Элизабет Огест - По велению судьбы

«Соблюдай дистанцию», – приказал себе Питер. Но это не подействовало.

– Принято считать, что все познается в сравнении…

Он шагнул к дивану, взял ее за плечи и поднял на ноги. Элен показалось, что его руки навечно выжгли на ее коже огненные отпечатки. Жар разлился по телу, словно река пламени, и зажег ответное пламя страсти. Собственная реакция потрясла Элен до глубины души. Он еще даже не поцеловал ее, а все ее тело превратилось в расплавленную лаву.

Вот Питер нашел губами ее губы, и все вокруг исчезло. Остался только он один. Питер привлек ее ближе, их тела соприкоснулись… Ощутив настоятельную потребность в более полном соединении, Элен распахнула на нем пальто, Питер крепче обхватил ее, и у Элен подогнулись колени. Ласкающее тепло его настойчивых губ приглашало продлить поцелуй, и Элен не стала противиться.

Питер никогда прежде не испытывал такого жгучего желания. Ее близость возбудила его настолько, что он терял контроль над собой. Элен почувствовала это, и ей захотелось уступить ему. Даже Чарльз никогда не пробуждал в ней страсть такой силы. Она почти лишилась способности думать, обрывки мыслей, остававшиеся в голове, нельзя было назвать разумными. Понимала, что должна остановиться, но не хотела. Лишь бы этот экстаз длился и длился…

«Утром она тебя возненавидит, – крикнул Питеру его внутренний голос, когда его руки сами собой скользнули под свитер Элен. Но ведь она первая начала все это», – возразил он себе. По телу Элен пробежала дрожь. Чарльзу она никогда не позволяла подобных вольностей, а Питера, выходит, даже поощряла… хотя с этим человеком ее ничего не связывало. После долгих лет ожидания отдаться мужчине, который никогда не женится на ней, было безумием, возопил в ней здравый смысл.

– Нам надо остановиться, – выдохнула она, подавшись назад.

Еще мгновение он не отпускал ее, но испуг, прозвучавший в голосе Элен, достиг его рассудка, он освободил ее и попятился.

– Извините, – выговорила она дрожащим голосом. – Я не хотела… я не знала… Мы ведь даже не нравимся друг другу. Вы считаете меня корыстной, а я думаю, что вы самодовольный грубиян.

– Может быть, мы оба поспешили осудить друг друга? – Питер все еще продолжал чувствовать вкус ее губ и прилагал все усилия, чтобы вернуть себе способность рассуждать. У Элен ослабели ноги, и она упала на диван.

– Все это означает, что я не могу владеть ни своими чувствами, ни телом. – На ее глазах выступили слезы. – Раньше мне ничего не стоило остановиться, но сейчас вдруг захотелось, чтобы мы дошли до конца. – Она подняла на него глаза. – Это настоящий бред. Вы не собираетесь жениться на мне, а я не хочу выходить за вас. – Ей вдруг представилось, что Питер ждет ее у алтаря. К изумлению Элен, в этом образе не было ни малейшей фальши.

– Я подумал…

Он увидел, как в ее глазах промелькнул огонек интереса, и чуть было не сказал, что им следует поближе узнать друг друга, но остановился. Однажды он уже совершил ошибку и не имел желания повторять ее.

– Все дело в том, что вы сейчас сбиты с толку, – отрывисто произнес он, скорее предназначая свои слова себе, а не Элен. – В вас говорит обида на Чарльза. Лучше нам забыть о том, что случилось.

Не успела она ответить, как Питер стремительно вышел из ее квартиры и спустился на улицу. Подставив лицо холодному ночному воздуху, он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Он сказал себе, что поступил правильно, покинув ее. Но его совесть тут же возразила, что теперь она снова попадет в лапы к Чарльзу Такеру, а следовательно, он поступил неправильно. Такеры не стоят Элен Риз.

