Марша Ловелл - Прелюдия к счастью

— И все-таки жаль, что из-за меня ты оказался втянутым в неприятную историю и теперь можешь пострадать.

— Хочешь сказать, что вместо того, чтобы изображать рыцаря в сияющих доспехах, мне следовало отойти в сторонку и предоставить тебе самой отстаивать свою честь?

Эшли виновато улыбнулась.

— Нет, конечно, я очень благодарна тебе.

Трудно представить, что бы было, если бы ты не вмешался.

— Постарайся не думать об этом. И помни, что ты всегда можешь рассчитывать на меня.

— Кстати, а как получилось, что ты появился в самый нужный момент? — поинтересовалась Эшли. — Ты же не знал, что Дзанетти заманил меня на террасу.

Росс хитро улыбнулся.

— Я не смог найти тебя внизу и сделал то, что следовало сделать еще раньше: надавил на Джозефину. Сначала она прикидывалась, что ничего не знает, но потом оценила силу моих аргументов и во всем призналась. Действительно, Марио поручил ей отвлечь меня и ни в коем случае не допускать посторонних на террасу. Оставалось только надеяться, что ты не поддашься на его уговоры устроить тебе экскурсию по вилле. В общем, когда я поднялся на террасу, Дзанетти как раз попытался поцеловать тебя.

— Почему ты не вмешался раньше?

— Я же не знал, как ты отреагируешь на его ухаживания.

Она изумленно уставилась на него.

— Неужели ты мог подумать, что… — Эшли умолкла, внезапно осознав, как мог интерпретировать всю ситуацию такой человек, как Росс.

— Вот именно. Откуда я мог знать, что у тебя на уме? Многие женщины на твоем месте были бы счастливы принять предложение Дзанетти. По крайней мере, я не был на все сто процентов убежден в том, что ты дашь ему от ворот поворот.

— Значит, ты приравнял меня к другим, — едва слышно прошептала она.

— Нет. Никогда, с первой нашей встречи, я не ставил тебя на одну доску с прочими. Но, скажем так, некоторые сомнения все же оставались. Но, признайся, Эшли, у меня были на то определенные основания. Вспомни наш разговор. «А почему бы и нет?» — это ведь твои слова.

— Неужели ты не понимаешь, почему я так сказала? Неужели не понимаешь, что меня до глубины души задело твое отношение? Ты же просто подталкивал меня к Дзанетти!

— Тогда почему ты согласилась поехать к нему? Почему не отказалась?

— Думаешь, мне этого хотелось? Я согласилась только потому, что надеялась помочь тебе в заключении сделки, надеялась, что мое присутствие в какой-то степени снимет напряжение.

— Вот мы и получили то, что получили. Но, повторяю еще раз, все могло закончиться гораздо хуже.

— Будем надеяться, что ты прав, — упавшим голосом заключила Эшли.

— Должен признаться, — задумчиво произнес Росс, — мне было интересно узнать, насколько далеко готов зайти Марио в своем стремлении убедить тебя. Ему ведь действительно есть что предложить.

— Я бы никогда и ни при каких обстоятельствах не вышла за него замуж, — убежденно ответила Эшли. — Хотя и не стала бы осуждать ту, которая согласилась бы на это.

— А если бы я сделал тебе такое же предложение? — шутливо спросил Росс, откидываясь на спинку кресла и поднося к губам стакан с бренди. — Если бы я оказался так же богат, как Дзанетти, мне ты тоже отказала бы?

— Да, — не раздумывая, сказала Эшли, зная, что вышла бы за Росса замуж даже в том случае, если бы он был беден как церковная крыса и мог предложить в качестве жилья лишь жалкую развалюху.

— То есть ты приравниваешь меня к Дзанетти?

— Тебе прекрасно известно, что это не так, — Тогда почему? Из-за Мелвина? Ты до сих пор не можешь забыть его?

— Я не люблю Мелвина, — спокойно ответила она. — И поняла это еще в Ричмонде.

— Хорошо, пусть Мелвин здесь ни при чем.

Ты была готова переспать со мной, но не готова выйти за меня замуж. Почему? Давай предположим, что у меня есть деньги. Вполне достаточные для безбедной жизни.

— Если бы я вышла за тебя замуж, ты бы всегда считал, что купил меня.

— А ты предпочла бы, чтобы твой будущий муж относился к тебе с уважением?

— Несомненно, — подтвердила Эшли. — Это обязательное условие.

— Что ж, справедливое замечание. Но есть еще одно важное обстоятельство, о котором ты сейчас почему-то не упомянула.

Эшли вопросительно посмотрела на него.

— Какое?

— Любовь. Я слышал, как ты сказала Дзанетти, что не выйдешь замуж за человека, которого не любишь. Это тоже обязательное условие?

— Обязательное.

— Тогда тему можно считать закрытой, — констатировал Росс, но при этом выжидающе посмотрел на нее. — Ты ведь меня не любишь, Эшли ничего не стоило подтвердить его умозаключение простым кивком, но это было бы ложью. С того самого дня, когда Росс появился в ее ричмондской квартире наутро после свадьбы Мелвина и Кэрри, жизнь ее пошла по другому руслу. Росс не просто стал частью этой жизни, он стал необходимой, неотъемлемой ее частью. Эшли не хотела этого, противилась, сопротивлялась, но было уже поздно. Любовь — чума. Она приходит не тогда, когда ты готов принять ее, а выскакивает из-за угла и оглоушивает тебя, как ночной грабитель. Она выворачивает твои карманы, вытягивает из тебя соки, а потом еще и танцует на твоей груди, когда ты падаешь без сил. От нее нет лекарства, ее можно только пережить… или не пережить.

Но признаться Россу в своей любви Эшли не могла. Ведь Росс ясно дал понять, что не заинтересован в долговременных отношениях и ему не нужны эмоциональные потрясения.

Правда лишь создаст ему дополнительные неудобства.

— Не можешь решить?

— Н-нет…

— Нет? Что нет? Нет — «Я тебя не люблю»?

Или нет — «Я не знаю, люблю тебя или нет»?

— Первое. Я… я не люблю тебя. — Несмотря на все старания Эшли, голос все же дрогнул.

Удар оказался достаточно сильным даже для такого человека, как Росс, Он опустил голову и некоторое время сидел неподвижно, глядя на пол с таким вниманием, как будто узор ковра содержал некую криптограмму, разгадка которой была смыслом всей его жизни.

Сердце Эшли дрогнуло, и, наверное, язык сболтнул бы что-то лишнее, если бы Росс не опередил ее.

— Но ведь любовь вовсе не гарантирует счастливое замужество. Разве выйдя замуж за Мелвина, ты не совершила бы серьезную ошибку?

— Да, ты прав, — согласилась Эшли. — Хотя сейчас, оглядываясь назад, я вижу, что по-настоящему никогда его и не любила.

— Вот как? Что же это было? — Росс устроился поудобнее, явно не собираясь завершать разговор.

— Может быть, увлечение. Тому, кто никогда не любил, трудно разобраться в чувствах.

Да ведь и универсального определения любви, по-моему, не существует. Для меня любовь — одно, для тебя — совсем другое.

— А на мой взгляд, любви нет вообще. Просто люди склонны романтизировать свои отношения и оправдывать этой романтикой безответственность и глупость.