Лина Баркли - Главный приз

— Она не так уж плохо выглядит, так что не кори себя попусту, — ответил ему Джефри.

— Может, вы прекратите говорить обо мне так, словно я отсутствую? — возмутилась Мелани, расстилая одеяло на траве и устраивая в центре него корзину.

— Согласен, но моя дочь умеет держать себя в руках, — как ни в чем не бывало добавил Патрик, подмигнув при этом Джефри.

— Ха-ха, очень смешно! — сухо заметила она. — Лучше ответьте на главный вопрос дня: мы сначала перекусим, а затем устроим психоанализ или наоборот?

— Конечно, прежде стоит поесть, — тут же откликнулся Джефри. — Не знаю, как остальные, но я лучше соображаю на сытый желудок.

— Точно, — поддакнул ему Патрик. Он запрокинул голову и вздохнул полной грудью, демонстрируя умиротворение.

Джефри переключил внимание на Мелани, которая в этот момент вытаскивала еду из корзины и раскладывала по пластмассовым тарелкам. В тонком белом свитере и голубых джинсах она выглядела как девчонка.

Когда он впервые увидел свою будущую жену — им обоим тогда стукнуло по шестнадцать, — на ней тоже была белая кофточка. И в день их разлуки она была в чем-то светлом…

Пока перекусывали, Патрик рассказывал о переменах, произошедших в их маленьком городке за последние шесть лет. Казалось, он был подробнейшим образом в курсе всех событий. Знал, кто на ком женился, кто развелся, кто напивался субботними вечерами. И имел представление о том, какие темы обсуждались на городском совете.

Внимание Джефри разрывалось: он одновременно пытался сконцентрироваться на словах Патрика и наблюдать за тем, как ест Мелани. Он заметил, что его жена едва притронулась к завтраку, который приготовила сегодня утром. Все ее внимание было направлено на заботу об отце. Бедняжка выглядела такой худой, словно пропустила в последнее время не только все завтраки, но и слишком много обедов и ужинов.

Теперь же она атаковала привезенные съестные припасы торопливо и жадно. Мелани глуповато улыбнулась, когда ее застали за облизыванием пальцев.

— Эта поездка на природу сделала что-то странное с моим аппетитом, — пояснила она.

— Приятно видеть, что ты наслаждаешься едой, — ответил Морланд. — Несколько лишних фунтов тебе определенно не повредят.

— Если так, то почему бы тебе не поделиться со мной оставшимся гамбургером?

Джефри широко улыбнулся и протянул Мелани тарелку.

— Пожалуйста. Я уже сыт.

Когда с едой было покончено и ее остатки отправились обратно в корзину, Патрик выкатил коляску из тени дерева, чтобы подремать на солнышке.

— Спасибо, что помог вытащить отца на эту прогулку. — Прозрачные зеленые глаза Мелани светились благодарностью. — Ему нужно чаще выбираться из дома, чтобы отвлекаться от грустных мыслей. Но он упрям и совсем не хочет меня слушать.

— Просто твой отец подавлен, озлоблен… Может быть, все еще напуган случившимся.

Она согласно кивнула и устроилась поудобнее на одеяле, прижав колени к груди и обхватив их руками.

— Пожалуй, ты прав. Но почему он не слушает меня и отказывается сделать что-то, чтобы помочь себе? Только не подумай, что я жалуюсь на то, что приходится ухаживать за ним, или на что-то другое в этом роде, — поспешно добавила Мелани.

— Мне бы и в голову не пришло именно так расценивать твои слова, — успокоил ее Джефри.

Она бросила на него долгий изучающий взгляд. Ветерок ласкал ее волосы, теребя нежные волнистые пряди. Кто бы знал, какие усилия потребовалось приложить Джефри, чтобы подавить импульсивное желание протянуть руку и погладить их.

— Почему ты все-таки стал создавать мультфильмы? — неожиданно спросила она. — Знаю, ты все время придумывал разные смешные истории и везде рисовал веселых человечков, но чтобы превратить свои детские забавы в работу!.. Ты решился на такое, потому что у тебя была мечта? Или же ты встретил кого-то, кто уже занимался этим искусством и смог разбудить твое тщеславие?

Он улыбнулся.

— Когда я уехал из Дуи-Лэаре, я ничего не смыслил в этом деле. — Джефри лег на одеяло и растянулся на своей половине рядом с ней. — Ты же знаешь, что у меня не было никаких навыков и нужного образования…

Действительно, все то время, пока они были вместе, Джефри работал где придется, перепробовав множество профессий, чтобы содержать жену и будущего ребенка.

— …Но я точно знал лишь одно. Если хочешь что-то из себя слепить, поступай учиться. Поэтому я взял ссуду и записался на курсы в творческую мастерскую рекламного агентства. К счастью, мне довольно быстро удалось выделиться из основной массы студентов. И когда программа обучения закончилась, у меня было уже несколько предложений и заказов, притом с таким гонораром, о котором я не мог и мечтать. Но мне хотелось заняться именно созданием мультфильмов. — Джефри сел и прислонился спиной к дереву, под которым они расположились. — В общем, я опять обратился в банк. И новая ссуда позволила мне основать свою творческую лабораторию. Никто кроме меня самого не был удивлен, когда наш пробный фильм, выдвинутый на конкурс молодых аниматоров, вдруг получил на нем главный приз. Так и пошло. А потом мы подключились к выпуску комиксов…

— О чем твои мультфильмы? — поинтересовалась она.

— Большей частью о приключениях. Помнишь истории, которые я рассказывал тебе раньше?

Мелани улыбнулась — так искренне в первый раз с момента его приезда. Открытая добрая улыбка озарила ее лицо той теплотой, которая всегда приводила его в восторг.

— Ты имеешь в виду истории о маленьком мальчике, решившем отыскать своих родителей? О том милом создании, которое все время попадало в какие-нибудь переделки, как будто приключения поджидали его на каждом шагу?

Морланд довольно рассмеялся.

— Оказывается, ты не забыла эти рассказы! Да, героем моих сценариев стал именно он, крошка Мэт. Мальчик, который смело противостоял злу большого равнодушного города. Но появились и другие истории. Например, сказка о жизни цветного карандаша, который родился на свет зеленым и вдруг в один прекрасный день захотел стать другого цвета. Или о попугае по имени Питипет, который вынужден был всегда оставаться начеку, потому что за ним постоянно охотился хитрый кровожадный кот-обжора Туффо рыжий пират. И еще много других рассказов. Вот так… А в реальной жизни мы теперь тоже должны пытаться отгадывать разные загадки, чтобы отыскать для тебя приз, — напомнил ей Джефри.

— Ты прав. — Мелани откинула крышку корзины и вытащила блокнот. — Я выписала все напечатанные подсказки, а еще отметила места, где я уже искала тайник. — Она легла на живот и положила раскрытую записную книжку на траву перед собой.

Джефри не замедлил устроиться рядом в таком же положении. Он постарался расположиться так, чтобы между ними оставалось хоть какое-то пространство, поскольку понимал, что у него пока нет права лежать, тесно прижавшись к ней.