Эллисон Хэдер - Выбор Клэр

Молча они дошли до дверей. На выходе Сет достал из кармана золотистую визитную карточку и вручил ее Клэр.

— Когда надумаете ехать, позвоните мне, и я вышлю в Остин за вами машину. И если можно, соберитесь до конца недели. Я был бы вам за это очень признателен. — Он надел шляпу. — Да, многое кажется нормальным только на расстоянии, пока с этим не сталкиваешься вплотную.

— Почему?

Сдвинув брови, Сет посмотрел на нее.

— Ну, из-за ситуации на ранчо.

— А в чем дело? Я ведь не в курсе...

Сет уставился на нее.

— Так Бо... — Он вздохнул, отведя от нее взгляд.

Клэр показалось, что он мысленно выругался.

— Клэр, теперь, когда Бо уже нет, вы — новая хозяйка ранчо «Беллингем».

Клэр долго не могла в это поверить. Но зачем ему лгать?

Она все-таки позвонила в адвокатскую контору, и ей сказали достаточно, чтобы убедить ее в том, что, унаследовала ли она только долю или все ранчо «Беллингем», все равно ехать придется.

И вот она сидит рядом с Сетом в машине, мчащейся по двухполосной дороге где-то в центре холмистой части Техаса.

Заканчивался сезон цветения. Синие васильки и желтая сурепка ярким одеялом покрывали поля и обочины дороги.

Во всем остальном картина вокруг ничуть не изменилась с того ужасного лета пятнадцать лет назад. Холмы и густые заросли, белые камни и огромные дубы. Очень часто от дороги ответвлялись узкие и грязные проселочные колеи, а металлические арки над ними обозначали въезд на территорию очередного ранчо. Около ворот обязательно возвышался столбик с почтовым ящиком, а невзрачные дома ранчо окружали одинокие группки деревьев.

Несмотря на апрель, стояла страшная жара. На Клэр был черный костюм и высокие, выше колен, замшевые сапоги. В этой одежде она уже измучилась до смерти и проклинала себя за то, что не надела что-либо более подходящее. Наверняка внешний вид очень важен и для Сета и для других, кто бы они ни были. Уже то, что она пропустила похороны, было скверно, и Клэр решила одеться в черное, чтобы выказать почтение к деду и по возможности сгладить какие-либо недоразумения. С другой стороны, не хотелось, чтобы ее обвинили в фальшивой скорби.

Между прочим, в черном она выглядела изящнее. Клэр любила черный цвет. Модные же сапожки она выбрала для того, чтобы подчеркнуть свою индивидуальность.

А теперь эта модная обувь причиняла невыносимые муки.

В джипе был кондиционер, но он не мог защитить от палящих солнечных лучей, падавших через окно на черный костюм. Клэр придвинулась к двери, чтобы не пропустить ни малейшего ветерка из открытого окна.

— Вам не жарко? — спросил Сет после долгого молчания.

— Нормально, — солгала Клэр.

Пиджак Сета вместе со шляпой валялся на заднем сиденье. На нем была белая рубашка в ковбойском стиле, а на шее вместо галстука — шнурок с серебряной пряжкой. И джинсы «Рэнглер». У него был вид человека, не испытывающего ни малейшего дискомфорта.

Клэр же чувствовала себя совершенно «по-ньюйоркски», так, как стремилась выглядеть всегда, что, впрочем, ей почти никогда не удавалось.

В детстве она часто переезжала с места на место, но жила в основном в северных и северо-восточных штатах. Она привыкла, что мужчины ходят в костюмах и нормальных галстуках, а погода соответствует сезону. И в апреле не бывает жары.

Клэр искоса поглядывала на Сета, гадая, что он думает о ней. Может быть, считает ее бесчувственной хапугой. Или городской пустышкой и модницей, что более соответствует действительности.

Если начистоту, то ранчо деда ей совсем не было нужно. Клэр хотелось продолжать жить в Нью-Йорке, а если удастся победить на конкурсе и получить стипендию, то в Париже. Хотелось стать художником-модельером, а эта мечта постепенно отодвигалась все дальше.

Прикрыв глаза, Клэр прислонилась головой к оконному стеклу. Эта поездка в Техас, пусть даже по такому печальному поводу, будет передышкой между напряженной работой над эскизами для конкурса и летним сезоном, когда отдыха тоже не предвидится. У Одри есть постоянные клиенты, которые для отпуска желают приобрести что-нибудь оригинальное и готовы хорошо заплатить. Поэтому Клэр каждый раз придумывала несколько летних моделей, благодаря которым к ее «парижским» сбережениям прибавлялись дополнительные деньги.

К сожалению, для оплаты поездки пришлось одолжить деньги из этих сбережений. Поэтому летом придется поработать напряженнее, чем всегда, со вздохом подумала Клэр.

— Можете подложить под голову мой пиджак, если хотите, — внезапно услышала она голос Сета.

Клэр открыла глаза и повернулась к нему лицом.

— Почему в поездке всегда так устаешь? Хотя вроде бы ничего не делаешь.

Сет засмеялся. А он симпатяга, подумала Клэр, окинув его оценивающим взглядом. И с хорошей фигурой. Вообще, ей все больше начинали нравиться ковбои. Наверное, оттого, что она перегрелась под техасским солнцем.

Она расстегнула две нижних пуговицы на длинной юбке, в надежде, что от этого станет прохладнее.

Сет склонился в ее сторону и поставил регулятор кондиционера на отметку выше.

— Спасибо, — сказала Клэр.

— Надо было мне напомнить.

— Не хотела вас беспокоить, — ответила Клэр.

— Вовсе никакого беспокойства, — сдержанно ответил Сет, бросив на нее внимательный взгляд. — И я очень рад, что вы приехали для того, чтобы все расставить по своим местам.

Клэр заметила, что он задержал взгляд на расстегнутых пуговицах ее юбки.

Внезапно развеселившись, Клэр закинула ногу на ногу. Третья пуговица натянулась, и Клэр расстегнула и ее. В разрезе юбки показалась полоска светлой кожи. Интересно, потеряет он самообладание или нет? — подумала она.

— Боюсь показаться по-детски настырной, но когда мы приедем?

— Минут через тридцать-сорок, — ответил Сет.

Клэр посмотрела в окно и увидела только стадо пасущихся коров и зеленые поля.

— Совсем не помню дорогу.

— Когда вы здесь были в последний раз?

Клэр задумалась.

— Мне было тринадцать лет, значит, пятнадцать лет назад.

Если он сейчас потрудится сложить эти цифры, то высчитает, сколько ей лет. Сет старше — или выглядит старше. Клэр стало интересно, насколько, но подходящего повода для такого вопроса она не придумала.

— Здесь почти ничего не изменилось, хотя, возможно, само ранчо и выглядит немного по-другому.

— То есть?

Сет пожал плечами.

— Бо уменьшил свое стадо после засухи. Многие из нас сделали так.

Клэр усиленно попыталась вспомнить, что дед писал о засухе. В голове всплыли лишь одно или два упоминания двухлетней давности о том, что «выдался тяжелый год». Тогда ей все годы казались тяжелыми, включая и тот год.

— Тем летом я старалась держаться от коров подальше, — сказала она. — Я... они были такими огромными, а я вряд ли принадлежу к большим любителям животных.