Лаура Дэниелз - Закон желания

— Хорошо, — кивнула Даффи.

Ей хотелось задать еще несколько вопросов, однако надменные интонации в голосе Энн Макдоггерти отбили у нее всякое желание с ней общаться.

Она сходила за корзиной, а когда возвращалась, мимоходом отметила про себя, что обе дамы все еще стоят на прежнем месте. Свернув, как было указано, направо, Даффи совершенно случайно бросила взгляд назад и с удивлением заметила, что Энн Макдоггерти с собеседницей о чем-то шепчутся, косясь на нее. Увидев, что она смотрит на них, обе не сговариваясь отвернулись, довольно малоубедительно изобразив безразличие.

Что тут творится? — вновь изумленно подумала Даффи.

Она быстро нашла стенд с кремами и побрела вдоль него, беря то один тюбик, то другой и внимательно читая надписи. Это потребовало некоторого времени. Даффи увлеклась. Кроме нескольких тюбиков крема для рук — ромашкового, огуречного, молочного и с экстрактом лепестков роз — она положила в корзинку также баночки с кремом для лица и флакон лосьона.

В какой-то момент ее взгляд скользнул налево, и она вздрогнула: парочка странных дам была тут как тут. Они стояли рядышком в начале стенда и наблюдали за действиями Даффи так, будто она была инопланетянкой.

На этот раз, видя, что она заметила их, они не стали отворачиваться, а наоборот, двинулись к ней.

— Вы довольны? — ненатурально-слащавым тоном, совсем не похожим на давешний, спросила Энн Макдоггерти. — Нашли то, что искали?

Как она говорит! — промчалось в мозгу Даффи. Будто с буйнопомешанной, которая способна в любой момент наброситься на нее.

— И даже более того. — Голос Даффи прозвучал сухо.

— Вы, наверное, новая кухарка с фермы «Энимал-парк»? — вдруг ни с того ни с сего спросила покупательница в полотняном летнем костюме.

Даффи внутренне поморщилась при слове «кухарка», но не сочла возможным объяснять дамам свое отношение к нему.

— Да. Откуда вам известно? Впрочем, понятно: здесь все друг друга знают, а я, так сказать, новое лицо.

— Вроде того, — оживленно произнесла покупательница. — Но не только это. У нас очень быстро распространяются новости.

Скорее, слухи, мрачно подумала Даффи, начиная испытывать подспудное беспокойство.

Ей все меньше нравился и этот разговор, и сама ситуация. Она вдруг заметила, что оказалась в углу, образованном упирающимся в стену стендом. А выход перекрывали Энн Макдоггерти и покупательница.

— Понятно, — неопределенно протянула Даффи.

— Поэтому мы сразу узнали, что Эрлу Маклену наконец удалось кого-то нанять, — продолжила покупательница, поблескивая глазами.

— Неужели эта тема до сих пор кем-то обсуждается? — искренне удивилась Даффи. В самом деле, ведь я провела на ферме уже немало времени.

— Конечно! — воскликнула покупательница.

А Энн Макдоггерти с новым интересом взглянула на Даффи.

— Не понимаю, — пробормотала Даффи. — Почему всех настолько интересует вопрос моего пребывания в здешних краях?

Покупательница быстро покачала головой.

— Не просто в наших краях, а в доме Эрла Маклена!

Даффи двинула плечами.

— Не вижу разницы.

— Как же! Ведь он так и не смог нанять к себе кого-нибудь из местных. С его репутацией это… — Покупательница вдруг остановилась, не завершив фразы, и внимательно посмотрела на Даффи. Потом повернулась к Энн Макдоггерти и убежденно произнесла: — Она не знает.

— Ты думаешь? — сморщила та лоб.

— Говорю тебе!

— Но неужели еще никто не… — Энн Макдоггерти тоже не удалось высказать мысль до конца — ее прервала Даффи.

— Послушайте, прекратите беседовать так, будто меня нет рядом! — вспылила та. Впрочем, тут же добавила, вспомнив правила хорошего тона: — Пожалуйста!

— Милая моя, да будет вам известно, что все только и делают, что судачат о том, как вы живете с Эрлом Макленом, — тонко усмехнулась Энн Макдоггерти.

И у Даффи возникло ощущение, что она не случайно выбрала именно эти слова и именно в таком порядке — «живете с Эрлом Макленом».

— Почему? — осторожно спросила она.

— Потому что ни у кого не укладывается в голове, как можно жить под одной крышей с человеком, который прикончил свою жену! — воскликнула покупательница.

Повисла пауза.

Даффи хлопала ресницами, пытаясь разобраться в том, что только что услышала, однако ее мозг словно вдруг взял тайм-аут и проку от него сейчас не было никакого.

Прикончил свою жену! — вертелось в будто опустевшей голове Даффи. Прикончил свою жену!

— Кто, Эрл? — вырвалось у нее.

Заметив, как блеснули мрачным торжеством глаза Энн Макдоггерти, она сообразила, что допустила ошибку.

— Я хотела сказать, мистер Маклен, — поправилась Даффи, но получилось это так неуклюже, что она тут же пожалела о попытке исправить невыгодное впечатление от своих слов.

— Да, представьте себе, Эрл Маклен укокошил свою супругу! — заговорщицки прошептала покупательница, озираясь по сторонам, будто за одним из стендов мог спрятаться соглядатай.

— Строго говоря, доказательств ни у кого нет, даже у миссис Олдсмен, — недовольно заметила Энн Макдоггерти.

Однако ее досада относилась именно к отсутствию доказательств, а не к сплетням как таковым.

— Миссис Олдсмен? — Даффи показалось, что она уже слышала это имя.

— Мать бедняжки, — напустив на лицо скорбное выражение, пояснила покупательница.

Тут Даффи вспомнила, откуда знает имя миссис Олдсмен: его упомянул Эрл, рассказывая о своих отношениях с Нэнси, бывшей женой — бедняжкой, как ту только что назвали.

— В таком случае откуда взялась эта идея? — спросила она, начиная понемногу приходить в себя и собираться с мыслями. Очень близко узнав Эрла, Даффи никак не могла поверить, что он способен совершить то, в чем его обвиняют местные кумушки.

— Идея? — недоуменно нахмурилась покупательница.

— Ну, что мистер Маклен убил свою супругу. Ведь вы это имеете в виду под словами «прикончил» и «укокошил»?

Покупательница криво усмехнулась.

— Конечно, это, что же еще!

— В таком случае у вас должны быть основания для подобных обвинений, — твердо произнесла Даффи.

— Они есть, милая, — обронила Энн Макдоггерти. — Есть!

— Оснований хоть отбавляй, — поддакнула покупательница. — Доказательств маловато!

Вероятно, нет ни единого, с облегчением подумала Даффи.

— И в чем же суть этих оснований? — спросила она.

Энн Макдоггерти и покупательница переглянулись. Затем последняя мрачно усмехнулась.

— Жаль, что вы лишь недавно появились в наших краях, иначе у вас не возникло бы подобного вопроса.

На губах Даффи тоже возникла усмешка, но несколько иного характера — ироничная.

— Неужели все настолько очевидно?

— Милая моя, вам достаточно было бы послушать, что рассказывала о своей жизни с Эрлом Макленом его покойная супруга Нэнси, чтобы…