Киран Крамер - Желанная награда

— Это было бы замечательно.

Банни улыбнулась:

— Ты подвигла меня на это, Далила. Спасибо, что поверила в меня.

— Дело в том, дамы, — сказала Афина, — что независимо оттого, какой жребий выпадет Максвеллу, мы скоро расстанемся. Он не из тех, кто долго остается с одной женщиной. А моя артистическая карьера приносит мне достаточно денег, чтобы ни в чем не нуждаться. Мне больше не нужен покровитель.

— Это чудесно! — воскликнула Молли, и все захлопали.

— Возможно, я могла бы помочь тебе с театральными костюмами, — предложила Банни. — И с твоими платьями, если захочешь.

Афина улыбнулась, тряхнув волосами.

— Зайди ко мне в «Друри-Лейн», когда тебе будет удобно.

Когда очередь дошла до Джоан, та хмыкнула:

— Конечно, я очень привязана к Ламли, но он мне скорее как брат. И я говорю это как величайший комплимент. — У нее на глазах выступили слезы. — Он снабдил меня достаточной суммой, чтобы я могла переехать на север с сыном и сестрой. А потом он пошлет моего сына в хорошую школу недалеко от дома.

Женщины искренне порадовались за Джоан.

— Аты, Хильда? — спросила Молли. — Что ты будешь делать, если капитан Эрроу женится?

— Уеду в жаркие страны и стану пиратом.

— Хочешь сказать, что найдешь себе покровителя-пирата на каком-нибудь острове?

— Нет, — сказала Хильда. — Буду грабить сама.

— Эрроу обещал ей, что устроит проезд до южных морей, — сказала Афина, закатив глаза.

Молли хмыкнула. Она вполне могла представить Хильду в виде отважной пиратки.

— А каковы твои планы, Далила, если лорду Гарри придется жениться? — поинтересовалась Джоан. — Останешься с ним? Во время твоего сегодняшнего выступления я почему-то подумала, что ты будешь страдать, расставшись с ним.

Молли обвела женщин взглядом. Выходит, она обманывала себя. Она старалась думать о Гарри как о друге, но она его любит. Она любит его и хочет стать его женой, а не любовницей.

Молли вздохнула:

— Боюсь, Гарри, женившись, не станет искать развлечений на стороне. Он будет предан своей жене, кем бы она ни была.

Последовала долгая пауза.

— Похоже, беспутные холостяки куда серьезнее, чем принято думать, — заметила Джоан.

— Не считая сэра Ричарда, — вставила Банни.

— Пожалуй, — согласилась Афина. — И, не считая сэра Ричарда, все они хорошие мужчины. — Она накрыла руку Молли своей. — Если лорд Гарри решит иметь и жену, и любовницу, ты согласишься остаться с ним?

Молли покачала головой. Ее глаза защипало, и она крепко зажмурилась, но одной слезинке все-таки удалось выкатиться из-под ресниц.

Последовало мучительное молчание.

— Ты любишь его? — спросила Банни.

Молли кивнула, не в силах заговорить.

Любовницы откликнулись прочувствованными вздохами.

— Я понимаю, почему ты не хочешь делить любимого мужчину с другими женщинами, — мягко заметила Афина. — Но порой это единственный способ сохранить его.

— Таков удел любовниц, — напомнила ей Джоан.

Молли прерывисто выдохнула.

— Я не смогу, — сказала она. — Лучше остаться… одной.

Она вдруг поняла, что не может быть любовницей Гарри. Ни пока он холостой, ни когда женится. Она не сможет оставаться с ним, если в его жизни будут другие женщины.

Хильда потрепала ее по плечу:

— Забудь.

— Начни все сначала, — сказала Банни.

Разве она может жить дальше как ни в чем не бывало? Разве она может снова стать той девушкой, которой была до бегства с Седриком? Вряд ли.

Афина устремила на нее задумчивый взгляд.

— Ты единственная из нас, кому действительно есть что терять в этом конкурсе, — сказала она. — Если ты выиграешь, это даст дополнительный год свободы лорду Гарри. Который он сможет провести с тобой.

Жаль, что она не может сказать им, что независимо от дальнейших событий сегодняшняя ее ночь с Гарри будет последней. Если он выиграет, он будет обязан помочь ей найти мужа. И он не давал ей никаких обещаний, что не откажется от своих привычек, пока не женится на Энн Райордан.

Она должна играть роль его любовницы до конца конкурса.

Интересно, как отнесутся к ней другие любовницы, если узнают, что она вовсе не любовница? Молли надеялась, что они не возненавидят ее за обман, хотя не стала бы винить их за это.

— Я хочу, чтобы вы знали, — осторожно сказала она, — что ваша дружба очень много значит для меня. Я была так напугана, когда оказалась здесь. Вы заставили меня чувствовать себя как дома.

Хильда вытерла глаза.

— Я не поняла, что ты сказала, но это так печально.

Молли потрепала ее по руке:

— Что бы ни случилось, надеюсь, вы понимаете, что я привязалась к вам всем.

— А мы к тебе, Молли, — отозвалась Банни.

— Пора, дамы! — окликнул их Гарри.

Женщины обнялись, пожелав друг другу удачи, и в последний раз вышли на импровизированную сцену.

Оказавшись на сцене, Молли сразу заметила, что мужчины отодвинулись достаточно далеко от фонарей, чтобы их лица оставались в темноте.

— Дамы, — услышала она голос Гарри, — вы отлично поработали на этой неделе. Жаль, что мы не можем присудить звание самой очаровательной спутницы всем вам.

Ламли гикнул и зааплодировал.

— Увы, мы должны выбрать одну победительницу, — продолжил Гарри. — Мы подсчитали очки, перепроверили наши цифры и теперь имеем честь объявить…

Время словно замедлилось. Все замерли, только Ламли выбивал на своих бедрах быструю дробь, имитируя барабанный бой.

— Победительницей конкурса на звание самой очаровательной спутницы объявляется… — Гарри выдержал паузу.

Молли схватилась за руки с Банни и Афиной.

— Далила!

Молли изумленно моргнула. Не может быть! Она? Самая очаровательная спутница?

Женщины начали ее поздравлять и обнимать, но Молли чувствовала себя как во сне. Мужчины подошли ближе и стали желать ей всего наилучшего. Только сэр Ричард остался в стороне и наблюдал за ними, скривив губы.

Гарри любезно улыбался, однако в его глазах не было особого ликования. Видимо, как хозяин дома, он не хотел показывать своей радости в связи с тем, что оказался счастливчиком, которому не придется тянуть жребий.

Впрочем, Молли знала, что он в восторге. Он ясно дал понять своими словами и действиями, что презирает брачные узы.

Гарри поднял сверкающую корону. Она была красивой, но изготовленной из дешевых стразов.

Это была подделка.

Как и она.

Как вся эта неделя, проведенная с Гарри.

— Поздравляю, Далила, — произнес он довольно официальным тоном и поцеловал ее в щеку.

Это был вежливый поцелуй, не означавший ничего, кроме взаимных обязательств двух сообщников в этом обмане.

Когда Гарри отстранился, Банни взяла у него из рук корону и надела на голову Молли. Ламли набросил на ее плечи пурпурную мантию и похлопал по спине: