Морин Чайлд - Рождественские звезды

Да, она привлекала его внимание. Каждый раз, когда она появлялась на их ранчо, он, что греха таить, засматривался на нее, искал с ней встречи.

И это мучило его.

Ведь ему уже тридцать лет. Пора остепениться. Он окончил институт. Посмотрел мир и окончательно утвердился в мысли, что жить хочет только здесь, на ранчо.

А Кейси – девятнадцать, и она только что окончила среднюю школу.

Разве она знает жизнь? Или саму себя? Вот в чем дело. Зачем ей связывать свою судьбу с ним? Перед ней открывается столько возможностей.

Так он увещевал себя с одной целью – не дать воли чувствам. Он решил держаться от Кейси подальше, пока она не наберется жизненного опыта.

А она устроила ему засаду в его собственной спальне!

– Тебе лучше уйти, – с трудом выговорил он.

– Но я ждала тебя, – сказала она и, закутавшись в одеяло, села, поджав под себя ноги.

Он тяжело вздохнул. Его взгляд случайно упал на ее груди, видневшиеся над краем брони из стеганого одеяла. Она дразнила его каждым вздохом, испытывая на выносливость. Ему так хотелось прикоснуться к ее груди. Он явственно ощущал, как от нее веет сладким теплом.

Но он намеренно заговорил раздраженным голосом:

– Ну вот, я пришел. Теперь ты можешь уйти.

– Нет, – сказала Кейси.

– Нет?

– О, Джейк… – Она рванулась к нему, и одеяло сползло еще ниже. Кейси протянула к нему руки. – Неужели ты не понимаешь? Я не могу так больше… Мы с тобой расстаемся, и я не знаю, вернусь ли когда-нибудь в этот город.

Его не покидала та же мысль. На самом деле поэтому-то он и ушел с вечеринки. Ему было очень грустно: единственная женщина, которая ему нравилась, уезжает из их города…

Надо во что бы то ни стало выпроводить Кейси из спальни!

– Тебе нельзя здесь оставаться!

– Именно здесь я и останусь, – возразила она и скатилась к краю постели, не сбрасывая одеяла. Встав на пол, она подошла к нему и положила руку ему на плечо.

Он стиснул зубы. Стоило ей приблизиться – и его словно ударяло током…

– Я больше не могу ждать, когда ты сделаешь первый шаг, – проговорила она очень тихо, едва дыша. – У меня просто не осталось времени. Я должна что-то сказать тебе.

– Что же? – Скажи, мысленно умолял он ее, скажи и уходи.

– Я люблю тебя.

Словно кулаком под дых – такой ошеломляющей силы был нанесен ему удар. Джейк пристально посмотрел ей в глаза. Боже мой, как он хотел сказать ей те же слова! Ему хотелось схватить ее, прижать к себе и забыть обо всем на свете! Но это невозможно. Несмотря на ее признание. Нет, невозможно что-либо изменить. Она такая юная. И слишком неопытная, чтобы понять, чего хочет. Совсем еще ребенок.

Нет, он не мог воспользоваться ее доверчивостью и унять ноющую боль в глубине души.

Понимая, какой непоправимый урон он себе наносит, Джейк собрался с силами и сказал:

– Спасибо, Кейси, я очень ценю это.

– Очень ценишь? – разочарованно прошептала она.

– Кейси, я понимаю, тебе тяжело услышать такое…

– Тогда не говори ничего. Прошу тебя, Джейк. – Она вцепилась в его рубашку. – Ничего не говори.

– Я должен сказать. – Он сжал ее ладонь. Милая, мне тридцать, а тебе – только девятнадцать.

– Мне будет двадцать в будущем месяце.

– Хорошо, двадцать. – Он водил большим пальцем по костяшкам ее кулачка и чувствовал, как тепло ее руки проникает ему прямо в сердце.

– Так что же, я тебе совершенно безразлична? – потребовала ответа она.

– Кейси…

– Я догадалась, черт тебя возьми! Я знаю, что ты чувствуешь. Я же вижу, как ты смотришь на меня.

Проклятье!

– Прошу тебя, не гони меня. Я не в силах расстаться с тобой. – Она подошла ближе и обвила руками его шею. Притянув его голову, она прижалась губами к его губам. От прикосновения ее губ его словно ударило током.

Джейк застонал и весь подобрался, стараясь устоять под натиском умопомрачительной нежности.

Потом она откинула одеяло и, обняв его, прижалась к нему. Он почувствовал жар ее тела и запах ее волос. Сильное и жгучее желание пронзило его. Он хотел поступить так, как подсказывала ему совесть, но, видит Бог, он всего лишь человек.

Когда его руки сомкнулись на ее обнаженной спине, радостный вопль вырвался из ее груди. Его руки скользили по ее телу. Его губы искали ее губы…

Вдруг он понял, что если сейчас же не остановится, то не расстанется с ней никогда. Он отпустил ее и отошел на шаг.

– Что-то не так? – прошептала она.

– Все не так! – Джейк нагнулся, поднял одеяло и накинул его Кейси на плечи. – Все, что происходит сейчас, – ошибка! – крикнул он и отошел от нее еще на шаг.

– Этого не может быть!

– Хватит, Кейси, я не каменный. – Он пристально посмотрел на нее и, тяжело ступая, подошел к окну. Уже стемнело. – Кейси, давай пожелаем друг другу счастья и разойдемся, а? Прямо сейчас. Пока мы оба не натворили такого, о чем потом будем горько сожалеть. – Он услышал ее всхлипывания и понял, что она плачет. У него похолодело внутри, но он даже не посмотрел в ее сторону. Он знал – стоит ему обернуться, как битва будет проиграна.

Через минуту, показавшуюся им вечностью, она тихо проговорила:

– Хорошо, я ухожу. Благодарю тебя, Господи!

– Но ты не прав, и ты это знаешь. – Он вздрогнул, сраженный болью, звучавшей в ее голосе. – Возраст – не самое главное, когда любишь, Джейк Парриш. Когда-нибудь ты раскаешься, что этой ночью прогнал меня!

Да, он раскаивался.

Бессонными ночами.

Но сегодня – особенно.

– Так ты раскаялся? – спросила она.

Джейк медленно обернулся к женщине, стоявшей на пороге его спальни. Кейси наконец-то рассталась со своим насквозь промокшим свадебным платьем и закуталась в огромную бирюзовую банную простыню.

– Раскаиваюсь гораздо сильнее, чем ты думаешь, – сказал он.

– Хорошо. – Кейси вошла в комнату, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Интересно, как бы он поступил, если б узнал, что она сожалела только о том, что позволила ему прогнать ее.

– Вот, возьми, – Джейк протянул ей махровый халат. – Надень пока это, а я поищу тебе спортивный костюм.

– Спасибо, – сказала она, взяв халат. Кейси надела его прямо на банную простыню, в которую была закутана. Завязав на талии пояс, она обернулась. – Ничего, что я повесила платье на перекладину в ванной? С него все еще капает вода.

– Ничего страшного.

Ему было неловко. Да и ей тоже. История повторяется?

– Вот уж не ожидала, что у меня будет такая первая брачная ночь, – проговорила она. И вдруг засмеялась нервическим смехом.

– Так что же произошло? – спросил он. – Почему ты здесь, а не в свадебном путешествии?

Она не смогла сдержать новый взрыв нервного смеха.

– По существующим правилам медовый месяц наступает после бракосочетания. – Кейси потрогала вымытые волосы – они еще не просохли. Подойдя к кровати, она села на край.