Карла Кэссиди - Кто вы, мистер соблазнитель?

— Скажите, Винни, почему вы сменили профессию? — задала миссис Уинстон вопрос, вертевшийся у Норин на языке.

Винни пожал плечами и потупился. Ответил он не сразу.

— Мне требовалось изменить обстановку и образ жизни. Можно сказать, что я выгорел изнутри и жаждал чего-то нового, какой-то свежей струи. Но должен признаться, что в последнее время, особенно когда чищу до блеска нашу Красную Толстуху, я частенько вспоминаю о своей кабинетной работе.

— Красная Толстуха здесь ни при чем, — прокашлявшись, вставил Чарли. — Работа как работа. Нужно только привыкнуть.

— Сердце подсказывает мне, что я буду иметь возможность довести свои навыки до совершенства, — взглянув Чарли в глаза, сказал Винни.

— Вы неисправимый упрямец, Пасторелли! — от души расхохотался Чарли.

— А мне кажется, что в этом вы с ним очень похожи, — приторным голоском заметила Эмили.

Последовал общий взрыв смеха;

— Может быть, перейдем в гостиную? — предложила хозяйка дома. — Я к вам присоединюсь через минуту. — Она принялась убирать со стола грязную посуду.

— Пусть мужчины от нас немного отдохнут, — сказала Эмили. — А мы, женщины, займемся привычным делом.

Выпроводив Чарли и Винни из кухни-столовой, Эмили и Норин стали переносить в раковину тарелки, ножи и вилки.

— Все было просто прекрасно! — с улыбкой воскликнула Норин. — Я не припоминаю, когда папа в последний раз так смеялся.

— Он славный человек. — Эмили порозовела.

— Он вам симпатичен, да? — спросила Норин.

Щеки соседки стали пунцовыми.

— Твой отец мне всегда нравился. — Она прикрыла щеки ладонями. — Посмотри на меня, Норин! Я смущаюсь, как школьница.

— Вы ему тоже симпатичны, Эмили. — С этими словами Норин обняла ее за плечи.

Они понимающе переглянулись и дружно взялись за мытье посуды. Работа спорилась. Норин чувствовала себя легко и уверенно. Задуманное ею мероприятие удалось, Чарли и Эмили, несомненно, подружатся. А это уже хорошо. И кто знает, возможно, их отношения со временем обретут романтический оттенок.

— Спасибо за помощь, — сказала Норин, когда вся посуда была вымыта. Она обернулась и оцепенела: Эмили судорожно вцепилась в край стола, прижав другую руку к груди, и тяжело дышала. Лицо ее побледнело как мел и болезненно исказилось. — Присядьте, все будет хорошо. — Норин пододвинула ей стул. — Папа! Винни! Скорее!

Эмили упала на пол.

— Вызовите «неотложку»! — крикнул Винни.

Пока отец Норин звонил по телефону, Винни присел на корточки рядом с Эмили. Ее веки дрожали, а пальцы сжимали платье на груди. Винни погладил ее по руке.

— Не волнуйтесь, все обойдется. Держите меня за руку, вот так, хорошо.

Норин переминалась с ноги на ногу, не зная, чем помочь в этой ситуации. В кухню вбежал Чарли.

— Врачи скоро приедут!

— Вы слышали, Эмили? — улыбнулся Винни. — Так что крепитесь, вам помогут. Это я во всем виноват: переборщил со своими шуточками, вот ваше сердечко и не выдержало с непривычки.

Эмили улыбнулась уголками губ. По ее щекам скользнули слезинки. Именно в этот миг Норин почувствовала, что любит Винни. В его глазах светилось неподдельное сочувствие, а голос звучал настолько ласково и проникновенно, что не оставлял сомнений в своей искренности. Такого человека нельзя не полюбить, сколь тщательно ни скрывал бы он свою ранимую душу за маской беспутного донжуана.

Прибывшие вскоре врачи осмотрели больную и унесли ее в машину. Винни вызвался сопровождать Эмили, а Чарли и Норин последовали за «неотложкой» на автомобиле.

Когда они вбежали в приемную больницы, Винни был уже там.

— Что с Эмили? Как она? — спросила Норин.

— Пока неизвестно. Нужно ждать, что покажет обследование. Главное — что она в сознании, это обнадеживает, — ответил Винни, взяв ее за руку.

— Давайте присядем, — кивнул Чарли на пластиковые стулья у стены. — Возможно, ждать придется еще долго.

Все трое сели, Норин — между мужчинами.

— Все случилось совершенно внезапно, — сказала она. — Ни с того ни с сего схватилась за сердце и побледнела. Зря я позволила ей помогать мне! Ведь я знала, что у нее слабое сердце.

— Если бы ты дала ей понять, что считаешь ее инвалидом, она бы смертельно обиделась, — заметил Чарли.

— Это верно, — согласился Винни, дружески пожимая Норин руку.

Его участие было как нельзя кстати: лишь сейчас Норин поняла, насколько напугана случившимся и как много значит для нее пожилая соседка. Все минувшие четыре года эта мужественная женщина ненавязчиво помогала им с отцом пережить горе. Норин зажмурилась и стала молиться о ее выздоровлении.

Спустя полчаса к ним вышел врач и, сообщив, что Эмили увезли в операционную, посоветовал им возвращаться домой и там ждать результата.

— Поезжайте домой и отдохните, — сказала мужчинам Норин, когда врач ушел. — А я дождусь исхода операции и позвоню вам. Билли все равно ночует у друга.

— Я тоже могу остаться, завтра у меня выходной, — заявил Винни.

— А тебе, папа, утром на службу! — напомнила Норин отцу.

Чарли не был в больнице с тех пор, как умерла его супруга. На лице бывалого пожарного читались печаль и тревога,

— Я, пожалуй, тоже посижу здесь до конца операции, — сказал он.

— Операция может продлиться несколько часов, папа! Поезжай домой, прошу тебя. Как только что-то станет ясно, я с тобой свяжусь. Обязательно!

— Хорошо. — Чарли запустил в шевелюру пятерню, наклонился к дочери и поцеловал ее в щеку. — Передай Эмили, если представится такой случай, что мне было очень приятно провести с ней вечер. — Он обнял Норин и торопливо ушел.

— Давай спустимся в кафе и выпьем по чашке кофе, — предложил Винни.

— Напрасно ты остался, — вздохнула Норин.

— Нет, я хочу побыть с тобой. — Винни взял ее под локоть. — Пошли, здесь готовят самый отвратительный во всем Риджвью кофе. Я слышал, туристы специально приезжают сюда, чтобы отведать этот уникальный напиток.

— Ну разве можно отказаться от подобного предложения? — улыбнулась Норин.

Маленький зал оказался почти пустым. За столиком в углу читала газету медсестра. Поодаль пожилая супружеская пара молча переживала, пожимая друг другу руки. Винни и Норин взяли по чашке кофе и присели за свободный столик.

— Терпеть не могу больницы, — глухо произнес Винни.

— А кто их любит? — отозвалась Норин.

— Мне кажется, в них всегда пахнет утратой и болью, — сказал Винни.

Норин удивленно посмотрела на него. По щекам Винни ходили желваки, в глазах застыла тоска. Поймав на себе ее взгляд, он заморгал и расплылся в улыбке:

— Запах антисептиков не назовешь божественным!

Норин хотелось выяснить причину печали, промелькнувшей в его глазах, но она сообразила, что разумнее не задавать вопросов. Помолчав, она сказала: