Эллисон Хэдер - Выбор Клэр

— А это у нас мальчики или девочки? — спросила Клэр, уже обдумывая клички.

— Это нам скажет ветеринар. — Он протянул к ней руки и обнял ее за талию. — Спасибо, Клэр, — он слегка чмокнул ее в макушку, — ты была на высоте.

Клэр уютно прижалась к нему, думая, что она и вправду была сегодня на высоте — на седьмом небе. Прошедшие несколько недель совместной работы дали ей необычайное удовлетворение. Она чувствовала себя необходимой. Раньше в ней не нуждался никто, и это новое ощущение было очень приятным.

Солнце только показалось из-за горизонта, когда Сет и Клэр наконец вышли на улицу. Птенцы дремали в обогревателе и выглядели так, словно вполне благополучно перенесли этот вечер.

— Я приготовлю для нас такой огромный завтрак, какого ты никогда не ел, — пообещала Клэр.

— Жду с нетерпением, — отозвался Сет усталым голосом. — Надеюсь, ты в силах разбить яйца.

Клэр хихикнула и поднялась по ступенькам.

— Я тоже надеюсь.

В прозрачной двери что-то белело.

— Что это? — Сет достал плотный помятый конверт и отдал ей.

Посмотрев на обратный адрес, Клэр почувствовала, как похолодели у нее руки.

— Это из Академии. — Ее сердце замерло. Все прошлые конверты из Академии приходили тоненькими и полупрозрачными.

— Похоже, оно проделало долгий путь.

— Из Франции. — Письмо было прислано на ее нью-йоркский адрес, а затем переадресовано. — А почему оно не в почтовом ящике? — спросила она, отпирая дверь.

— Наверное, Мейбл, почтальонша, решила, что это важное письмо, и привезла его прямо к дому.

— Как мило с ее стороны. — Клэр посмотрела на Сета. Они продолжали стоять на пороге, и Клэр понимала, что надо вскрыть конверт. Если новости хорошие, она поделится ими с Сетом. Если плохие, он поддержит ее.

Конверт был чуть приоткрыт. Клэр просунула палец в щелку и разорвала бумагу.

Дрожащими руками она вытащила письмо.

Мы рады сообщить Вам... Больше она ничего не успела прочитать и разрыдалась.

— Что случилось? — Сет прижал дрожащую всем телом Клэр к своей груди.

— Я победила! — Она всхлипнула и протерла глаза, чтобы дочитать письмо, заметив, кстати, что Сет ничего не ответил.

Поздравив ее, судьи сообщили, что она должна представить комиссии четыре образца своих моделей вместе с эскизами. Одна модель — дневная, другая — вечерняя, третья — праздничный костюм, а четвертая — на ее усмотрение.

— Я смогу это сделать! — Она обратила взгляд на Сета, читавшего письмо через ее плечо. — В самом деле, я должна суметь сшить модели, которые им нужны. — Обхватив Сета руками, она сжала его в объятиях. — Я еду в Париж! — Ей хотелось кричать. Петь. Плясать от радости. Вот он — ее шанс. Ей стоит только протянуть руку и взять его.

— Поздравляю. — Более неискреннего тона она от него никогда не слышала.

Клэр разжала руки.

— Ты не рад за меня?

В его глазах промелькнуло неприязненное выражение.

— Конечно, рад. — Он наклонил голову и поцеловал ее в щеку. Его губы были холодны как лед. — Ты об этом мечтала всю жизнь.

— Да. — Клэр отступила назад. — Да.

Что это с ним случилось? Ее поступление в Академию его вовсе не обрадовало.

— Когда ты поедешь в Париж?

Ах вот в чем дело. Он беспокоится, что она уедет прежде, чем окончится условленный год.

— Еще точно неизвестно, это зависит от модельера, который будет выделять мне деньги, но не раньше следующей весны.

Клэр надеялась, что это его успокоит, но Сет только сухо кивнул и отвернулся.

— Знаешь, не стоит мне дожидаться завтрака. Я лучше поеду домой.

— Ты уверен? — Клэр тронула его за руку, и он обернулся. — Я быстро что-нибудь приготовлю. Я ведь уже научилась.

Его улыбка смягчила жесткое выражение лица, но Сет все равно покачал головой.

— У меня полно дел, но я заеду попозже.

Махнув ей рукой на прощание, он сбежал по ступенькам, сел в джип и уехал, даже не оглянувшись.

Что это с ним? — недоумевала Клэр, входя в дом.

Она радовалась за него при каждом успехе в разведении страусов. Помогала с уходом за ними. И разве не она провела всю ночь, помогая ему высвобождать из скорлупы страусят?

А теперь, когда и у нее, наконец, произошли изменения к лучшему, он этому вовсе не рад.

Клэр плюхнулась на диван, закрыла глаза и почувствовала, как комната вдруг закружилась вокруг нее. Усталость — вот в чем дело. Они не спали всю ночь. Сет переутомился. После отдыха он будет с ней совсем другим.

Найдя подходящее объяснение, Клэр успокоилась. Через пару минут она встанет, что-нибудь съест и примется за задание для Академии. Клэр вздохнула. Еще пару минут...

Уже почти стемнело, когда Клэр открыла глаза. В первый момент она не могла понять, где находится, потом вспомнила и с тоской вздохнула. Целый день пропал. Сколько у нее времени, чтобы подготовить эскизы моделей для отправки в Париж?

Снова вздохнув, она села, растирая затекшую шею. Нащупала на полу около дивана распечатанный конверт. Развернула бумаги и перечитала письмо еще раз.

— Двадцатого августа! — Осталось меньше месяца. Письмо добиралось до нее две недели. Две драгоценных недели. — Я должна успеть, — сказала она себе вслух. Надо начинать прямо сейчас. Почувствовав пустоту в животе, Клэр решила все же сначала поесть.

Грязные чашки на столике напомнили ей о несостоявшемся завтраке с Сетом и о его отнюдь не радостной реакции на ее новость.

Клэр очень хотела бы знать о причине его беспокойства, но сейчас у нее не было времени на раздумья. Следует немедленно приняться за работу.

Было уже далеко за полночь, когда Клэр отложила наброски. Глаза у нее слипались. Только сейчас она вспомнила о страусах. Как же она могла забыть?

Кормил ли их кто-нибудь этим вечером? А что с птенцами? Клэр понятия не имела, чем их кормить.

Эти вопросы Клэр задавала себе уже на пути к сараю.

Кто-то здесь уже побывал, потому что птенцы теперь находились в отдельном загоне, а в инкубаторе лежали еще два яйца рядом с тем, которое пробыло тут несколько дней.

Клэр показалось, что взрослые птицы тоже накормлены. Оставалось надеяться, что это сделал не Сет. Будет обидно, если он приезжал в «Беллингем» и не зашел к ней.

До следующего вечера Сет на ранчо так и не появился. Клэр начала нервничать, потому что не могла даже предположить, чем кормить птенцов.

Она уже направилась к сараю и остановилась. Если Сет не приезжает к ней, то почему бы ей самой не поехать к нему?

Чтобы не утратить решимости, Клэр быстро вернулась в дом. На улице было душно, и она надела шелковые шорты, сшитые ею в стиле ретро. К ним она выбрала топ с перекрещивающимися на спине бретельками, с вишнями и листьями, разбросанными по белому фону. Это не тряпье, в котором кормят страусов, подумала Клэр, подкрашивая губы. Схватив сумочку и ключи, она быстро направилась к пикапу.