Кей Мортинсен - Ты выбираешь меня?..

— Не сейчас. Не обижайся, пожалуйста. — Норман сделал попытку улыбнуться, но глаза его остались такими же холодными. — Мне нужен глоток свежего воздуха. Через минуту я буду в порядке. Просто один не слишком приятный звонок, вот и все. Я хочу пройтись. А ты пока поговори с матерью насчет Эдинбурга, удобно ли ей будет приехать в следующем месяце? Я скоро вернусь.

Он поцеловал ее так, будто она была статуей. Дженни с тяжелым чувством смотрела, как он уходит. Нет сомнения, что его вывело из равновесия какое-то очень важное сообщение. Ей нужно узнать у Беллы, что это был за звонок. Дженни едва дождалась, когда отец отпустил наконец свою партнершу, и сейчас же бросилась к ней, потому что Арабелла, похоже, собиралась последовать за Норманом.

— Бел, подожди! Мне нужно поговорить с тобой, — крикнула она, задыхаясь от спешки.

— Что-то не так, дорогая? — тонкие дуги бровей поползли вверх.

— Давай отойдем. — Дженнифер завела Беллу в укромный уголок позади совершенно неимоверных размеров корзины с орхидеями и лилиями. Воздух здесь был напоен густым ароматом. Сладким, тяжелым, кружащим голову. — Норман странно ведет себя, — поделилась она с Беллой своим недоумением. — У него какие-то неприятности?..

Арабелла взяла руку Дженни в свою, встретилась с ней взглядом и в смятении отвела глаза в сторону.

— Ну… это… Нет, я не могу тебе сказать.

— Пожалуйста, — взмолилась Дженнифер, — откройся мне!

— Бедное дитя, — вздохнула Белла. — Бедное, бедное дитя. — И она сочувственно погладила ладонь Дженни.

— Почему? Почему я бедное дитя? — вскричала Дженнифер с волнением.

Арабелла сделалась совсем печальной.

— Господи, кажется, я поступаю очень глупо, — выговорила она самой себе. — Ты такая милая, нет, не верю, что он может обидеть тебя.

— Другая женщина? — Это всегда имеющееся наготове предположение сразу пришло ей в голову, и она сжала пальцы Беллы. К ужасу Дженни, та, слегка помедлив, кивнула в ответ. Земля ушла у нее из-под ног. — Этот звонок? — ловя ртом воздух, спросила Дженнифер. — Одна из его бывших любовниц?

Арабелла слегка повела плечом.

— Не совсем. Звонила Элизабет.

Это имя ничего не сказало Дженни.

— Элизабет, это кто?

— Он ничего не говорил тебе о ней? — Белла нахмурилась. — Долгое время они были знакомы. Собирались пожениться. Понимаешь, Дженни…

— Продолжай, пожалуйста, — спокойно попросила она. Ее лицо превратилось в маску. Внутри все стонало и ныло от невыносимой боли. — Он ее сильно любил? Может быть, любит до сих пор?

— Ну что ты!

У Дженни немного отлегло от сердца. Но следующие слова Беллы вновь заставили ее встревожиться.

— Видишь ли, она сбежала от него. Прямо из-под венца.

В висках у Дженнифер глухо стучало. Неудивительно, что он так заволновался, когда она собиралась сделать то же самое.

— Почему она бросила его? — спросила Дженни, когда овладела собой.

— Элизабет — богатая наследница. Она поняла, что Норман женится на ней из-за денег.

— Нас-лед-ни-ца! — еле слышно повторила Дженнифер.

— Ну что ты так переживаешь, дорогая? — бодро сказала Белла. — С тобой совершенно другой случай. На этот раз он сделал прекрасный выбор.

Оказывается, даже Арабелла не знает всех секретов Нормана, горько подумала Джейн.

— Выходит, он привык жить за чужой счет? — мрачно спросила она.

— Все это осталось в прошлом, милочка. А раньше? О да! Выбирая женщину, он всегда очень тщательно взвешивал и оценивал ее капитал, — с осуждением сказала Белла. — Он думал, что сможет жениться на деньгах. Очарует какую-нибудь глупышку с баснословным состоянием и пойдет с ней и ее приданым к алтарю. Я была в восторге, когда увидела тебя, — призналась она. — Ты совсем простая!

— Спасибо, — сухо сказала Дженни.

— Только любовь могла привлечь его к тебе, — с жаром убеждала ее Белла. — Ты не так блистательна, как женщины, к которым он питал раньше интерес, в то же время ты не так богата и безобразна, как те, которым он делал предложения.

— О Боже! — тихонько простонала Дженни.

— Думаю, Лиззи звонила, чтобы убедиться, что Норман не собирается обмануть еще какую-нибудь наследницу, — продолжала Арабелла. — Он объяснил ей, как все обстоит на самом деле. Хотя ему потребовалось немало усилий, чтобы уговорить ее не приезжать самой. Элизабет очень хотела встретиться с тобой. Норман был вне себя, когда повесил трубку.

— Ты же говорила, что Норман не любил эту женщину, — уточнила Дженни упавшим голосом.

— Дело не в этом. Она вовремя обнаружила, что он безумно… — Арабелла прижала ладонь ко рту. — Господи! Мой болтливый язык! Я имела в виду…

Дженни взглянула на Беллу потемневшими, как штормовое море, глазами, и та притихла.

— Не надо, Белла! Все абсолютно ясно. Норман намеревался жениться на Элизабет, потому что она была наследницей. А любил все это время совсем другую женщину, не так ли? — подытожила Дженнифер, с трудом совладав с дрожащими губами.

— Бедняжка! Я надеялась, ты никогда не узнаешь! Теперь уже слишком поздно! Но он, должно быть, все же любит тебя. Ну и радуйся этому. Все остальное — старая история. И, пожалуйста, не передавай наш разговор Норману! — жалобно попросила Арабелла. — Он возненавидит меня. А я этого не переживу.

Дженни была бледна как полотно.

— А… та женщина, которую он по-настоящему любил… — Дженни запнулась. — Он все еще любит ее?

— Не буду скрывать, он действительно очень сильно любил ее многие годы. Но теперь обязан забыть о ней, ведь он выбрал тебя. Нельзя же тащить все это за собой в семейную жизнь.

— Да, конечно, — согласилась Дженни не слишком уверенно.

— Джейн, — вкрадчиво сказала Арабелла, — я случайно узнала, что Норман приобрел недавно приличных размеров собственность и капитал. Одному Богу известно, каким образом. Вероятно, какие-нибудь сомнительные сделки. И вот что я скажу тебе. Он что-то затевает с этими деньгами. И, насколько мне стало известно, не собирается делиться ими с тобой. Так что ты на них особенно не рассчитывай. Правда — добавила она, глядя на Дженни ясными глазами, — ты ведь, по-моему, привыкла обходиться без денег.

Так. Вот оно что. Деньги отца участвуют в какой-то рискованной операции. Норман потеряет их, и его щедрое предложение заботиться о ее матери может оказаться пустым звуком. От бессильного гнева Дженнифер готова была скрежетать зубами.

И, когда Белла дружески поцеловала ее и удалилась, первой мыслью было: интересно, сколько времени займет у него проматывание ее приданого? И как скоро возникнет у Нормана необходимость подыскивать себе более состоятельную невесту?

О, Норман! — горестно вздохнула она. Вот я и рискнула, согласившись выйти за тебя.