Эйлин Колдер - Раскрой объятия

— Признайся, ты нуждаешься в моей моральной поддержке?

— Нет... Хотя, пожалуй, да! — Луиз нахмурилась, пытаясь понять, куда девалась непринужденность их общения. Арт смотрел на нее так, будто она показывала ему раздвоенный язык.

— Перестань думать о прошлом, Луиз, — очень серьезно сказал Арт.

— Хотелось бы... Но после разрыва со Станом прошло всего шесть недель, и я немного опасаюсь новой встречи с ним.

Арт ничего не ответил, просто продолжал буравить ее своими темными, вызывающими беспокойство глазами.

— Я и сама не рвусь на свадьбу, — поспешила объяснить Луиз, — но Минни так настаивала, что я не смогла придумать отговорку.

— И когда все состоится?

— На следующей неделе в выходные, а где именно, пока секрет. Минни обещала прислать приглашение по почте. — Луиз спокойно выдержала его взгляд.— Идти, не идти... Все не так просто, как кажется! Посуди сам, с Минни мы подружилась еще до того, как произошло знакомство со Станом. Так почему я должна отказывать ей? Мне ведь нечего стыдиться.

— Совершенно нечего.

— Но ты, однако, считаешь...

— Пусть мое мнение тебя не останавливает. Если уверена, что новая встреча тебя не расстроит, тогда иди.

— Не знаю, честно тебе скажу, каково мне будет увидеть Стана еще раз, — ответила Луиз. И, чуть запнувшись, добавила: — С тобой мне было бы спокойнее. Пожалуй, я не пойду одна.

— И в каком же качестве мне сопровождать тебя?

— Качестве? — Она непонимающе уставилась на него.

— Стоит заранее договориться, кто я... Твой друг или... уже любовник?

Луиз уловила, как ей показалось, интимные нотки в его голосе, и вопрос привел ее в замешательство.

— Ну... в качестве друга, конечно.

— Значит, если на вечеринке окажется красотка, обещанная мне по гороскопу, ты не станешь возражать против моих ухаживаний за ней?

Луиз почувствовала, что краснеет.

— Нет, конечно! — Произнося эти слова, она понимала, что лжет. Еще как будет возражать.

— Ладно, можешь на меня рассчитывать. Если, разумеется, не буду занят. Надо посмотреть мой рабочий график.

Что за тупость? — с досадой подумала Луиз. Мог бы и не выпендриваться, а просто улыбнуться и сказать: «Конечно, пойду с тобой, если не буду занят».

— Никакой романтики! Неужели ты настолько рациональный и предприимчивый человек?

— А ты, между прочем, говоришь раздраженно, — спокойно парировал Арт.

— С чего это мне раздражаться? Арт усмехнулся и лукаво взглянул на нее.

— Не знаю. Тебе не нравится либо сам факт, что я предприимчивый человек, либо то, что я намерен поухаживать на вечеринке за какой-нибудь красоткой.

— Чепуха! — Луиз встала и принялась убирать со стола. Ее злило, что Арт видит все насквозь. Что ж, такова, видимо, неприятная сторона долгого знакомства. Давние приятели подмечают за тобой мельчайшие оплошности и, не успеешь опомниться, как они уже с пугающей точностью анализируют любое движение твоих глаз.

Арт тоже поднялся, чтобы помочь ей отнести посуду на кухню.

— Поскольку ты всегда радовалась моим деловым успехам, вывод может быть только один: именно второе вызвало твое беспокойство.

— Если честно, Арт, то я и понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Думаю, ты заранее наметила, что на предстоящих торжествах мне необходимо сыграть роль твоего возлюбленного.

— Почему ты так решил? — Луиз нервно закрыла дверцу посудомоечной машины. — Ладно, тебя не проведешь, — неохотно признала она. — Мысль, конечно, безумная. Но уход Стана больно ударил по моему самолюбию, и захотелось утереть нос этому типу, показать, что могу быть счастлива и без него. И, что еще... кому-то дорога.

Арт пристально взглянул.

— Подобные игры чреваты серьезными последствиями.

— Разве? — У Луиз дрогнуло сердце. — Какими именно?

— Ну... — Арт пожал плечами, — я бы сказал, это все равно что бросить камешек в воду и наблюдать, как по ней расходятся круги.

— Что-то я тебя не понимаю.

— Ты обо всем подумала, Лу? Ведь рассчитывая вызвать ревность Стана...

— Какая потрясающая проницательность!

— Не надо, моя милая. Признайся, это же входило в твои расчеты? Предположим, Стан зайдется от ревности...

Луиз передернула плечами.

— Обратно я его не приму!

Арт, не скрывая своего скептицизма, ухмыльнулся.

— Не приму! — горячо повторила она. — Я уже никогда не смогу как прежде доверять Стану.

— А он воспользуется своим обаянием, принесет извинения...

— Ему ничто уже не поможет, — твердо заявила Луиз.

Арт поднялся и подошел к темному окну.

— И все же я считаю опасной твою игру.

— Но ведь ты примешь в ней участие, если я очень попрошу?

Арт хранил молчание.

— Арт, — насупилась она.

— Да я уже сказал: если буду здесь.

— Спасибо, — улыбнулась Луиз.

— Только не сетуй потом, что тебя не предупреждали. — Арт приподнял ее лицо, нежно коснувшись подбородка, и заглянул прямо в глаза. — Прошу тебя, еще раз все хорошенько обдумай, опасно играть чувствами.

— Боишься, что Стан побьет тебя? — Луиз попыталась обратить разговор в шутку, но все указывало на серьезность момента.

— Честно говоря, такой сценарий даже не приходил мне в голову. — Его губы скривились в усмешке.

— Еще бы! Стан и не поверит в то, что у нас мог возникнуть роман, — вздохнула Луиз, отстраняясь. — Пожалуй, ты прав. Он прекрасно знает, ты — мой лучший друг и в наших отношениях нет и намека на интимность.

— Знает ли? — холодно спросил Арт.

— Да ему и наплевать. Ты еще не видел Нору. Сногсшибательная девушка.

— В самом деле? Что ж, свое мнение я выскажу, когда увижу ее.

Луиз с тоской проследила взглядом за тем, как он прошел в столовую и взял свой пиджак.

— Уходишь?

— Пора, уже довольно поздно. Да, тебе помочь с чемоданом?

— Была бы очень признательна.

Луиз повела его в спальню, пытаясь сообразить, действительно ли в воздухе витает возбуждение или собственное воображение играет с ней злую шутку.

— Увидимся завтра в кафе после работы? — спросила она с непривычной для их отношений робостью.

— Завтра я буду жутко занят. Кроме того, опять предстоит деловая поездка. Позвоню тебе, когда вернусь. Не грусти!

Спальня тонула в полутьме, но Луиз и не подумала зажигать верхний свет. Она наклонилась, нервно задергивая молнию на чемодане, Арт в это время присел на краешек кровати и наблюдал за ней.

Ее лицо в мягком свете лампы на ночном столике казалось очень бледным, а вся фигура невероятно хрупкой. Сколько сил потеряла бедняга из-за этого ублюдка Стана, возмущался про себя Арт. Как же ему хотелось, чтобы она поскорее напрочь забыла своего несостоявшегося жениха.

— Хватит мучиться! Давай-ка я засуну чемодан в багажник и выброшу на какой-нибудь помойке, — решительно произнес Арт, помогая справиться с молнией на крышке.