Сьюзен Стивенс - Три кольца для невесты

Он проснулся задолго до рассвета. Да он и не спал толком. Может, хоть сеньорита Клифтон провела ночь приятно… Хавьер уставился на свое отражение в зеркале, перекошенное от злобы из-за того, что девчонка не выходила у него из головы. Всю ночь.

Сложись ситуация по-другому, их разногласия спокойно решились бы в постели, но с Рози Клифтон этот номер не пройдет.

Ей понравилось заговаривать ему зубы. Она испытывала свою женскую власть, что было, очевидно, ей в новинку. В их первую встречу она держалась неуверенно, но кое-как себя контролировала, зато сейчас в ее аметистовых глазах постоянно горел огонь. Рози нравилась ему. Решительно настроенная, она оказалась достойным противником. Какое он получит удовольствие, когда она в итоге смирится с поражением и согласится на деньги взамен половины острова! Он с превеликим удовольствием обойдет ловушку, которую ему приготовила тетя, внеся в завещание свое дурацкое условие.

«Спокойно», – скомандовала себе Рози, когда Хавьер вышел из дома. В коротких шортах он выглядел неотразимо, даже лучше, чем в джинсах, плотно облегавших его бедра и пятую точку… Узкая майка подчеркивала мускулистый торс. Густые черные волосы были взъерошены, на подбородке красовалась щетина. Этот могущественный, грозный мужчина был опасен и чертовски сексуален. Рози пришло на ум сравнение с бомбой с часовым механизмом. Хватит ли ей ума держаться подальше от взрыва?

– Доброе утро! – произнес он.

– Доброе! – откликнулась она и изобразила самую невинную улыбку.

– Готова?

– Конечно.

Тропа была узкой и извилистой, усыпанной отполированными непогодой камнями, на которых легко поскользнуться.

– Выглядит устрашающе, – сказал Хавьер.

Если бы он мог взглянуть на остров ее глазами…

– Держись за меня, – скомандовал он и протянул руку.

– Все нормально. Я спускаюсь здесь каждый день, – беззаботно ответила Рози, отвергая помощь.

– Если здесь упасть, можно пролежать несколько часов, прежде чем подоспеет помощь, – заметил Хавьер. – Как минимум, тут нужно установить перила.

Рози назло ему сделала пару больших шагов.

– Стой! – окликнул он ее, догоняя. – Я не хочу с тобой возиться, если ты упадешь!

– Тебе и не придется! – крикнула она в ответ.

Наконец Хавьеру удалось преградить ей дорогу.

– Держись за меня, – процедил он сквозь зубы.

Рози скрепя сердце подчинилась. Иначе Хавьер не сдвинулся бы с места. Его теплая рука сжала девушку мертвой хваткой, и у нее на мгновение перехватило дыхание. Наконец она вспомнила, где находится и с кем.

– Смотри под ноги, – велел Хавьер.

Тяжелее всего было держать язык за зубами…

– Уже устала? – спросил он, когда Рози остановилась на полпути.

– Нет. Наслаждаюсь видом, – ответила она, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Ты, наверное, пришла в восторг, когда впервые увидела остров? – поинтересовался он.

Это явно был самый спокойный момент их сегодняшнего диалога.

– Открыть для себя такую красоту после города? – нехотя откликнулась она. – Ты понятия не имеешь, каково это.

– Имею, – возразил Хавьер, глядя на море. – Сегодня смотрю на все это, как в первый раз.

«Благодаря мне?» – подумала Рози, любуясь, как ветер развевает его волосы. Нет, это она себе льстит. Хорошо, что у них получилось хоть ненадолго расслабиться в обществе друг друга.

– После приюта жизнь на острове показалась мне раем, – призналась Рози. – Остров просто поразил меня. Всюду раздолье, свобода… – Она раскинула руки. – Я не видела никаких изъянов…

– А теперь?

Ее улыбка исчезла.

– Но перила здесь действительно нужно поставить, – сказал он, когда они продолжили спуск.

– У меня нет денег ни на перила, ни даже на канат.

Рози вспомнила, как упрашивала донну Анну согласиться хоть на какие-то новшества, чтобы старая дама беспрепятственно спускалась к пляжу. А теперь она локти кусала и винила себя в том, что не тратила свою зарплату на ремонт.

– Моя тетя спускалась таким же образом? – хмуро спросил Хавьер.

– О да! – Рози улыбнулась. – Она говорила, что вниз может съехать на заднице, а вскарабкаться наверх на четвереньках. «А что такого, милочка? – спрашивала она меня. – Ты что, за древнюю старуху меня держишь?»

– И что ты отвечала? – полюбопытствовал Хавьер.

– То, что она хотела услышать, – сухо ответила Рози. – Что я не считаю ее старухой. Если я осмеливалась высказать свое мнение, что-то вроде: «Я просто подумала…» – донна Анна меня тут же обрывала. «А ты не думай, – гаркала она. – Думать – моя работа, а не твоя».

Хавьер рассмеялся.

– Похоже, мы оба страдали от ее острого языка.

– Я никогда не обижалась, – сказала она, радуясь, что между ними промелькнула хоть какая-то теплота. – Как бы мы ни были близки, за Исладель-Рей отвечала донна Анна.

И вот она умерла, и будущее острова оказалось под угрозой.

Разочарованию Хавьера не было предела. Он не ожидал, что остров находится в таком упадке. Его даже начало мучить чувство вины. Надо было вернуться раньше. Он договорился бы с тетей и сделал бы все возможное, чтобы облегчить ей жизнь. И остров процветал бы. Но он вечно был занят, а донна Анна не возражала против этого. Теперь ясно почему. Тетя не хотела, чтобы он видел, как она теряет хватку.

– Дом был ветхим уже в моем детстве, – заметил Хавьер, когда они с Рози спустились на берег. Ему почему-то захотелось ее подбодрить. – Хотя вряд ли для мальчика имела значение облупившаяся краска. Я ее не замечал.

Скинув сандалии, Рози пошла к воде. Она выглядела очень юной и трогательной. Он с трудом вспомнил, что она – просто очередная помеха на его пути.

– Здорово, наверное, было возвращаться из школы в этот дом, – заметила она, подняв ногой миллиард брызг.

– Донна Анна всегда была мне рада.

– А твои родители?

Задавая вопрос, Рози стояла спиной к нему. Скорее всего, до нее доходили слухи. А то, о чем старая дама умолчала, сообщили местные жители.

– О родителях лучше не будем, – сказал он.

Она повернулась к Хавьеру и криво усмехнулась:

– Со мной такая же фигня.

Он выдавил улыбку, но совесть не давала ему покоя, потому что он представил, насколько ее детство было хуже его.

– Чем ты занимался на острове? – спросила Рози, сглаживая неловкость.

– Однажды я смастерил плот из коряг. К сожалению, он развалился, как только я вышел в море.

– Хорошо, что ты не утонул вместе с ним! – засмеялась она. – Лучше бы рыл пещеры в песке или строил замки. Это намного безопаснее.

– О безопасности я думал меньше всего.

– Так вот почему тебя выгнала донна Анна!

– Я ее не осуждаю.

Хавьер был мятежником до мозга костей, но, покидая остров, он поклялся снискать уважение тетушки. Он считал, что самое лучшее – работать не покладая рук, но этого ей было мало. Она хотела наследника, продолжателя рода…