Джеки Браун - Утешительный приз

— Я прошу извинения.

— За поцелуй? — Хотя Мадэни и был готов к этому, ее извинение подействовало на него словно ушат холодной воды. — Я ничего не имел против.

Эмили искоса взглянула на него и покраснела.

— Это была правда, когда я сказала, что вы — мой рыцарь в блестящих доспехах. Я собиралась уйти с девичника своей сестры рано, но не было никакой возможности сделать это тактично, не выслушивая всеобщих сочувствий.

— А почему они должны были сочувствовать вам?

— Понимаете, дело в том, что моя младшая сестра не только выходит замуж первой, но она выходит замуж за человека, с которым я встречалась шесть лет.

— Это двойное предательство, должно быть, вас очень сильно ранило, — мягко сказал Мадэни и, протянув руку, поправил ей за ухо выбившуюся прядь.

Она замерла и пристально посмотрела на него:

— Знаете, вы один из тех немногих людей, кто понял это. Мои родители, похоже, считают, что я должна быть бесконечно счастлива тому, что Элли наконец угомонилась, хотя и сделала это с моим бывшим. К тому же он вовсе не был бывшим, когда она начала встречаться с ним. Элли, конечно, болтает о том, что всегда была влюблена в Рида и что ничто не может помешать настоящей любви.

— А Рид?

Эмили шумно выдохнула:

— Он оправдывает свою измену с Элли тем, что моя работа безраздельно завладела мной. — Она глубоко вздохнула.

Он ждал, что Эмили добавит что-то еще, но она хранила молчание.

— Я отвезу вас домой.

По его сигналу Азим вышел из машины, припаркованной у тротуара, и распахнул заднюю дверцу. Эмили поморщилась:

— О господи! Я не подумала, что у вас есть водитель. Я сорвала вас обоих, да притом еще в воскресенье…

— Ничего страшного. Азиму все равно нечем было заняться. — Перейдя на театральный шепот, Мадэни добавил: — Ему недостает общения, что весьма печально. Я переживаю за него.

Она засмеялась, чего Дэн и добивался, и Азим засмеялся вместе с ними:

— У меня была бы светская жизнь, если бы не Мадэни. Я вечно у него на подхвате.

— Мадэни? — удивленно переспросила Эмили.

— Это мое полное имя.

Улыбнувшись, она кивнула:

— А вам идет это имя. Мне оно нравится гораздо больше, чем Дэн. Вы не будете возражать, если я буду с этого момента звать вас Мадэни?

Она могла называть его как ей было угодно. Поэтому Дэн просто кивнул и помог ей сесть на заднее сиденье. Не обращая внимания на удивленно поднятые брови Азима, Мадэни сел рядом с ней. Когда «мерседес» направился в сторону Манхэттена, Эмили откинула голову на спинку сиденья, закрыла глаза и вздохнула.

— Тяжелый день? — участливо спросил Мадэни.

— Да. Еще раз спасибо вам. Я едва не умерла там. — Она повернула голову к нему и открыла глаза. — Или сошла бы с ума. Моя мама так действует на меня! Добавьте к этому еще дюжину тетушек и кузин…

— Я вас понимаю.

— И пунш не помог. Одна из моих тетушек плеснула в пунш рому, и, судя по тому, в каком состоянии сейчас моя голова, она не поскупилась. — И Эмили призналась: — Я выпила три бокала!

Не зная, что сказать, он кивнул.

— Я бы не выпила так много, если бы не эта игра. Возможно, вы этого не знаете, поскольку вы мужчина, да еще из другой страны, но у нас женщины затевают нелепейшие игры на девичниках перед свадьбой.

Уголком глаза Мадэни поймал отражение Азима в зеркале заднего вида. Глаза его друга были мокрыми от сдерживаемого смеха. Без сомнения, Мадэни услышит комментарии Азима позже.

— Верю вам на слово. Так что же это была за игра?

— Двадцать вопросов, чтобы определить, какой гость на этом приеме знал будущую невесту и ее жениха лучше всех.

Мадэни содрогнулся, подумав об Эмили.

— Да, вот именно! — кивнула Эмили. — «Какая черта Элли нравится Риду больше всего?» — нараспев театрально произнесла она. — «Кто кому первым признался в любви?», «Куда они пошли на свое первое свидание?».

— Первое свидание они провели за вашей спиной.

— Ага. — Эмили закрыла глаза и кивнула. — Должно было быть так.

Чего уж тут удивляться, что она выпила такое количество пунша. И ничего удивительного, что она поцеловала его…

— Сожалею, Эмили.

— Спасибо. — Тут она всхлипнула. — Пара моих тетушек, похоже, удивилась, почему я не выиграла приз.

В надежде поднять ей настроение Дэн спросил:

— А что это был за приз?

Она сморщила нос:

— Набор полотенец с вышитыми на них именами Элли и Рида и датой их свадьбы.

— Хорошо, что вы проиграли. Не слишком привлекательный приз. Я рад, что смог оказаться вам полезным.

Несколько минут они проехали в молчании. Совесть Мадэни, однако, была не на месте. «Отвези Эмили прямо домой!» — скомандовала она. Но он не прислушался к совести и спросил:

— Вы голодны?

— Ужасно. Умираю от голода, если честно. Еду для девичника готовила моя мама, — объяснила она. — Есть это было нельзя.

— Судя по всему, вы унаследовали свой кулинарный талант не от мамы.

— Не от нее, — кивнула Эмили. — Семья моей матери с юга. На протяжении трех поколений они беспощадно жарили все — от мяса до овощей. Я начала готовить еще подростком, это был вопрос самосохранения. — Она улыбнулась, и Мадэни затаил дыхание. — А потом в моей голове словно что-то щелкнуло, и я поняла, что нашла свое призвание.

В этот момент Мадэни тоже почувствовал свое призвание — непреодолимое желание находиться с ней.

— Пообедайте со мной, Эмили.

— С удовольствием. Азим к нам присоединится? — вежливо спросила Эмили.

Она надеялась на это. Присутствие третьего лица, безусловно, помогло бы сохранению невинной атмосферы.

Азим улыбнулся ей, обернувшись:

— Благодарю за приглашение, но, как мне кажется, в английском языке существует поговорка о том, что третий лишний.

Эмили натянуто засмеялась. Поцелуй, которым она одарила Мадэни в родительской гостиной, не давал ей сейчас покоя. В нем не было ничего ни платонического, ни невинного. Она поцеловала его тогда намеренно, конечно. Ей хотелось, чтобы у ее теток и кузин не осталось ни малейших причин жалеть ее.

Как часто она слышала эти слова, произнесенные шепотом во время той игры? Иногда ловила чей-то сочувствующий взгляд, и тогда было невозможно делать вид, что она ничего не слышала.

Ну да, конечно, Эмили решила использовать этот поцелуй, чтобы доказать матери и сестре, что не была какой-то старой девой, помешанной на работе, в чьей жизни нет и следа никакого душевного волнения или страсти. Но чего она не ожидала, пересекая комнату и подходя к Мадэни, так это того, что он положит руки ей на талию и будет притягивать к себе, пока они не окажутся плотно прижатыми друг к другу, а потом поцелует в ответ…

О! Как этот мужчина умел целоваться! От этого яркого воспоминания Эмили бросило в жар. Но, несмотря на это, она задрожала.