– Можно подумать, что я влюблен в нее, – проворчал Питер, забираясь в автомобиль. Элен сейчас очень уязвима, и, если он приложит усилия, у него есть шанс завоевать ее. Но со временем она преодолеет шок, вызванный предательством Чарльза, и пожалеет, что вышла замуж так необдуманно. Он еще сильнее нахмурился.

Но если она выйдет за Такера, то явно будет несчастлива. Питер не сомневался в этом. «Или мне только хочется так думать?» Он помрачнел еще больше и поехал назад, к дому профессора.

Элен смотрела из окна на отъезжающий автомобиль Питера. Уже второй раз этот человек спровоцировал ее на совершенно несвойственное ей развязное поведение.

– Он прав, я просто сбита с толку, – пробормотала она, возвращаясь на диван. Питер Уитли – это не более чем экзотическое приключение, призванное несколько смягчить боль, которую причинил ей Чарльз. К счастью для нее, Питер оказался порядочным человеком. И сострадательным к тому же, добавила она, вспоминая, как они разыскивали в лесу Пайерсов. А теперь, узнав о его бывшей жене, Элен даже могла понять обвинения, которые он предъявил ей. С унылой гримасой она признала, что вообще-то Питер хороший человек, и это было самое приятное открытие за сегодняшний день.

Однако раздумья о Питере Уитли не помогут решить стоявшую перед ней проблему! Она попыталась сосредоточиться только на Чарльзе, но образ Питера устоял и, более того, снова принялся разжигать в ней пламя желания.

– Я совсем запуталась! – пожаловалась Элен и, схватив подушку, уткнулась в нее лицом, чтобы заглушить горестный стон.

Зазвонил телефон, и Элен, приподнявшись, покосилась на него одним глазом. Звонки продолжались, и девушка решила ждать, пока сработает автоответчик. Оказывается, это была мама. Устыдившись, Элен схватила трубку.

– Привет, мама!

– Значит, ты дома? – В голосе Рут Риз отчетливо звучало беспокойство. – Поскольку ты не отвечаешь сразу и явно выжидаешь, чтобы узнать, кто звонит, я полагаю, что вы с Чарльзом до сих пор не помирились.

– Пока еще нет.

– Ну что же, ты всегда поступала по-своему. Надеюсь, ты понимаешь, чего лишишься, если порвешь с ним. Я говорю не только о богатой жизни, которую он сможет тебе обеспечить. Чарльз – мягкосердечный, привлекательный молодой человек. Та женщина, скорее всего, сама на него набросилась.

– Он тоже это утверждает, – признала Элен.

– Так я и думала! – торжествующе воскликнула мама.

– Но как быть, если найдется еще женщина, готовая на него наброситься?

– Ну… к тому времени ты уже станешь его женой и сможешь позаботиться о том, чтобы он довольствовался законными отношениями. Я хочу переслать тебе парочку книг, на которые натолкнулась сегодня в магазине. Тебе не помешает немного просветиться перед первой брачной ночью.

Мягкая мамина настойчивость действовала Элен на нервы, но она понимала, что мама искренне желает ей добра. Представив, как воспитанная в строгих правилах Рут Риз просматривает пособия по сексологии, девушка невольно улыбнулась.

Элен знала, что мама вовсе не так меркантильна, как можно было бы судить по ее словам. Ее родители начинали с нуля: отец работал механиком на бензоколонке, а мать, чтобы свести концы с концами, пошла продавщицей в бакалейную лавку. Но она никогда не жаловалась на невзгоды, выпавшие на ее долю в молодости. Пусть они с папой и не имели в изобилии всяческих жизненных благ, союз их был счастливым. Теперь отец Элен владел автозаправочной станцией, а мама вела бухгалтерские книги. Жили они вполне прилично, но доходы их были ничтожны в сравнении с доходами Чарльза. Когда ее родители впервые явились с визитом к Такерам и своими глазами увидели окружавшую их роскошь, они сначала пришли в замешательство, а потом испытали благоговейный трепет перед перспективой, открывшейся их дочери.