Энн Мэтер - Леопард на снегу

– О, мисс Элен! – воскликнула она. – Слава Богу, мисс Элен, вы вернулись домой!

Элен закрыла за собой дверь и на секунду прислонилась к ней, собираясь духом.

– Здравствуй, Бесси, – поздоровалась она с экономкой. – Здесь что, началась паника?

– Паника! – Бесси подошла к ней, сокрушенно качая головой. – О мисс, где вы пропадали?

– Боже мой! Элен!

Элен обернулась на возглас отца. Он поспешно спускался по лестнице, глядя на дочь так, будто не мог поверить своим глазам. Ей стало стыдно, когда она увидела его осунувшееся лицо. Отец бросился к ней и порывисто обнял.

– Слава Богу, ты вернулась! – бормотал он, не обращая внимания на присутствие Бесси. – Где ты была все это время, моя маленькая независимая глупышка?

Элен почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза, но она не позволила им пролиться. Если отец поймет, что она плачет от радости оказаться дома, то небольшое преимущество, которое она получила, будет потеряно навсегда.

– Разве ты не получил мою записку? – спросила наконец Элен, когда отец отпустил ее. Но все еще смотрел на нее, будто никак не мог насмотреться.

– Записку? Твою записку? Конечно, получил. Если бы не она, я бы совсем сошел с ума от беспокойства. Ради всего святого, скажи, где ты была? Я послал всех сыщиков Англии на твои поиски!

Элен с трудом удалось улыбнуться.

– В самом деле?

– Да. И я довел Изабеллу до бессонницы. Где ты пропадала, черт возьми?

Элен отошла от отца и вежливо обратилась к Бесси:

– Нельзя ли приготовить мне чаю? – попросила она. – У меня не было ни крошки во рту с самого утра.

– Конечно, я распоряжусь. – Бесси посмотрела на Филиппа Джеймса, ожидая его разрешения, и когда он утвердительно кивнул, поспешила на кухню. Отец повел Элен в библиотеку и закрыл за собой тяжелые двойные двери.

– А теперь, – сказал он, когда Элен удобно устроилась в кресле, – я хочу услышать твой рассказ.

Элен вздохнула и опустила глаза.

– Рассказывать особенно нечего.

– Как это понимать?

Она пожала плечами.

– Я ездила в Озерный край.

– Куда?

– Ты же слышал, папа. Я ездила в Озерный край. В маленькую гостиницу в Баунессе, где мы обычно останавливались, когда я была ребенком.

Филипп Джеймс недоверчиво посмотрел на нее и нахмурился.

– В «Черного быка»?

– Ты помнишь это место? – Элен изобразила радость, которую вовсе не испытывала. – Мы там отлично проводили время, верно?

Отец встал и молча подошел к камину. С минуту постоял там, потом повернулся к дочери.

– И все это время ты провела там? – тихо спросил он.

– Да. Я решила, что ты не станешь искать меня там.

– Ты была права. – Он достал пачку сигарет и сунул одну в рот. – И чего ты хотела добиться своим побегом?

Элен успокоилась. Все оказывалось не так страшно, как она думала. Кажется, все улаживалось. Она знала, что отец будет сердиться на нее, когда пройдет первая радость от ее возвращения. Но Элен была уверена, что сможет погасить гнев своего отца.

Она с нежностью посмотрела на него. В глубине души Филипп Джеймс был добрым человеком. А на фоне бурных событий последней недели объяснение с отцом совсем не пугало ее. Внезапно всколыхнувшаяся боль принесла с собой чувство безнадежности. Элен сжала губы и попыталась думать только о том, что говорил ей отец, и ни о чем другом.

– Я… я хотела подумать, папа, – сказала она. – Мне хотелось побыть одной. Решить кое-что для себя.

Филипп Джеймс резко выпрямился. Он был среднего роста, но благодаря коренастой фигуре казался выше.

– Я полагаю, – тихо произнес он, – все это косвенно связано с Майклом Фремли.

– В какой-то мере, – согласилась Элен.

– Ты по-прежнему уверена, что не хочешь выходить за него замуж?

– Да.

– Так с кем же ты была все это время? – Неожиданно резко спросил отец. – Я кое-что хочу сказать тебе, Элен. Ты не останавливалась в «Черном быке» в Баунессе!

К счастью в этом момент в комнату вошла Бесси, толкая перед собой накрытый к чаю сервировочный столик. Она не спеша, расставила чашки, удобнее расположила блюдо с сэндвичами, овсяными лепешками и кексом.

– Я решила, что вы, очевидно, проголодались, мисс, – заботливо сказала она. – Вы похудели. В гостинице или нет, но вас плохо кормили…

– Ты подслушивала под дверью, Бесси? – сердито рявкнул Филипп Джеймс.

– Вовсе нет, сэр, – возмутилась экономка. – Я никогда не опускалась до подслушивания, но я не могла не слышать, как вы сказали, что мисс Элен не останавливалась в какой-то гостинице.

– Довольно, Бесси, – уже спокойнее сказал Филипп Джеймс. – Ты можешь идти. Мисс Элен сама о себе позаботится.

С гордо поднятой головой экономка удалилась. Когда она ушла, Элен наклонилась над чайником, стараясь не подать вида как ее смутили слова отца.

– Я жду, Элен. – Он опять сел в кресло напротив нее и загасил недокуренную сигарету. – Я хочу знать, где же ты все-таки была?

Плечи Элен поникли.

– А как ты узнал, что я не была в Баунессе? – спросила она, чтобы выиграть время.

– Обычными методами. Навел справки. Ты не зарегистрировалась в гостинице.

– Но откуда ты узнал, что я могла поехать туда?

– Я этого не знал. Но когда стало ясно, что ты не покидала Англию, по крайней мере, обычным путем, я стал размышлять, где бы ты могла быть.

– Но почему Баунесс?

– Почему бы нет? Мы там прекрасно проводили время. Так что это было подходящее место.

Элен растерянно покачала головой. Значит, если бы она поехала в ту маленькую гостиницу, которая еще неделю назад казалась ей раем, отец нашел бы ее всего через пару дней. Невероятно! Ей следовало бы понять, что такого проницательного человека, как ее отец, не так-то легко провести. Ей надо было подумать об этом раньше и не совершить абсолютно нелогичный поступок. Но тогда она не встретила бы Доминика Лайалла, не влюбилась бы в него и теперь не страдала бы от боли и унижения…

Чувство безнадежности все росло. Хотела ли она теперь, чтобы в ее жизни никогда не появлялся тот дом в Озерном крае? Хотела ли она никогда не знать Доминика Лайалла и не делить с ним, пусть даже на короткое время, тяжести его одиночества?

Нет. Она не хотела бы ничего изменить. И теперь пережить боль одиночества должна будет она сама!

– Очень жаль, – с жаром произнесла Элен, – если я не могу уехать даже на несколько дней без того, чтобы ты не послал целую свору сыщиков по моим следам. Чего ты хотел добиться, разыскивая меня? Что бы ты сделал, если бы нашел меня в «Черном быке»?

Лицо отца помрачнело.

– Не заставляй меня демонстрировать это, Элен, – угрожающе произнес Филипп Джеймс, теряя терпение. – Я спросил тебя, где ты была и с кем. Ты намерена мне отвечать?

Элен подняла голову, ее глаза сверкали.