Сьюзен Хаувотч - Песня любви

Поставив ложку торчком и повернув ее выпуклой стороной к себе, Джорджина Эндерсон взяла с тарелки очищенную до белизны редиску, поместила в углубление ложки и, оттянув ее, выстрелила этим овощным продуктом через всю комнату. Угодить в здоровенного таракана, в которого метила, ей не удалось, но она была близка к успеху. Редиска шлепнулась о стену всего в нескольких сантиметрах от цели, заставив саму эту цель стремительно удирать к ближайшей щели. Желаемое достигнуто. Пока ей на глаза не попадались эти маленькие твари, она могла воображать, что те не обитают здесь же, в ее жилище.

Вернувшись к недоеденному обеду, она какой-то момент разглядывала вареную пищу, затем с гримаской оттолкнула от себя тарелку. Чего бы она сейчас не отдала за роскошную трапезу из приготовленных Ханной семи блюд! После двенадцатилетней службы в качестве повара у Эндерсонов Ханна точно знала, что по вкусу каждому члену семьи, и вот уже несколько недель Джорджина грезила о ее стряпне, что неудивительно, когда в течение месяца ты приобщена к судовому столу. Один лишь раз довелось ей вкусно поесть за пять дней после прибытия в Англию. Произошло это в тот вечер, когда их судно отшвартовалось и после оформления в отеле «Олбэни» Мак повел ее в хороший ресторан. На следующий же день им пришлось из «Олбэни» переехать в гораздо более дешевое место. Но что им оставалось делать после того, как, возвратившись к себе в отель, они обнаружили, что все деньги из их чемоданов исчезли!

Джорджи, как ее не без нежности именовали друзья и родные, положа руку на сердце, не могла считать владельцев отеля виновными в инциденте — иначе выходило, что кража произошла из разных комнат, где остановились она и Мак, да и сами комнаты находились на разных этажах. Скорее всего, это случилось, когда их вещи стояли рядом во время долгого путешествия из района доков в Ист-энде к Пиккадилли в Вест-энде, где находился престижный «Олбэни». Чемоданы их были привязаны к крыше нанятого экипажа, там же наверху расположился возница со своим помощником, в то время как она с Маком оживленно разглядывала открывшиеся им виды Лондона.

Это чертовское невезение началось еще раньше. Тогда, когда они на прошлой неделе подошли к берегам Англии и обнаружили, что у корабля нет возможности приблизиться к причалу и может потребоваться месяца три, прежде чем в порту освободится место для размещения груза с их судна. Пассажирам повезло больше — в том смысле, что их можно было, посадив в лодки, довезти до берега. Тем не менее несколько дней им пришлось пребывать в ожидании, когда все утрясется.

Конечно, удивляться этому ей не следовало. Она и прежде знала о столпотворении на Темзе, что стало серьезной проблемой, поскольку суда прибывали в одни и те же периоды времени, будучи зависимыми от непредсказуемых ветров и перемены погоды. Ее корабль был одним из дюжины, прибывших одновременно из Америки. Сотни других приплыли со всех концов света. Ужасные пробки явились одной из причин того, что принадлежащие ее семейству торговые суда еще до войны не включали Лондон в свои маршруты. По сути дела, ни один корабль компании «Скайларк лайн» не посетил Лондон с 1807 года, когда в ходе войны с Францией Англия объявила блокаду половине Европы. Торговые маршруты на Дальний Восток и в Вест-Индию были для «Скайларк» не менее доходны, но не в пример менее обременительны.

Даже после того, как ее страна, подписав на излете 1814 года договор, утрясла свои проблемы с Англией, «Скайларк лайн» сторонилась торговых отношений с британцами, поскольку серьезным препятствием оставалась нехватка складских помещений. Сплошь и рядом скоропортящиеся грузы приходилось оставлять прямо у причала во власти стихии и на разграбление преступникам, которые и разворовывали за год товаров на полмиллиона фунтов. И если оставшиеся товары не приводила в полную негодность непогода, то дело довершала угольная пыль, толстым слоем покрывавшая весь порт.

Потому-то Джорджина и прибыла в Лондон не на судне компании «Скайларк», и обратный бесплатный проезд ей не грозил. Тяжкой проблемой становилось то, что на двоих с Маком у них оставалось двадцать пять долларов — все, что у них было на руках на момент кражи, и они понятия не имели, как долго будут пребывать в этом положении, что и послужило причиной нынешнего обитания Джорджины в меблированной комнате на втором этаже таверны в районе Саутуорк.

Таверна! Если ее братьям станет когда-нибудь об этом известно... Впрочем, они все равно будут готовы убить ее, когда она появится дома, — за то, что без их ведома села на корабль, пока все они были в разъездах в разных уголках мира, каждый на собственном судне, но что более важно, она вообще не испросила их согласия на поездку. Ее могут лишить содержания на десяток лет, могут на годы запереть в комнате, могут по очереди выпороть...

Скорее всего, они просто накричат на нее. Но представить себя в окружении пяти разъяренных братьев, каждый из которых старше и гораздо массивнее тебя, хором кричащих и адресующих тебе свой гнев, когда ты знаешь, что заслуживаешь эти упреки, — представить такое не только малоприятно, но попросту жутко. Между тем, к сожалению, подобная перспектива не отвратила Джорджину от путешествия в Англию с Айаном Макдонеллом в качестве спутника и защитника, отнюдь не входящим в число ее родственников. Порой она задавалась вопросом: уж не исчерпались ли запасы здравого смысла, дарованные ее семейству, к моменту ее рождения?

В тот момент, когда Джорджина выбиралась из-за столика, рассчитанного на одного человека, раздался стук в дверь. Она едва удержалась от привычного «войдите»: всю предшествующую жизнь Джорджина знала, что постучавшийся к ней в дверь — либо слуга, либо кто-то из членов семьи. Но ведь за все двадцать два года своей жизни она не проводила ночь нигде, кроме собственной постели в своей комнате в ее доме в Бриджпорте, штат Коннектикут, или в гамаке на одном из кораблей «Скайларк». По крайней мере, так было еще месяц назад. Разумеется, никто не в состоянии войти в комнату, когда дверь заперта на ключ, приглашает она этого человека или нет. И Мак в числе прочего настойчиво напоминал, что ей следует постоянно держать дверь запертой, если эта странная, убогая комната сама по себе не является достаточно очевидным свидетельством, что она находится вдали от дома и не должна в этом негостеприимном, кишащем преступниками городе доверять никому.

Но посетитель был ей известен. Голос с шотландским акцентом, доносившийся из-за двери, совершенно очевидно принадлежал Айану Макдонеллу. Открыв дверь, она отодвинулась, чтобы пропустить его, и своей высокой фигурой он как бы заполнил всю комнатушку.