Элфрин Глейд - Мужчина без изъянов

Таксист громко заржал. Пристыженный Крис неловко вылез и, обойдя автомобиль сзади, с тяжелым вздохом распахнул дверцу перед спутницей.

— Могла бы вести себя потактичнее в присутствии посторонних, — укоризненно произнес он, когда такси скрылось за поворотом.

Николь неопределенно пожала плечами.

— Прости. Мне не пришло в голову лучшего способа растормошить тебя.

— Я хотел только собраться с мыслями, — попытался оправдаться мужчина.

— Крис, у тебя было на это больше недели!

— И все же, прежде чем пойти…

— На званый обед или в клетку с тиграми? — язвительно перебила его Николь. — Дорогой, я тебя положительно не узнаю. Где же твой хваленый журналистский задор и умение ничего не бояться?

— Забыл дома, — мрачно пошутил Крис. — Ладно, отступать все равно поздно. Пошли. Кстати, я уже сказать, что ты сегодня просто сногсшибательна? Из-за этого обеда я способен запамятовать собственное имя.

Николь засмеялась.

— Кажется, все в порядке, раз к тебе вновь вернулось чувство юмора. Кстати, спасибо за комплимент. Чем старше становишься, тем больше начинаешь ценить невинную джентльменскую ложь.

Крис возмущенно воздел руки к небу.

— И тебе не стыдно говорить такие вещи, женщина? Ты дашь фору любой двадцатилетней красотке!

— И, тем не менее, мне недавно исполнилось тридцать.

— Ты выглядишь максимум на двадцать пять.

— Если демонстративно не обращать внимания на расплывшуюся талию и бедра. Пока сидишь на диете, все нормально. Но стоит начать нормально питаться, как лишние килограммы немедленно возвращаются на место. И приводят с собой собратьев.

Крис от нетерпения притопнул ногой.

— Хватит нести всякую чушь! Ты даже не подозреваешь, насколько аппетитно и соблазнительно выглядишь. То, что, на твой взгляд, является излишком, — одна из главных составляющих твоей прелести. Так что, если еще раз услышу о том, что ты сидишь на диете, отшлепаю как ребенка.

Николь польщенно хихикнула.

— Ладно, обсудим это позднее. Нас ждут. Мы и так слишком задержались.

Только сейчас, при мысли о том, что вот-вот увидит Джулиана, молодая женщина ощутила непонятную робость. Теперь-то она понимала Криса, не желавшего выходить из машины! Однако отступать действительно было поздно. Собравшись с духом, Николь взяла под руку спутника и поднялась на крыльцо роскошного особняка.

Дверь им открыл сам Джулиан.

— Николь! — радостно воскликнул хозяин дома. — Рад тебя видеть. А это…

Перехватив вопросительный взгляд Киртона, Николь поспешила представить мужчин друг другу.

— Мистер Крис Маттье, мой друг. Крис, это Джулиан Киртон.

— Очень приятно, — поспешно заверил его Крис, горячо пожимая протянутую руку.

— Взаимно, — ответил Джулиан, правда, несколько прохладнее, нежели следовало ожидать. — Проходите, пожалуйста. Изабелла еще не готова. Подождем ее в гостиной, если не возражаете?

— Конечно, мистер Киртон, — кивнул Крис, и они с Николь проследовали за хозяином.

Очутившись в просторной светлой комнате, Джулиан указал гостям на широкий кожаный диван.

— Располагайтесь поудобнее. Может, соку? Или чего-нибудь покрепче?

— Апельсиновый сок, пожалуйста, — попросила Николь.

— Если можно, мартини, — сделал Крис свой выбор.

— Тогда я тоже выпью бокал мартини. Милли, — обратился Джулиан к ожидающей в дверях в гостиную служанке, — будь любезна, принеси нам два мартини и апельсиновый сок для дамы.

Напитки были немедленно поданы. Прошло некоторое время, но беседа никак не желала завязываться. Мужчины обменивались оценивающими взглядами, словно изучая друг друга. Однако ни один не желал первым прервать затянувшуюся паузу.

Чтобы нарушить неловкое молчание, Николь произнесла:

— У вас очень красивый дом, Джулиан. Наверное, оформлением занималась миссис Киртон. Я слышала, у нее превосходный вкус.

Лицо Джулиана омрачилось.

— Действительно, Изабелла отличается редкостным вкусом. Но вот тратить талант на семью моя жена считает бесполезной потерей времени. Все свое время и силы она отдает галерее и светским тусовкам, так что домом приходится заниматься исключительно мне.

Услышав последнюю фразу, Крис оживился.

— Так, значит, весь этот оригинальный дизайн и смелые идеи по оформлению особняка принадлежат вам? Черт побери, да вы неиссякаемый источник сюрпризов! Как вам удается так долго скрывать свой талант от общественности? Прекрасный материал для превосходной статьи!

Брови Джулиана недовольно сдвинулись.

— Николь говорила, что ее знакомый работает журналистом в местной газете. Но мне казалось, что сегодняшний обед он будет рассматривать скорее как неофициальное мероприятие.

Поняв, какую сморозил глупость, Крис смутился.

— Простите. Конечно же, здесь я только как друг Николь. Но после пятнадцати лет работы в печати дьявольски трудно отделаться от привычки рассматривать любые события с профессиональной точки зрения. На самом деле доставившая вам столько неудовольствия фраза переводится так: «Мистер Киртон, я искренне восхищаюсь вашим вкусом и считаю, что в вас скрыт настоящий гений. Предпочти вы политическим амбициям мир искусства, вас ждало бы великое будущее!»

Джулиан невольно улыбнулся. Складки на лбу моментально разгладились. Он поднялся.

— А вы мне положительно нравитесь, мистер Маттье. Признаться, я хронически недолюбливаю журналистов, чем и объясняется мой холодный прием. Но вы — совершенно другое дело. Так что простите… и давайте станем друзьями.

Крис тоже встал.

— С превеликим удовольствием, мистер Киртон. В свою очередь сознаюсь, что вы — чуть ли не единственный человек, с которым мне не хотелось бы очутиться по разные стороны баррикад. Работа приучила меня цинично смотреть на мир и людей, большинство из которых являются отнюдь не тем, за кого себя выдают. Тем более приятно встретить исключение в лице вас.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием, а Николь с облегчением вздохнула. Слава Богу, эти двое нашли общий язык.

Далее беседа протекала в непринужденном тоне. До тех пор, пока нервное покашливание за спиной не напомнило Николь о той, ради которой она сюда пришла. Сидящий напротив гостей Джулиан первым заметил жену.

— А вот и Изабелла! — воскликнул он, отставив бокал с мартини в сторону и поднявшись с кресла. — Дорогая, знакомься: Крис Маттье, журналист.

Николь и Крис поспешно последовали примеру Джулиана, покинув уютный диван и повернувшись лицом к хозяйке дома.

— Очень рад нашему знакомству, миссис Киртон, — учтиво произнес Крис, одновременно цепким взглядом изучая длинноногую блондинку.

— Взаимно, — холодно процедила Изабелла.