Сандра Мадден - Отважная защитница

— Элизабет! — Девушка радостно побежала к сестре.

Элизабет раскрыла объятия. Сестры обнялись. Но на лице девушки заиграла еще более радостная улыбка, когда Элизабет представляла ее Лео.

— Очень рада познакомиться!

— А уж я-то как рад, мэ-эм… — Лео приподнял ковбойскую шляпу.

Пока они шли к джипу, Элизабет извинялась перед сестрой;

— Сьюзен, прости меня, пожалуйста, что сорвала тебя с места. Никак не думала, что придется тебя беспокоить!

— Да не извиняйся! Это же приключение! Вот чего так недоставало в моей жизни, — призналась она, улыбаясь Лео, — так это приключений!

По дороге на ранчо Лео и Сьюзен были увлечены веселой болтовней, как будто знали друг друга много лет. Мысли Элизабет вернулись к Хейлу. Она уже скучала по нему, хотя до сих пор злилась, что он уехал один.

Хейла не было три дня двенадцать часов и четыре минуты. Без него поместье не было таким веселым, но здесь было безопасно, особенно для Сьюзен. Так что уволило Элизабет агентство или нет, она все равно планировала остаться здесь до той поры, пока преступника не поймают.

По настоянию Хейла в агентстве наняли вместо Элизабет какого-то молодого человека, так что девушка теперь могла забыть о премиальных. Она воспринимала все это спокойно, как будто ее на какое-то время заморозили.

Сьюзен очень огорчилась, когда Лео уехал вслед за Хейлом, но, казалось, неплохо проводила время, катаясь па лошадях по бескрайним просторам ранчо.

В ночь вручения музыкальной премий в Нэшвилле Элизабет присоединилась к Бобу, Би-Джею, Диане и Сьюзен, наблюдавшими за церемонией по телевизору.

Из присутствующих только Сьюзен знала, что сестра — телохранитель Хейла. Семья Хейла была уверена, что Элизабет осталась на ранчо, чтобы закончить кое-какие дела своего босса.

Элизабет с растущей тревогой смотрела, сколько публики собралось на вручении премии. Она должна была находиться рядом с ним! Если бы что-то случилось, она бы… что?

Отвечая на этот вопрос, она заметила в первом ряду концертного зала знакомую ярко-рыжую шевелюру. Уилла! Значит, журналистка последовала за Хейлом в Нэшвилл? Может, она преследовала Хейла? Элизабет не могла сказать с уверенностью.

Но еще через минуту девушка заметила другое знакомое лицо. Это была журналистка Синди. Красотка в коротеньком обтягивающем вечернем платье сидела рядом с Лео. Интуиция подсказывала Элизабет, что девушка не во вкусе Лео, но вот Хейлу она понравиться вполне могла.

Элизабет почувствовала, как сердце разбивается на мелкие осколки. Хейл запер ее на ранчо, чтобы развлекаться в Нэшвилле с другими девицами! Может, он бросил пить и курить, но только не волочиться за женщинами! Он решил повеселиться. А ведь Элизабет с самого начала знала, что ничего серьезного у них не получится!

Она сидела, застыв перед экраном, пока выступали Хейл и его группа. Он был в своей обычной концертной одежде: узкие черные джинсы, черная рубашка и лихо сдвинутая на затылок ковбойская шляпа. Он был головокружительно красив, удивительно сексуален, потрясающе талантлив. Публика встречала его с восторгом.

Позже, когда объявляли победителей, Элизабет вновь забыла обо всех своих обидах. Даже если она решит никогда больше не встречаться с Хейлом, она хочет, чтобы публика признала его огромный талант.

— Победителем стал… — ведущий церемонии сделал интригующую паузу. Элизабет - затаила дыхание. — Хейл Бриджес!

Элизабет вскрикнула и замахала руками. Диана обнимала Би-Джея и Боба, Сьюзен подпрыгнула на стуле и захлопала в ладоши. Слезы радости побежали по щекам Элизабет. Ее сердце радовалось за того, кому теперь полностью принадлежало.

В короткой благодарственной речи Хейл сказал теплые слова в адрес семьи:

— Господь подарил мне лучшую семью на свете и лучших поклонников в мире. Своему успеху я также обязан моим лучшим друзьям — музыкантам нашей группы. На дороге к успеху столько рытвин! И наконец, я хочу поблагодарить моего ангела-хранителя, ни на минуту не покидавшего меня в техасском туре. Моего ангела зовут Элизабет.

В изумлении Элизабет смотрела на лицо Хейла. Маленькая аудитория зааплодировала. Сьюзен обняла сестру:

— Вот так-то, сестренка!

Элизабет, конечно, знала, что небезразлична Хейлу, но и представить себе не могла, что он может вот так, во всеуслышание, по национальному телевидению назвать ее своим ангелом-хранителем. Ангелом по имени Элизабет.

На следующий день Элизабет встретила в холле Би-Джея с охапкой почты в руках.

— Привет, Лиззи! — У него была почти такая же обворожительная улыбка, как и у старшего брата.

Она кивнула на почту:

— Сколько у тебя работы!

— К счастью, большая часть писем — деловая корреспонденция по делам фирмы Хейла «Лэндкорп».

— «Лэндкорп»…

Это же та самая компания, которая перекупила ее школу! Значит, фирма принадлежит Хейлу! Вот почему такая низкая арендная плата. Хейл не хочет ее отпускать и делает все, чтобы она от него зависела!

— Я просто передам почту Корману. — Голос Би-Джея ворвался в ее невеселые мысли. — Он-то уж знает, что се всем этим добром делать. Он действительно хороший финансовый директор. Ему удалось вдвое увеличить доход фирмы всего за пару лет. Такой директор — большая удача для Хейла. — Би-Джей покачал головой: — Что-то моему брату в последнее время вообще во всем везет. Вот с тобой, например, очень повезло! — Он с легкой улыбкой наклонился к ней: — Где он нашел тебя?

За последние сорок восемь часов ее отношение к Хейлу менялось от любви до ненависти. Но несмотря на последнее открытие, она не хотела предавать доверие этого человека. Она улыбнулась:

— Он нанял меня через одно агентство в Сан-Антонио.

Элизабет никогда не умела врать. Сразу после этих слов она почувствовала, как краска заливает лицо.

— А! Я так и думал, что ты не из числа его поклонниц.

— Я разве на них похожа?

— Что ты! Но ты знаешь, они повсюду. Просто проходу ему не дают. Бедный парень.

— Вроде ему нравится, — резко сказала Элизабет.

— А кому бы не понравилось? Я чертовски завидую. — Би-Джей изобразил на лице нечто между недовольной гримасой и веселой ухмылкой. — Я же обычный горячий техасец. Если я в инвалидной коляске, это не значит, что я не схожу с ума от красивых женщин.

— Ну, разумеется.

— Секс начинается здесь, — он коснулся головы, — а любовь — здесь. — Он коснулся сердца. — А обе эти части тела у меня прекрасно работают.

— Я уверена, что так оно и есть, — с улыбкой сказала девушка. — Однажды ты встретишь женщину своей мечты.

— Ну, я только хотел сказать, что положил глаз на твою сестренку.

— Да? Кажется, Лео она тоже поправилась.

Би-Джей крякнул:

— Ну, тогда мне не на что рассчитывать. Элизабет наблюдала, как Би-Джей разворачивается, чтобы уехать.