Барбара Макмаон - Заоблачные высоты любви

— Благодарю вас, — чужим, каким-то охрипшим голосом ответила Бетан и поспешила откашляться. — Меня зовут Бетан Сандерс, а это — второй пилот Джесс Брэдшоу.

Во взгляде шейха промелькнуло удивление. Бетан привыкла замечать это недоуменное выражение, особенно у обитателей стран за пределами США, до сих пор считающих профессию пилота мужской.

Слегка поклонившись, Рашид аль-Харум бросил взгляд в салон.

Компаньонка Хайле встала и что-то быстро заговорила встревоженным тоном.

— Что вам известно об исчезновении Хайле? — требовательно спросил Рашид.

Бетан машинально оглянулась:

— О каком еще исчезновении? Разве она не в туалетной комнате? — растерянно сказала Бетан и вдруг с ужасом поняла, что стряслась беда.

— Судя по всему, она не вылетела из Марокко, — сурово заключил шейх.

— Что?! Но это невозможно! Я лично водила ее по салону. Она была здесь, когда мы готовились взлететь. — Бетан обратилась к Джессу: — Ты же видел ее, правда? Когда мы поднялись на борт?

Джесс слегка покачал головой:

— Не помню, чтобы видел ее, когда закрывал дверцу. Как раз в тот момент, когда я шел к трапу, по нему сбежал какой-то человек из наземной команды. А больше никто не спускался.

— Но к нам не поднимался никто из обслуги — самолет был в полном порядке, — в замешательстве проговорила Бетан.

Шейх зловеще усмехнулся, затем сухим тоном, не сулящим ничего хорошего, произнес:

— Мне необходимо поговорить с вами с глазу на глаз.

Не сводя с него тревожного взгляда, Бетан машинально кивнула.

— Ну а я пока оформлю документы, — с видимым облегчением пробормотал Джесс, протиснулся между ними и поспешно сбежал по трапу.

Дождавшись, пока он удалится, шейх что-то коротко сказал компаньонке.

Та покорно закивала, забрала свой скромный скарб и робко присела на краешек дивана в конце салона.

— По ее словам, Хайле сбежала еще до вылета самолета из Марокко на встречу со своим возлюбленным.

— Что? Как это возможно? Я думала, она летит сюда на встречу с вами… что она ваша невеста, — пробормотала Бетан, не понимая, как могла женщина предпочесть этому человеку кого-то другого.

— Так оно и есть, то есть — было. Между нашими семьями уже несколько месяцев ведутся переговоры об очень важном контракте по нефти. И в том числе о том, чтобы наши семьи породнились через этот брак. В настоящий момент вся моя семья — не говоря уже о населении страны — с нетерпением ожидает прибытия женщины, которая станет моей женой, — а ее, оказывается, нет!

В его голосе и в глазах полыхала нескрываемая ярость. Незаметно вытерев взмокшие ладони о брюки, Бетан возмущенно возразила:

— Но я не виновата в том, что она покинула самолет. Я думала, что она находится на борту. И она действительно была здесь, когда я видела ее в последний раз.

— Вы — командир экипажа этого самолета, следовательно, отвечаете за все, что на нем происходит. Как вы могли ее отпустить?

Шейх сверлил Бетан гневными черными глазами.

— Откуда мне было знать, что девушка не хочет сюда лететь? Я была уверена, что между вами все согласовано… Однако знала бы я, что ваш брак — часть деловой сделки, обязательно поинтересовалась бы, нравится это ей или нет. Наша компания просто решила оказать вам услугу, когда согласилась взять на борт вашу невесту.

— Но услуга не оказана. Ее же здесь нет! Этот брак должен был принести выгоду обеим странам, — раздраженно сказал он. — И то, что Хайле ускользнула, — ваша прямая вина.

Бетан стойко выдержала его тяжелый взгляд. С какой стати она должна считать себя виноватой? Ведь с Хайле была компаньонка, эта старая дуэнья! Так почему она не остановила девушку? И почему не сообщила о ее побеге до того, как они вылетели из Марракеша?

Откуда ей было знать, что Хайле вовсе не стремится к этому браку? Она и думать не могла, что девушка из такой богатой семьи способна нарядиться, наземным служащим и выскользнуть из самолета в тот момент, когда Бетан вошла к себе в кабину, а Джесс еще не поднялся в самолет. На все про все у беглянки было не больше пяти минут. Значит, она действовала не импульсивно, а по заранее составленному плану. Пылкое воображение Бетан быстро нарисовало романтическую картину: Хайле незамеченной покидает самолет и спешит к своему возлюбленному, оба убегают, а ее отец со своими слугами преследуют их на быстроногих арабских скакунах… Она сморгнула, возвращаясь к действительности. Когда-нибудь слишком живое воображение доведет ее до беды!

— Мне очень жаль, что я ничем не могу вам помочь, — пробормотала она в надежде немного разрядить обстановку.

Ее основной задачей была доставка самолета. Теперь от шейха требовалось только принять поставку, подписать бумаги, и Бетан могла посвятить себя поискам отца и отдыху в Кишари, тогда как Джессу предстояло первым же рейсом возвратиться в Техас.

— Пожалуй, вы все-таки можете мне помочь. Собственно, я даже настаиваю на этом! Хотя моя семья старалась держать в тайне наш предполагаемый брак, слухи о нем уже распространились по всей стране, и все ожидают скорого прибытия особо важной гостьи. Известие о том, что я лично приехал встретить этот рейс, возбудит еще больший интерес. Так что вы сами станете той женщиной, которую я приехал встретить, моей будущей невестой! В каком-то смысле мне повезло, что пилотом оказалась женщина — к тому же молодая и достаточно привлекательная, чтобы провести всех вокруг!

Бетан изумленно уставилась на него:

— Да вы с ума сошли! То есть… — Сообразив, что не стоит оскорблять столь важного клиента своей компании, она прикусила язычок и лихорадочно размышляла, как быть.

Шутка сказать — особая гостья шейха! Не исключено, что они могут оказаться наедине. А вдруг он ее поцелует? От одной этой мысли у Бетан даже колени подогнулись.

— Итак, решено! На время вашего пребывания в Кишари вас будет сопровождать компаньонка Хайле. Ее зовут Фатима. Правда, она не говорит по-английски, но мы что-нибудь придумаем.

— Постойте! Я еще не…

Взмахом руки он прервал ее:

— Мисс Сандерс, вы находитесь в моей стране, и здесь действуют мои правила. Некие влиятельные лица желают видеть молодую женщину, к которой я проявляю интерес. Очень кстати, что моя семья вела переговоры в обстановке крайней секретности, так что никому неизвестно, кого именно я выбрал. В настоящей стадии переговоров было бы крайне нежелательно разочаровать этих людей. И поскольку вы позволили себе потерять выбранную мною женщину, вы и займете ее место.

— Но это просто смешно! Как вы можете такое говорить? Не торопитесь, подумайте, я уверена, должен быть какой-нибудь другой выход из положения.

— Меня вполне устраивает и этот. К тому же времени на раздумья просто нет. Так что попрошу вас сделать радостное лицо, нам уже пора спускаться, — сказал он тоном, не терпящим возражений. Или вы предпочитаете вернуться в США на этом самом самолете? И аннулировать его продажу? — сурово спросил шейх. — Не говоря уже о том, что, поступив так, вы испортите отношения между Кишари и Марокко?