Кей Торп - Костер желания

Вопрос застал Патрисио врасплох. Он бросил вопросительный взгляд в сторону старшего брата, но лицо Маркуса оставалось бесстрастным.

— С удовольствием, — наконец ответил он, не уверенный, что это именно тот ответ, который ему следовало дать.

― Ты одолжишь мне костюм для верховой езды? — обратилась Николь к мачехе.

― Он остался у тебя еще с прошлого раза, — отозвалась Леонора.

Эдуардо, все это время переводивший взгляд с одного сына на другого, хотел что-то сказать, но, очевидно передумав, обратился к Леоноре с предложением провести день в Каракасе и там же пообедать.

Договорившись встретиться с Патрисио на конюшне через полчаса, Николь поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Она уже натягивала сапоги, когда дверь без стука распахнулась и в комнату вошла Леонора.

― Выкладывай, что произошло между тобой и Маркусом? — с ходу накинулась она на Николь.

― Что ты имеешь в виду?

― Хватит прикидываться дурочкой! Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Вчера вы наглядеться друг на друга не могли, а сегодня ты при всех делаешь Маркусу от ворот поворот и заигрываешь сего братом. Я бы не советовала их стравливать!

― У меня и в мыслях этого не было. Я всего лишь предложила Патрисио прокатиться верхом.

― Оставив Маркуса не у дел?

Николь натянула оба сапога и поднялась на ноги.

― С каких это пор ты начала беспокоиться за Маркуса? Помнится, еще совсем недавно ты его терпеть не могла.

― Принимая во внимание тот факт, что нам придется какое-то время жить под одной крышей, я решила пересмотреть свое к нему отношение. Послушай, а ты случайно не влюбилась в него? По-настоящему?

Щеки Николь моментально залились краской.

― Не смеши меня!

― Я сразу должна была догадаться: все эти разговоры о том, что ты просто решила развлечься, что Маркус для тебя ничего не значит, были только для отвода глаз, — продолжала Леонора, пропустив мимо ушей реплику Николь. — Мне всегда казалось, что ты не подходишь для такого рода развлечений. Похоже, это он не заинтересован в длительной связи.

― Он собирается жениться на Элене, — мрачно заметила Николь.

― Он сам тебе об этом сказал?

― Ему не надо было ничего говорить. Ты собственными глазами видела, как он вел себя вчера у Ланиесов.

― Я видела, как Элена вешалась ему на шею на протяжении всего вечера. Если ты это имеешь в виду…

— Но он даже не пытался ей помешать, — резко возразила Николь.

― А он и не мог, это выглядело бы слишком грубо. В любом случае я не слышала, что Маркус и Элена официально помолвлены. Пока он свободен, ты должна действовать.

― Но я-то не свободна. Мне следовало бы очень хорошо подумать, прежде чем решаться на такую авантюру, как отношения с Маркусом.

― Недаром же говорят, что ум с сердцем не в ладу. Сколько бы ты ни думала, твоих чувств это бы не изменило, — философски заметила Леонора. — Сдается мне, Скотту никогда не удавалось довести тебя до такого состояния.

― Оставь Скотта в покое! — С Николь было достаточно этого разговора. — Вообще, забудь обо всем, что я сказала. Сделай одолжение!

― Отлично! Я так и поступлю. — Резко повернувшись, Леонора вышла из комнаты.

Вот и пришло время расплачиваться за ошибки, невесело размышляла Николь, направляясь в конюшню.

В конюшне ее дожидался уже оседланный Рохо. Держащий его под уздцы грум сообщил Николь, что хозяин присоединится к ней через пару минут. Только когда во двор вывели серого жеребца Маркуса, она сообразила, который из хозяев имелся в виду.

— Патрисио просит его извинить, у него нашлись важные дела, поэтому сопровождать тебя на прогулке буду я. — Маркус произнес эти слова таким будничным тоном, что заподозрить его в неожиданном появлении неотложных дел у Патрисио было очень трудно.

Решив держать свои эмоции под контролем, Николь молча подошла к Рохо и, без посторонней помощи взобравшись в седло, направила его шагом через двор к дороге, ведущей в сторону деревни.

Маркус последовал ее примеру и, поравнявшись с Николь, пристроился рядом.

— Должен ли я из всего происшедшего утром сделать вывод, что сдержанность, с которой вчера я вел себя по отношению к тебе, была неправильно истолкована? — ровным голосом поинтересовался он. — Или твоему пренебрежительному поведению за завтраком есть другие объяснения?

Николь вскинула голову и посмотрела на Маркуса.

― Сдержанность? — с удивлением повторила она.

― У меня сложилось впечатление, что ты была слишком уставшей, чтобы еще уделять внимание мне.

Николь постаралась собраться с мыслями. Что бы он там ни говорил, она все равно остается для него временным развлечением — англичанкой, которую не стоило большого труда обольстить. Маркус забудет ее сразу же, стоит ей исчезнуть из поля его зрения. Она была права, когда решила положить конец их отношениям, и отступать сейчас не имеет смысла.

― Ты неправильно истолковал мое поведение. Дело вовсе не в усталости. Еще вчера днем я приняла решение, а вечер, проведенный у Ланиесов, только убедил меня в его правильности. По-моему, нам лучше повернуть обратно.

― Позволь мне самому решать, что для меня лучше, — жестко произнес он. — Когда именно ты убедилась в правильности своего решения?

― Это имеет значение?

― Если в тот момент ты наблюдала за мной и Эленой, то да.

Николь нервно рассмеялась.

― Ты имеешь право проводить свое время как хочешь и с кем хочешь. За собой я признаю те же права. Сегодня утром компания твоего брата показалась мне более привлекательной.

― Сегодня утром ты поставила моего брата в очень трудное положение, — последовал резкий ответ.

― Это еще почему? Ты решил, что я твоя собственность?

Они подъехали к развилке, от которой одна дорога вела обратно к дому, а другая убегала в сторону леса. Наклонившись, Маркус ухватил Рохо за уздечку и, натянув ее, заставил лошадь остановиться.

― Как мужчина, которого ты удостоила своим вниманием, я имею право решать, как тебе себя вести!

― Там, откуда я приехала, совсем другие правила!

― Но сейчас ты здесь, в моей стране. — Прежде Николь не замечала, что Маркус говорит по-английски с акцентом. — Если ты не хочешь продолжать наши отношения, достаточно просто сказать об этом, а не устраивать идиотские представления.

― Именно это я и пыталась сделать! — огрызнулась она в ответ.

― Только ты выбрала не самый благородный способ.

― Кто бы говорил о благородстве! — Николь чувствовала, что не владеет собой, но остановиться уже не могла. — Благородный человек давно бы женился на Элене. Или бы дал понять девушке, что брак с ней не входит в его планы. Вместо этого ты продолжаешь ее поощрять, заставляя надеяться на то, что никогда не сбудется. Элена так и увивается вокруг тебя. Понимаю, это не может не тешить твое мужское самолюбие! Но этого тебе мало. Ты и Изабеллу держишь на коротком поводке. — Выпалив все это, Николь остановилась, переводя дух.