверея.