Эйлин Колдер - Тепло очага

– А что с ней?

– В прошлом году она упала и повредила бедро. Ей всего пятьдесят восемь лет, и до этой травмы она была в прекрасной физической форме, вела активный образ жизни. А сейчас с трудом преодолевает пару ступенек. – Джина поставила стакан на стол и провела рукой по своим роскошным волосам. – Ей нужна операция. И я собрала достаточно денег, чтобы положить маму в одну из лучших частных клиник. Но после операции потребуется длительное – в течение нескольких месяцев – лечение. Я не могу бросить работу, а на сиделку нет денег. Вчера я как раз думала о том, чтобы найти дополнительный заработок.

– И я оказался первой такой возможностью? – с улыбкой спросил Эдвард.

– Вы оказались моим минутным безумием. – Джина криво усмехнулась. – Я просто была в отчаянии.

– Спасибо! – Эдвард сверкнул улыбкой. – Так почему вы передумали?

– Мне нужно что-то более стабильное. Например, работа в баре, в кафетерии. Но роль фиктивной жены? Такое мне даже в голову не могло прийти.

Эдвард рассмеялся.

– Согласен, это совсем другое. Вы уже подыскали место?

– Еще нет.

– Значит, субботний вечер у вас пока свободен?

– Ну...

– Я удвою оговоренную вчера сумму, если вы составите мне компанию на вечеринке у моего босса, – напористо сказал Эдвард.

Джину удивила подобная щедрость.

– Мне показалось, что вы уже не горите желанием получить эту работу.

– Разве? – Эдвард изобразил наивное недоумение. – Возможно, это было лишь мимолетное настроение.

Когда Эдвард смотрел на нее и улыбался, как сейчас, Джина начинала трепетать всем телом. Сексуальное обаяние Эдварда Хартли было мощнейшим, и Джина впервые почувствовала, что не может устоять. Осознает ли он силу своей мужской ауры? – подумала она. Джина прошлась взглядом по его решительному подбородку, темно-синим глазам, твердой линии чувственных губ. У нее мелькнула мысль, что с таким мужчиной не грех и сходить на коктейль.

– Знаете что, – сказала она вдруг, – я пойду с вами. И сделаю это бесплатно. – Теперь настала очередь Эдварда удивляться. – Можете считать это помощью одного нуждающегося смертного другому.

Эдвард не успел ответить, потому что в этот момент за дверью женский голос выкрикнул его имя.

– Помяни черта... – пробормотал он, с усмешкой взглянув на Джину.

Та сочувственно улыбнулась.

– Я, пожалуй, вернусь к работе. Спасибо за ланч.

– Какой там ланч! – отмахнулся Эдвард. – Давайте лучше поужинаем вместе где-нибудь завтра? – Джина не поняла, это приглашение на свидание или просто дань вежливости. – Мы должны узнать друг друга поближе перед тем, как отправиться на коктейль в качестве пары, – добавил он, как бы заранее снимая все вопросы. – Вы ведь даже не знаете, кем я работаю.

– Вообще-то, знаю. Росс говорил мне, что вы архитектор.

– Хорошо. Но мне тоже хотелось бы узнать о вас побольше, – продолжал настаивать Эдвард.

Он заботится о том, чтобы не вышло осечки на коктейле у босса, поэтому продумывает все детали, сказала себе Джина. И тем не менее, когда Эдвард смотрел на нее, в его взгляде было что-то такое, отчего у нее радостно замирало сердце.

– Я не буду просить Энн остаться завтра вечером, так как ей придется задержаться на следующий день, когда мы с вами отправимся на вечеринку. Приходите завтра примерно в половине восьмого. Я приготовлю что-нибудь на ужин.

Джина улыбнулась.

– Очень мило с вашей стороны. Спасибо.

– Эдвард? – В холле хлопнула дверь, и несколькими секундами позже в кухню вошла Элен Хартли и остановилась в удивлении. – О, простите. Я не знала, что у тебя гости.

– Ничего страшного, мама, – стоически улыбнувшись, заверил Эдвард. – Ты как раз вовремя, Джина возвращается к работе. Познакомься, Джина, это Элен, моя мама.

Джина вежливо улыбнулась. Элен было лет шестьдесят, но она оставалась привлекательной и стройной, а элегантный брючный костюм светло-бежевого цвета очень шел ей и прекрасно гармонировал с белокурыми волосами.

– Я занимаюсь здесь переустройством сада, – сочла нужным объяснить Джина.

– Рада познакомиться, дорогая, – коротко бросила миссис Хартли.

– Взаимно, – не осталась в долгу Джина и направилась к двери.

– Поговорим позже! – крикнул ей вдогонку Эдвард. – Приходите, если вам что-нибудь понадобится.

Джина подняла с пола свои перчатки и ботинки и вышла на террасу, чтобы там обуться.

– Что ты решил насчет субботы? – донесся до нее голос Элен. – Джессика ведь может быть занята, если ты не предупредишь ее заранее. Она такая красивая девочка, что...

– Успокойся, я уже решил эту проблему, – с веселой беспечностью прервал ее Эдвард.

– Да? – настороженно отозвалась мать. – Значит, ты уже поговорил с ней?

– Нет. Я договорился с Джиной. Она пойдет со мной.

– Джина? – удивленно переспросила Элен. – Кто это?

– Ты только что видела ее, – сдерживая раздражение, напомнил Эдвард.

– Ты имеешь в виду симпатичную девушку, которая занимается твоим садом?

– Она самая.

– Понимаю... – Голос Элен заметно потускнел. – Она производит хорошее впечатление. Что у нее за семья?

– О, мама, ради Бога, не начинай! – простонал Эдвард. – Джина делает мне одолжение, и все. За этим ничего не стоит.

Тон Эдварда исключал дальнейшее обсуждение данной темы. Сын позволял матери вмешиваться в его жизнь, но четко обозначил границу, которую ей не дозволялось переступать. И Элен вынуждена была умерить свое любопытство, поскольку знала правила игры.

Джина неслышно спустилась по ступеням террасы и направилась в дальний угол сада, где ее ждала работа. Вид у нее был виноватый – она понимала, что задержалась у двери немного дольше положенного.

Джина подъехала к дому Эдварда и поставила машину рядом с его «шевроле». Вечер был теплым и безветренным, но в удушливой атмосфере чувствовалось приближение грозы.

Джина подошла к парадной двери и нажала на кнопку звонка. Здесь хорошо бы смотрелась глициния, прикинула она, глядя на полоску газона, тянувшуюся вдоль окон первого этажа. И еще можно поставить большие горшки с геранями и бегониями вдоль подъездной дорожки, продолжала размышлять она в ожидании, когда ей откроют дверь. Джина решила высказать Эдварду свои соображения за ужином. Если она сведет разговор к озеленению прилегающей к дому территории, то, возможно, им будет легче провести вечер, учитывая, что за столом они будут вдвоем.

Отправляясь в гости к Эдварду Хартли, Джина испытывала неловкость. Это не было свиданием, но и деловой встречей этот ужин тоже назвать нельзя. Пытаясь разобраться в своих ощущениях, Джина подумала, уж не объясняется ли ее смущение тем, что сексапильный Эдвард Хартли затрагивал самые глубокие струны ее сердца. Он заставлял ее чувствовать себя женщиной. Не случайно же она потратила уйму времени, чтобы решить, в чем пойти к нему на ужин. Такие же эмоции вызывал у нее когда-то Энтони Вильямс. Но Энтони разбил ей сердце, и Джина рассталась с ним. Дверь распахнулась, и на пороге появился улыбающийся хозяин дома.