Кара Колтер - Королевский брак

— Извините, чай получился не очень вкусным. Признаюсь, я приготовил его на водопроводной воде.

— Вы никогда прежде не заваривали чай?

— Нет.

Вдруг дверца шкафа на кухне с треском раскрылась, а в комнате вывалился шланг пылесоса.

— И не пользовались пылесосом? — Теперь ее губы тронула легкая улыбка, и он увидел, что два ее передних зуба были расположены немного наискосок.

— Нет. Но не судите меня слишком строго, у меня есть и некоторые положительные качества.

Она искоса взглянула на него.

Он раздумывал, о чем бы рассказать. Почему-то ему казалось, что его деловая хватка, его способность к игре в поло и гольф не произведут на нее впечатления. Ему хотелось показать ей, что он по своей сути такой же, как она, что они могут смеяться вместе.

И он объявил:

— Я умею жонглировать.

Глаза у нее загорелись. Дэймон увидел в них удивление и восхищение и обрадовался. Улыбка у Рэйчел стала шире.

— Я умею жонглировать сразу четырьмя предметами.

— Ну, я тоже. Только не подбрасывая их в воздух.

Теперь засмеялся он.

— Хотите, покажу?

Она обеспокоенно посмотрела на свои чашки.

— Нет, пожалуй, не сейчас. Дэймон, пожалуйста, скажите, что у вас на уме.

— Я знаю, что напугал вас, и прошу прощения. Надо было более тщательно обдумать свое предложение. Мне казалось, я нашел отличное решение для нас обоих, хотя обычно не совершаю импульсивных поступков. Я сказал, что пришло на ум, и снова прошу прощения.

Она кивнула.

— Отличное решение для нас обоих? Но у меня нет проблем, которые мне нужно решать. Кроме исчезновения моей сестры.

Он был тронут, что она не видела проблемы в том, чтобы одной вырастить дочь.

— Но у меня есть проблема, которую нужно решить. — Он глубоко вздохнул. — Мне необходимо жениться. Принц должен иметь жену. Мне дали год, чтобы оплакать мою потерю, и теперь официально считается, что я превозмог горе и могу произвести наследника для Роксбери.

— Произвести наследника? — повторила она, потрясенная услышанным.

Лицо у нее стало пунцовым, и он подумал, что сейчас она еще больше похожа на подростка. Когда же он сообразил, в каком смысле она поняла его слова, то почувствовал, что тоже краснеет.

— Но об этом я вас не попрошу, — поспешно объяснил он.

Видя его смущение, Рэйчел снова улыбнулась.

— А сколько вы знаете других способов, чтобы произвести наследника? — невинно спросила она.

— У меня нет намерения производить наследника, мне просто нужна жена. Формально.

— А, поняла. Чтобы было похоже, что вы делаете все возможное, чтобы произвести наследника.

— Я не готов для чего-нибудь еще, — сознался он, глядя в сторону. — Я уже устал от подходящих кандидаток в супруги. И вряд ли мне кто-нибудь заменит Шарон или моего сына.

— Как его звали? — спросила Рэйчел мягко, очень мягко, и он понял, что уже может смотреть на нее. Он знал, что увидит в ее глазах.

— Мы собирались назвать его Сэмюэл. Он и Шарон умерли почти сразу после его рождения.

— О, Дэймон, — сказала она, — никто не смеет диктовать вам, за какой срок вы должны пережить такую трагедию. Вам нужно время.

— Я знаю. И вы, конечно, правы. Но мои родители склонны выполнять долг. Мне с детства внушили, что в первую очередь я должен считаться с интересами Роксбери, а со своими во вторую. Так было всегда.

— Причина для вступления в брак, пожалуй, наихудшая, — уверенно проговорила Рэйчел.

Он посмотрел на нее: упрямый подбородок не обманул — она умела оставаться твердой. Дэймон решил рассказать остальное.

— Мой брак с Шарон был предрешен. Мы знали с детства, что должны пожениться, и, к счастью, любили друг друга.

— Дэймон, вы не должны обязательно вступать снова в брак. Есть тысячи альтернатив.

— Назовите хоть одну.

Он бросал ей вызов.

— Хорошо. — Брови у нее опустились от напряжения, но затем лицо просветлело. — Убегите! Присоединитесь к бродячему цирку. Вы сказали, что умеете жонглировать, в конце концов.

Он смотрел на нее, улыбался и молчал.

— Но, конечно, вы не можете, — сказала она мягко, и свет ушел с ее лица.

— Физически могу. Иногда даже хочу. Но я там, где мне полагается быть, и у меня есть определенные обязательства перед миром и людьми, от которых я не могу убежать. Мои родители знают, что я сделаю по возможности все, чего они ожидают от меня. Они уже начали оказывать на меня давление — иногда слабое, иногда сильнее. За последние несколько месяцев я был представлен огромному числу молодых женщин.

— Я уверена, что любая из них значительно лучше меня. Вы же впервые увидели меня в полицейском участке. Как, вы думаете, ваши родители воспримут вашу новость?

— Будет лучше, если я умолчу об их реакции, когда буду представлять вас, — сказал он с юмором.

— Если вы будете представлять меня, — быстро поправила она. — Почему бы вам не вступить в брак с одной из тех женщин?

— Потому что я уверен, их ожидания будут такими же, как у моих родителей.

— Другими словами, они воспримут брак как настоящий.

— Да.

— Дэймон, я вообще не собираюсь вступать в брак. У меня остались страшные воспоминания от общения с мужчиной, и я не собираюсь ни с кем начинать отношения. Я всегда буду стараться делать то, что будет лучше для моей дочери.

— Но все же складывается просто отлично, — воскликнул он, — неужели вы не видите? Вы могли бы дать вашей дочери финансовое положение и защиту, которую детям дает брак родителей, без каких бы то ни было эмоциональных проблем. Поэтому я подумал, что вы самый подходящий вариант.

— Вы предлагаете мне сделку.

— Совершенно верно, в некотором смысле у меня к вам деловое предложение. Вы никогда больше не будете ни в чем нуждаться. И ваша дочь тоже.

— Дэймон, осталась еще одна небольшая проблема. Мы не знаем друг друга. Я не знаю вас.

— Взгляните на меня и повторите, что вы меня не знаете.

Она отвернулась. Сильная рука, взявшая ее за подбородок, вынудила ее посмотреть на него.

— Так что? — спросил он спокойно. — Кого вы видите?

— Хорошего, достойного человека, — тихо ответила она, глядя ему прямо в глаза.

— Благодарю. Мне приятно, что вы не увидели принца Дэймона из Роксбери, который считается хорошей добычей.

— Миссис Брамбл была права.

— Точно. Ее поколение приучили искать. Подходящая пара. Слияние династий. Сливки общества.

— У вас нет собственной жизни. Я более свободна, чем вы, — внезапно поняла она.

— Вы могли бы изменить мою жизнь, Рэйчел.

— Вступив с вами в брак? — спросила она тихо.

Он кивнул.

— Но лишь в формальный брак. Мои родители согласятся, я знаю. И еще я знаю, что вся страна полюбит вас.

Но не вы, подумала Рэйчел.

— Ваши родители согласятся? Почему? Поскольку я уже доказала, что могу произвести наследника?