Элизабет Сайтс - Тайна ожерелья

– Айрис Мерлин была здесь единственной женщиной, – начала свой рассказ Айрис. – Когда заболел ее муж, она не могла бросить его. Затем один за другим стали заболевать рудокопы. Жители Фелисити очень боялись холеры и не подходили к Рейнбоу ближе, чем на десять миль, и запретили кому-либо выходить из города.

– Не верю я этим бредням… – начал было Том Киллиан, но на него дружно зашикали.

– Продолжайте, – сказал Адам.

– Айрис меняла драгоценности, на воду, еду, лекарства. Когда все броши, серьги, браслеты были проданы, она принялась за камни из ожерелья, постепенно продавая и их. Уинни Роланд умер, – голос Айрис заметно дрожал от волнения. – Его смерть отняла у нее последние силы, и вскоре она слегла сама. Без Уинни Айрис Мерлин не хотела жить. Вскоре и она умерла, и даже Нед Финни не знал, где ее похоронили.

– А ожерелье?

– Перед смертью она его спрятала. Нед отдал эти три камня моему прапрадедушке. Потом они вместе пытались отыскать ожерелье, но не смогли. Естественно, поиски велись в страшной тайне, поскольку старый Джейкоб Мерлин понимал, что узнай кто о нем, и бродяги и любители легкой наживы перевернут небо и землю, ища сокровище. Я уверена, что оно все еще здесь. И когда я его найду, это и станет свидетельством, самым верным доказательством, что Айрис осталась в городе во время эпидемии, а не сбежала, как многие думают, бросив больного мужа и рудокопов.

Несколько мгновений все молчали.

– Ожерелье Невесты из Рейнбоу, – сказал, наконец, Адам. – Искать его в развалинах города на пятидесяти тысячах акров заброшенной земли! Я допускаю, что, возможно, оно здесь. Но вы его не найдете. Ни одному человеку это не под силу.

– Я найду. Найду, если вы дадите мне возможность. Я прошу не так уж много – только приостановите начало работ. Я не прошу отказываться от ваших планов, всего лишь ненадолго задержите их.

– А когда ваша попытка закончится неудачей, вы будете просить об отсрочке еще на день, на два, на месяц, и так до скончания века? Простите, но я…

– Это же ИСТОРИЯ! – пылко воскликнула Айрис. – Это честь Айрис Мерлин. Это сама, правда! Я умоляю вас!

– Меня умолять не надо, – жестче, чем хотел, ответил Адам. – Горожане – вот перед кем я в ответе. И им нужно золото Рейнбоу, а не мифическое ожерелье, которое найти гораздо труднее, чем иголку в стоге сена. Им нужны деньги на ремонт домов, нужен хороший врач, новая школа, библиотека!

– И если мы вовремя не начнем разрабатывать рудники Рейнбоу, то ничего этого не будет, – встрял в разговор Джордж Эрли, словно оправдываясь. – Мы, жители Фелисити, вложили в это дело все до последнего гроша, и малейшая задержка разорит нас.

– Да, мы лишимся всего, вплоть до последней рубашки, – поддакнул Томми Киллиан. – Стоимость ожерелья, если оно и будет найдено, не возместит наши потери.

Айрис в растерянности переводила взгляд со столпившихся мужчин на Адама. «Нет», – ясно читалось на их лицах. Признав поражение и опустив голову, Айрис дрожащей рукой стала собирать со стола камни.

– Что ж, – наконец сказала она. – Я все равно останусь в Рейнбоу и начну поиски. И постараюсь не мешать вашей работе на рудниках.

– Если Адам позволит. Ведь Рейнбоу и земли вокруг него принадлежат ему, – резонно заметил Томми иначе это будет считаться нарушением границ частной собственности. Так, Адам?

