Кэтрин Джордж - Завоевание твердыни

— Тебе уже лучше?

— Гораздо лучше. Голова больше не кружится. — Она печально улыбнулась. — Должно быть, я что-то съела. Хотя мы ели одно и то же и с тобой, кажется, все в порядке.

Патрик передал ей чашку и блюдце и сел рядом.

— Но я не пил фруктового пунша.

Эстер нахмурилась.

— Энни всегда угощает им тех, кто за рулем, законопослушных водителей, как она говорит.

— И ты пила его весь вечер?

Эстер кивнула.

— Правда, вкус был немного иной. Это я уже сейчас поняла; может, попались несвежие фрукты.

Патрик с сомнением покачал головой, взгляд его был суровым.

— А может, Гэлбрейт кое-чего подлил тебе в пунш?

Эстер уставилась на него.

— Но я бы почувствовала алкоголь.

— Если это была водка и он действовал осторожно, ты могла и не почувствовать большой разницы. — Он коснулся ее руки. — Гэлбрейт отвозил тебя когда-нибудь домой после вечеринок?

— Да. И Джон тоже. А иногда я уезжала на своей машине. На этот счет не существовало твердых правил.

— Думаю, Гэлбрейт сегодня имел на тебя виды. — Улыбка у Патрика вышла кривая. — Мое присутствие раздражало его — какой-то чужак, появившийся в городе, вторгся в его владения.

Эстер со стуком опустила чашку на поднос.

— Я не являюсь собственностью Тима Гэлбрейта, и он ни на что не претендует. Я же говорила тебе, что Тим мне просто друг. Он знает правила.

— Очень даже возможно. Но, думаю, сегодня вечером он собирался их нарушить. Ему не понравилось, что я сел рядом с тобой за стол и что мы вообще знакомы. Собака на сене вдруг вздумала кусаться. — Патрик обнял ее одной рукой и привлек к себе, устроив поудобнее. — Многие знают о твоей нелюбви к алкогольным напиткам?

— Ну… думаю, многие. Те, с кем я часто встречаюсь, знают, что я много не пью. Для женщины, заседающей в суде, это нормально, — добавила она с улыбкой.

— В таком случае он, видимо, был уверен, что глоток-другой водки смягчит тебя, сделает более податливой. Очевидно, он рассчитывал на нечто большее, чем поцелуй в щечку.

— Если так, то он здорово ошибался — я бы его убила! — Эстер вздохнула. И вдруг ее бросило в жар — она вспомнила неприятную сцену в ванной. — Какой был вечер вчера, и какой сегодня! Извини, Патрик.

— Чепуха. Это лишь сблизило нас. — Он подвинулся, чтобы ей поудобнее расположиться на диване. — Но ты, наверное, хочешь спать.

— То есть это ты хочешь спать, — сказала она с тоской.

— Хочу. Но в несколько ином смысле. — Их глаза встретились. — Видишь ли, мои мысли устремляются к постели слишком часто, если ты рядом со мной, Эстер.

Краска мгновенно проступила на бледном лице Эстер.

— Правда? — твердо спросила она.

— Обычно, предупреждаю тебя, я принимаю такие слова за приглашение к действию. Но в данных обстоятельствах буду благодарен и удалюсь.

— Но ты же хотел рассказать мне о миссис Латимер!

— Хотел. Что ты делаешь завтра?

Эстер ни за что не призналась бы, что специально не планировала ничего на воскресенье.

— Ничего особенного. Думала повозиться немного в саду.

— В сравнении с моим садом твой выглядит как цветочная выставка в Челси, — сказал Патрик, вставая. — Приезжай, и мы покопаемся в моем саду вместо твоего. Миссис Уилф оставила мне запеканку, которую нужно лишь разогреть, так что с обедом проблем не будет.

— А если я не приеду? Не расскажешь про миссис Латимер?

— Точно.

— Кажется, ты упоминал о благородстве?

