Лианна Бэнкс - Самшитовый лабиринт

Эмма Розмэри Коннелли вошла в фойе, как всегда держась с врожденной элегантностью и грацией. Она с любовью посмотрела на своего старшего сына.

— А вот и ты, — сказала она, и Дэниел обнял ее. — В последнее время мы мало тебя видим.

— Готовился к новой работе, — сказал ей Дэниел.

— Конечно. Я знаю, что больше никогда не увижу тебя, когда ты уедешь в Алтарию.

— Никогда? Ты преувеличиваешь. Папин самолет вполне может перелететь Атлантику, — сказал Дэниел и подмигнул Эрин. — Ну и насколько я понял со слов Эрин, народ Алтарии был бы очень рад визиту бывшей принцессы Эммы.

Эмма переключила свое внимание на Эрин.

— Простите меня. Я должна была сразу поприветствовать вас. Мой сын, как всегда, неисправим. Это у него исключительно со стороны отца. Я долгие годы пыталась сделать его более цивилизованным, но что может сделать мать? — сказала она нежно. — Ваша стойкость достойна похвалы. Я боялась, что упрямство Дэниела заставит вас вернуться в Алтарию на первом же обратном самолете.

Приятно удивленная открытостью Эммы, Эрин не могла сдержать смеха.

— Спасибо за ваше доброе приветствие. Должна признаться, что выполнение моего задания стало возможным только после долгих переговоров. Дэниел очень непреклонный человек.

Эмма широко улыбнулась.

— Конечно же, — сказала она с королевской улыбкой, после чего они вышли из холла. — Я рада, что вы оба смогли прийти. Эрин, мне так жаль, что вы приехали именно в тот месяц, когда здесь так холодно. Я помню мягкий климат Алтарии. Все собрались в общей комнате, — они повернули за угол и вошли в большую, удобно обставленную комнату с деревянной мебелью и шкафами, набитыми книгами в кожаных переплетах.

Отец Дэниела оторвался от беседы с молодой женщиной и поднял бокал.

— Да здравствует король! — провозгласил он с серьезным взглядом и легкой улыбкой.

— Да здравствует король! — повторили остальные и буквально обрушились на Дэниела.

— Когда ты уезжаешь? — спросила одна из девушек.

— Что ты собираешься делать с Джорданом? — спросил мужчина.

Дэниел поднял руки и засмеялся.

— Погодите! Я еще не знаю, когда я уезжаю, но Джордан уедет со мной. А тем временем хочу представить вам Эрин Лоуренс. Эрин, с Бреттом ты знакома.

Эрин кивнула младшему брату Дэниела.

— Это мой брат Дрю, — сказал Дэниел, указывая на высокого мужчину с голубыми, как у Эммы, глазами. — Он вице-президент по зарубежным операциям в нашей корпорации и отец шестилетней хакерши.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся Дрю, протягивая Эрин руку.

— Мне тоже очень приятно, — тихо проговорила она.

— Это моя сестра Мэгги, — продолжил Дэниел, обнимая девушку с длинными каштановыми волосами. — Аспирантка и маленькая девчушка.

— Девчушка навсегда, — со смехом выдавила из себя Мэгги и с интересом посмотрела на Эрин. — Простите мое любопытство, но кем вы приставлены к Его Королевскому Величеству?

— Эрин учит его королевскому протоколу и этикету, — ответил за нее Бретт.

— О боже! — Мэгги вздрогнула. — Пожалуйста, примите мои соболезнования.

— Мэгги ко всему прочему еще и очень плохо воспитанная девчушка, — с любовью заметил Дэниел.

«Возможно, но при этом она еще и очень проницательная девчушка», — подумала Эрин.

— К слову сказать, — сказала женщина с короткими черными волосами и изысканной прической. — Я не могу остаться. Ужин с Джоном Паркером.

Дэниел удивленно вскинул бровь:

— Разве это не один из папиных деловых партнеров?

— Совершенно верно, — сказала она и встала на цыпочки, чтобы обнять Дэниела. — Желаю тебе принести своим царствованием праведность, красоту и безопасность своей новой стране. Не перерабатывай на новом месте, — она повернулась к Эрин: — Очень приятно познакомиться с вами. Я — Тара, сестра Дэниела. Простите, что не могу остаться.

— Понимаю, — сказала Эрин. — Мне было очень приятно познакомиться с вами, и я надеюсь, что вы хорошо проведете вечер.

В глазах Тары блеснуло что-то.

— Спасибо. Постараюсь, — сказала она и развернулась, маша рукой Дэниелу по пути к двери. — Берегите себя, Ваше Величество.

Он отсалютовал сестре двумя пальцами и задумчиво посмотрел ей вслед.

— Увидим ли мы еще Тару Ужасную? — пробормотал он.

— Прошу прощения? — удивилась Эрин. Его отец и мать подошли к ним.

— Тара потеряла своего мужа в железнодорожной катастрофе пару лет назад и так и не смогла полностью оправиться от горя, — объяснила Эмма с горечью.

Грант Коннелли обнял жену, чтобы поддержать ее, но Эрин заметила отблеск печали и в его глазах.

— Когда-нибудь огонь вернется, — сказал он Эмме.

Эрин почувствовала, как ее сердце сжимается от желания обладать вот этим — удивительным сочетанием любви и взаимовыручки, которое связывало всех членов семьи Коннелли. Грант протянул Эрин руку.

— Мы рады, что вы пришли. Эмма никогда не смогла бы простить себя, если бы ей не удалось организовать ваш визит к нам. Материнство в ее крови, она не могла и подумать о том, чтобы не пригласить вас, когда вы так далеко от дома. Она чувствует себя матерью всех, кто младше ее. — Грант покачал головой и повернулся к Дэниелу. — Но ведь и ты приглашаешь дочку Марка?

— Кэтрин сказала, что хотела бы приехать к нам после того, как разберется с делами Марка. Конечно же, я пригласила ее. Кэтрин — моя племянница, и она сейчас очень страдает.

— Так же, как страдали и вы от этой потери, миссис Коннелли, — сказала Эрин тихо.

— Какая чуткая девушка, — Эмма взяла ее руку. — Спасибо вам за сочувствие. Я буду скучать по Дэниелу, но утешаю себя тем, что он чтит традиции семьи Розмэри. И я благодарна вам за любую помощь, которую вы ему оказываете.

Эрин почувствовала острый укол угрызений совести. Если бы Эмма только знала, что отец Эрин вовсе не желал, чтобы Дэниел стал королем!

Объявили ужин, и все перешли в длинную столовую, изысканно украшенную зеркалами и картинами.

Мэгги сидела за столом рядом с Эрин. Они сразу же нашли общую тему для разговора — искусство и учебу Мэгги. Беседуя с девушкой, Эрин, однако, ни на секунду не забывала о том, что Дэниел сидит справа от нее. Он чувствовал себя весьма комфортно. Впрочем, Эрин начинала замечать, что Дэниел чувствует себя уютно в совершенно любой ситуации. Вот человек, который со всеми сможет найти общий язык, подумала она, глядя на него.

— Ты на меня уставилась, — прошептал он ей на ухо.

Смутившись, Эрин тут же перевела взгляд на свою тарелку.

— Прости, — прошептала она.

— Все в порядке. После ужина ты сможешь рассказать, о чем ты в эти минуты думала.

Она бросила на него страдальческий взгляд. Он усмехнулся.

— Мэгги рассказала тебе про свои занятия искусством, а рассказала ли она про свою любовь к высоким скоростям?