Адам промолчал, глядя, как Айрис кладет камни обратно в сумку. У нее восхитительные руки – ухоженные, с длинными тонкими пальцами, каждый ноготок тщательно покрыт золотисто-розовым лаком, переливающимся в лучах солнца. Да, ноготки такой длины вряд ли уместны в наших диких краях, усмехнулся он, особенно если дамочка собирается всерьез заняться раскопками.

– Что? – изумилась Айрис. – Это правда?

Он поднял на нее взгляд.

– Да. Земли действительно принадлежат мне.

– Тогда тем более вы можете позволить мне вести поиски.

– Лучше не надо, Адам, – снова перебил ее Томми. – Там же шахт тьма-тьмущая. Свалится еще в какую-нибудь. Мы же не можем смотреть за каждым ее шагом.

– Я вполне способна сама о себе позаботиться, – отрезала Айрис.

Томми в ярости сплюнул на пол:

– Да вы даже ходить не можете!

– Успокойся, Томми, – сказал Адам. Головная боль усиливалась. Даже говорить было трудно. – Послушайте, Айрис. Я не могу затормозить проект, но вы вольны ходить по городу, где вам будет угодно.

– Спасибо, – сухо поблагодарила она. – Но я не хочу, чтобы вы и ваши… друзья думали, что за мной постоянно надо следить. Если бы мне…

Адам, не в силах оторвать глаз от Айрис, точно определил момент, когда ей в голову взбрела очередная идея. Ее глаза расширились, губы слегка приоткрылись, показав белоснежные зубки, а на лице засияла ликующая улыбка. Мягкие волосы, казалось, и те заискрились радостью.

– Я арендую у вас грузовик, – выпалила она, довольная внезапно пришедшей мыслью. – Я заплачу за него… – Слегка замявшись, она нерешительно продолжила: – Нет, сейчас я заплатить не смогу. Но позже – обязательно! Честное слово.

– Мне не нужны ваши деньги, – буркнул Адам.

– Да дай ты ей один из наших грузовиков, Адам, – усмехнулся Томми. – Все равно она не умеет водить ничего, не имеющего автоматической коробки передач, да и то если обе ноги целы. Зато посмеемся вволю!

– Я прекрасно умею водить! – возмутилась Айрис. – И обе мои ноги в порядке!

И гордо продефилировала от стола к стойке, даже не пользуясь тростью. Лишь Адам, пристально следивший за каждым ее движением, понял, ценой каких усилий ей дались эти несколько шагов.

– Отсюда до Рейнбоу десять миль, – предупредил он ее. – Да еще вам надо и обратно возвращаться. А грузовик хоть и более подходящая машина для подобных прогулок, но управлять им совсем не так легко, как вашим автомобилем. Уверены, что справитесь?

– Справлюсь, – упрямо сказала Айрис.

– Дай ей грузовик, Адам, – подначивал его Томми. Язвительная усмешка, игравшая на его губах, заразила и остальных. – Давно мы не веселились! Хоть посмотрим, как эта дамочка попытается влезть в кабину!

Мне надо убраться отсюда! – мрачно думал Адам. Куда-то, где есть воздух, простор и тишина. Боже мой, это же не случалось со мной годы. Почему же должно было случиться сейчас?

– Ладно, – сказал он. – Возьмете «Эсмеральду».

Вытащив из кармана связку ключей, простое кольцо с четырьмя ключами, без брелоков и прочей ерунды, обычно болтающихся на кольце, он подошел к Айрис.

– Этот от зажигания, – показал он на один из ключей. – Этот – от дверцы. Запомнили? Но вы уверены, что все же хотите ехать?

Осторожно взяв связку ключей с ладони Адама и стараясь не коснуться его пальцами, Айрис сказала:

– Уверена.

Улица, где стояла старая-престарая «Эсмеральда», была пустынна. Вскарабкаться в высокую кабину оказалось делом нелегким даже с помощью трости, но Айрис это все же удалось. Обивка сидений была на удивление чистой. К еще большему удивлению Айрис, старая колымага завелась с первого же поворота ключа.