Лина Баркли - Главный приз

На мгновение Мелани прикрыла глаза, а когда снова открыла их, то заметила, что деревья, окружавшие ее, стали невысокими, с редкой листвой. В просвет между ними она разглядела каких-то людей, которые собрались вместе вокруг огромного стола. Они толпились со всех сторон, а стол был завален едой. Слышался смех и веселый говор.

Мелани смотрела на происходящее как бы со стороны и понимала, что все это не настоящее, но звук голосов, смех, легкий, дразнящий аромат пищи казались такими же реальными, как и одежда на ее теле.

Потом она увидела Мэри и Чарльза. Они вместе с другими людьми тоже стояли около стола. На Мэри было длинное розовое репсовое платье, а на руках она держала ребенка с кудрявыми рыжими волосами. Чарльз находился рядом. Его взгляд излучал гордость отцовства и нежную любовь.

Когда Чарльз посмотрел на Мэри, Мелани вдруг тоже почувствовала, как их любовь наполнила и ее. «Я буду любить тебя вечно». Хотя она и не слышала слов Чарльза, но чувствовала их в своем сердце, в своей душе.

— Мелани! Эй, я здесь! — Крепкая горячая ладонь схватила ее за локоть, слегка тряхнув.

Она заморгала, и видение исчезло. Рядом с ней стоял Джефри Морланд. На его лице отражалось беспокойство.

— С тобой все в порядке? — спросил он, все еще поддерживая ее под руку.

— Да, все хорошо, — ответила она. Ее голос показался Мелани слабым и далеким.

— Уверена? Ты выглядишь так, словно только что была в трансе или в другом похожем на это состоянии. — Морланд убрал руку, но все еще продолжал смотреть с беспокойством.

— Все нормально, — твердо ответила Мелани, хотя и не чувствовала в этом уверенности. У нее слегка кружилась голова, а в мыслях вертелся один лишь вопрос: почему ее преследуют видения из жизни Мэри и Чарльза, которые она воспринимает так, словно все происходит наяву? — Правда… все в порядке. — Она натянуто улыбнулась.

Долгую минуту Морланд смотрел на нее, потом показал в направлении остатков древка флагштока, где выкопал большую яму. Увидев ее, Мелани вздрогнула. Интересно, как долго она отсутствовала в этом мире, наблюдая видения из прошлого?

— Я окопал вокруг все основание. Там ничего нет.

Мелани кивнула и внимательно посмотрела на Джефри, замечая, что его футболка основательно намокла от пота.

— Похоже, ты разгорячился. Накинь куртку, пока тебя не продуло. Пора возвращаться. Дома я сделаю тебе крепкого горячего чая с лимоном, как ты любишь.

— Когда мы вернемся, я включу купленный мной обогреватель. — Он поднял вверх лопатку, предваряя ее возражения. — И заплачу по счету. А ты не будешь спорить со мной по этому поводу. Я считаю, что пора это сделать. Не думаю, что тебя обрадует, если Патрик простудится.

Мелани все равно собиралась возразить, но он привел довод, против которого у нее не нашлось аргументов. Джефри был прав. Патрику нельзя было простужаться, и ради него она должна была принять предложение мужа.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила Мелани. — Но когда я добуду приз, то верну тебе деньги.

— Не волнуйся, Мелли, ты не должна мне ничего возвращать. Знаю, что ты не хочешь принимать от меня деньги, но я сделаю все, чтобы Патрику было комфортно. И заплачу за любые процедуры и лекарства, какие только помогут ему снова встать на ноги.

С каждым словом его глаза становились все темнее, а Мелани чувствовала себя все хуже.

— Извини, — тихо произнесла она. — У меня и в мыслях не было злить тебя.

Он провел рукой по волосам и сделал глубокий вдох.

— Ладно, проехали. Просто твоя самонадеянность всегда меня раздражала.

— Давай не будем затевать старого спора о том, что в ком кого из нас раздражает, — с улыбкой ответила Мелани, надеясь ослабить возникшее напряжение. Ей не хотелось ругаться с Джефри. На самом деле она даже до конца не понимала, чего ей от него было нужно.

Да ничего, в сущности! — ответила она сама себе, когда они стали пробираться обратно. Мелани ничего не ждала от этого мужчины. Но, убеждая себя в этом, она не могла отрицать того, что ей было очень хорошо, приятно, когда он нежно обнял ее и слегка прижал к себе.

Самонадеянность, которая якобы раздражала Джефри, была всего лишь ее защитой. Она научилась использовать этот прием с детства, и он не подводил Мелани никогда.

Обратный путь оба провели в молчании, и мысли молодой женщины унесли ее в детство. Ее мать умерла, когда Мелани еще не было и десяти лет. Именно после этой трагедии она научилась стойко переживать удары судьбы. Мелл очень любила Патрика, а позже самозабвенно открыла свое сердце мужу. Но, пережив трагедию распада их маленькой семьи, поклялась себе, что больше никогда и никого не впустит в свою душу. Зачем подвергать себя лишним страданиям?!

— Я планировала сегодня какое-то время провести в муниципалитете, если ты готов присмотреть за моим отцом.

Джефри, вероятно, скоро уедет обратно в Лондон. Теперь ей стало в какой-то степени безразлично, будет ли он помогать ей разыскивать тайник или же нет.

— Конечно, я посижу с ним, — кивнул он.

Краем глаза она взглянула на идущего рядом мужчину. Боже, ну почему он так красив? У нее даже перехватило дыхание от его привлекательности. Мелани было знакомо это ощущение, оно возникло с того самого момента, как она впервые увидела своего будущего мужа. Посадка головы, фигура, походка… А когда уголки его губ изгибались в улыбке, предназначавшейся ей одной, Мелани казалось, что она вот-вот умрет от счастья на месте.

— Тебе наверняка скоро придется возвращаться на работу, — сказала она. — Ведь у тебя нет возможности вести дела, находясь так далеко от своих коллег.

Он бросил в ее сторону странный взгляд, и на его лице промелькнуло удивление.

— Но я ведь уже рассказывал тебе, что в моей команде работают потрясающие люди. К тому же у меня есть возможность в любое время связываться с Лондоном по телефону, а у моих коллег записан ваш номер.

— Но общение по телефону и личное присутствие — совершенно разные вещи, — упрямо возразила она.

— А что, если я открою здесь небольшой филиал своей компании?

Мелани замедлила шаги, бросив на него недоуменный взгляд.

— Надеюсь, ты шутишь?

Значило ли это, что он не хотел уезжать? Да и вообще, интересно, как долго он еще собирался задерживаться здесь? Мелани и так было нелегко видеться с бывшим мужем каждый день, проводя вместе большую часть суток. Так каким же образом она сумеет выжить, встречаясь с ним ежедневно всю оставшуюся жизнь?

— Я еще не решил окончательно и пока прокручиваю этот вариант в голове.

Мелани не могла даже на секунду представить себе, что будет, если Джефри останется жить в этих краях. Хотя она и решила, что у них нет совместного будущего, но перспектива стать свидетельницей его свиданий с другой женщиной, его влюбленности, свадьбы, а затем и существования под боком новой семьи была ей явно не под силу. А в том, что это когда-нибудь произойдет, Мелани не сомневалась.