Джоан Пиккарт - Полуночный ковбой

– Замечательно. Эта фиалка произошла от Никотианы, – сказала Эшли, а Райдер полез за сигаретой.

– Да? – он засмеялся. – Ты просто переполнена грандиозной информацией. У тебя есть ученая степень?

– Нет. Я посещаю вечерние курсы в университете. Мне не хочется иметь степень по сельскому хозяйству. Мое хобби – выращивание растений в теплице. Мне всегда нравилось работать на улице. У меня был сад во дворе, и новые растения всегда были со мной, куда бы мы ни переезжали, когда я была маленькой.

– А где твоя семья?

– Сейчас в Германии. Мой отец – военный. У меня два брата: одному шестнадцать лет, другому – семнадцать. А у тебя?

– У меня только Люси и Пэппи.

– Пэппи – твой отец?

– Нет, мы не родственники. Это долгая история. Пэппи – это тот маленький седой человек, которого ты видела на стройке.

– Ах да. Он подумал, что я собираюсь убить тебя.

– Была минута, когда и я так подумал.

– Неужели я была так ужасна? – рассмеялась Эшли. – Я – такая женственная и утонченная. Стыд-позор! А этот трюк насчет голодного ребенка?!

– Мужчинам он понравился.

– Райдер, что у тебя с плечом? Как только мы останавливаемся на красный свет, ты начинаешь его массажировать. Не повредил ли тебе Джош?

– Нет, с рукой все в порядке. А вот плечо… немного сводит. Я и не заметил, что массажирую его. Все в порядке.

Райдер заказал столик в ресторане «Карузо». Эшли очень понравилось там: мебель была обита плюшем, с потолка свисали многочисленные люстры. Вельветовые драпировки и роскошная лестница напоминали ей старинный замок. Они сидели на маленьком балконе и наблюдали за входом.

– Я решил купить несколько растений для офиса, – сказал Райдер после того, как заказал напитки. – Ты можешь выставить их на распродажу, а я куплю. Люси обещала заботиться о них, если ты расскажешь, как это делать.

– Мне будет трудно выбрать цветы, пока не увижу твой офис. Мне нужно знать, достаточно ли там места и какое у тебя освещение. Я даже не обратила на это внимание, когда впервые принеслась туда. А почему тебе захотелось цветов?

– Нет, не потому, что ты в стесненных обстоятельствах, и не потому, что я хочу помочь тебе распродать инвентарь. Мне… действительно нужны растения.

– Хорошо. Тогда я приду завтра и все осмотрю.

– Договорились.

– Знаешь, я думаю, мне следовало бы заметить раньше, что Люси – твоя сестра. У нее такие же, как и у тебя, глаза и волосы. Она очень привлекательная девушка.

– Да.

– А она замужем?

– Нет. Она… Но это еще одна длинная история. Ты уже выбрала, что будешь заказывать?

– Да, я очень проголодалась, – ответила Эшли.

Райдер вел себя очень галантно. Эшли было легко с ним. Но он почему-то скрывал от нее какую-то часть своего Я и не очень-то распространялся о себе. Девушка заметила, как он снова потянулся к плечу и тут же отдернул руку, как бы не желая привлекать к этому внимание. Когда Райдер говорил о Пэппи и Люси, его голос становился мягким.

Неужели никому, кроме них, он не позволял проникать в свой мир. Интересно, знала ли какая-нибудь женщина Райдера Кантрела целиком и полностью?

Они заказали мясо, картофель, запеченный в сметане, спаржу, плавающую в масле. Райдер задавал Эшли бесконечные вопросы о ее детстве, о том, как она росла в семье военного. Она поведала ему о других странах, где жила, о том, как окончила высшую школу и переехала в Хьюстон, чтобы быть поближе к больной бабушке. Эшли устроилась на работу в дом престарелых и скопила немного денег, мечтая когда-нибудь открыть свое дело. Ее голос стал немного хриплым, когда она рассказывала о смерти бабушки, умершей год назад. Но когда Эшли упомянула о том, что, получив наследство, смогла купить склад и воплотить свою давнюю мечту в реальность, ее глаза заблестели от гордости.

– Знаешь, весь вечер мы говорим только обо мне, – сказала Эшли, когда они пили кофе. – А о тебе я пока почти что ничего не знаю.

– Ну, обо мне рассказывать нечего. – Райдер закурил. – Я занимаюсь строительством, и у меня есть маленькая ферма неподалеку от города. Люси и Пэппи живут там, а у меня еще есть квартира в городе. Я не могу часто отлучаться. Один из моих людей ведет хозяйство на ферме. Пэппи делает то, что ему подсказывает воображение, а Люси работает со мной.

– Когда ты ее не раздражаешь, – добавила Эшли.

– Верно.

– А ты никогда не был женат?

– Нет, я был слишком занят строительством и фермой. Земля очень важна для меня, так как я хочу, чтобы она досталась Пэппи, когда он состарится. И потом, два года назад… Время бежит, а я все еще не устроился как следует.

«Два года назад? Он начал рассказывать о чем-то, но вдруг передумал. Почему? Почему он так сделал?»

– Я рад, что ты согласилась провести со мной этот вечер, Эшли, – сказал Райдер, беря ее за руки. – Мне так нравится разговаривать с тобой. Хочется узнать тебя получше. Я думаю, ты очень мужественная. Ты принимаешь то, что случилось с твоим складом, твоим делом, твоей мечтой.

– Я не мужественная, я просто реалистка. Мне ничего не остается, как только идти вперед. Я горько разочарована из-за того, что все так вышло. Но ничего не поделаешь. Ведь не все в жизни получается так, как тебе хочется.

– Да, – сказал Райдер, сжав челюсти. – Это действительно так.

Их глаза встретились. Они смотрели друг на друга долгим взглядом, и Эшли чувствовала, как тепло от рук Райдера передается ей. Тепло растекалось по рукам, подступало к груди, и сердце от этого билось еще быстрее. Эшли ощущала себя легкомысленной. Она отчаянно старалась понять выражение его глаз, догадаться, о чем он думает. Эшли видела в них мягкость и теплый блеск и что-то еще, чего не могла определить.

– А ты когда-нибудь распускаешь волосы? – вдруг спросил Райдер.

– Нечасто. Они мне мешают, когда я работаю. Лучше было бы вовсе их обрезать.

– Не делай этого. Должно быть, они похожи на водопад, когда ты распускаешь их. Не обрезай волосы, Эшли.

– Хорошо.

«Боже мой! – подумала Эшли. – Он просто опутывает мой рассудок паутиной. Если Райдер будет продолжать в том же духе, я соглашусь на что угодно».

– Извини, мне нужно в дамскую комнату, – сказала она ему.

Райдер встал, пропуская Эшли, затем снова опустился в кресло и потер левое плечо. Боль усиливалась.

Что-то странное нашло на него во время разговора с Эшли. Он вдруг захотел рассказать ей все: о Пэппи, о себе, о том, что случилось два года назад. Ему пришлось призвать на помощь всю силу воли, чтобы отогнать это чувство и удержаться от излияний.

«Почему? Почему ей? О, какая это роскошь – заговорить о своем прошлом и избавиться от преследующих воспоминаний. Какое это наслаждение, когда не нужно быть большим и сильным, а можно поделиться с кем-то, рассказать, какая тяжесть лежит на сердце».