— В определенных обстоятельствах я могу и забыть о нем.

— Верю. — Эстер пожала плечами. — Ну, хорошо. Я подъеду где-нибудь около двенадцати.

— А не раньше?

— Нет, прежде я должна убраться в доме.

Патрик наклонился, протягивая руку.

— Вставай. Ты все еще слишком бледная, что извиняет меня. — С этими словами он подхватил Эстер на руки и поднялся с ней наверх в спальню. Там он опустил ее на кровать и подложил ей под голову подушки. — Тебе что-нибудь нужно?

Эстер покачала головой.

— Выключи, пожалуйста, свет. Замок на входной двери защелкивается автоматически.

Патрик кивнул, наклонился и слегка коснулся ее губ. Руки Эстер обвились вокруг его шеи. Патрик судорожно вдохнул, прижал ее к себе и страстно поцеловал. Затем отпустил и выпрямился, виновато улыбаясь:

— Я не хотел. До свидания, Эстер. Спокойной ночи.

— До свидания, Патрик… Спасибо тебе.

Он провел рукой по ее волосам и повернулся к выходу, но задержался, увидев фотографию на туалетном столике.

— Это Ричард?

— Да.

Патрик улыбнулся.

— Всего одна фотография? — В голосе его прозвучала ирония.

— А чего ты ожидал — святилище, увешанное изображениями усопшего? Когда я переехала сюда, моей целью было привыкнуть жить без него. Но я не могла сразу же вычеркнуть Ричарда из своей жизни.

Патрик бросил мимолетный взгляд на фотографию и направился к двери.

— Значит, до завтра. Не позже двенадцати.

Эстер улыбнулась:

— Буду минута в минуту. Пока.

После столь напряженного вечера Эстер проспала допоздна и проснулась отдохнувшая и готовая к новому дню, полному солнца и счастливого ожидания. Она подъехала к Лонг-Уайватс как раз в тот момент, когда где-то прозвонил колокол, возвещавший полдень. Патрик вышел ей навстречу. По виду он здорово отличался от светского человека, каким был вчера вечером. На нем были лишь выпачканные в земле джинсы и армейские ботинки. Пот с него просто капал, и он вытянул вперед руки, не дав ей приблизиться.

— Ты пришла минута в минуту, а я черт-те на кого похож. Извини, Эстер. Как ты себя чувствуешь?

— На удивление хорошо, — заверила она его.

— И выглядишь прекрасно. Проходи и садись в шезлонг. Будешь руководить, пока я закончу вскапывать цветочный бордюр, который Уилф хочет засадить. Что это? — спросил он, когда Эстер подала ему картонную коробку.

— Вношу свою лепту в обед.

— Весьма признателен. К сожалению, я даже чмокнуть тебя не могу в знак благодарности. — Патрик пропустил Эстер впереди себя в давно ждущий ее приезда дом и закрыл внушительного вида входную дверь. На кухне он открыл коробку и облизнулся, увидев только что испеченный фруктовый пирог. — Что за начинка? Яблоки?

— Персики и абрикосы.

— Сколько у тебя талантов!

Эстер изобразила реверанс, лишь слегка подпорченный джинсами.

— Я приехала помочь, в сумке у меня смена одежды, так что я готова взяться за дело.

— В таком случае предлагаю отложить запеканку до ужина, а пока перекусить сэндвичами.

— Значит, я остаюсь и на ужин?

— Конечно.

Эстер улыбнулась.

— Дай мне пять минут на переодевание, а затем я присоединюсь к тебе.

— Я думал, ты переоденешься потом.

— Нет. В этом я обычно хожу по воскресеньям.

Поднявшись наверх, в спальню Патрика, Эстер сняла джинсы и розовую хлопчатобумажную рубашку и надела шорты цвета хаки с желтым жилетом. На ногах у нее оказались старые теннисные туфли, а на голове — белая в зеленую полоску шляпа для игры в крикет.