Роуз Эллин - Тепло твоих рук

— Брент, я не могу взваливать все это на плечи ребенка и ждать, что Энни придет в восторг. А что, если ее это не обрадует? Быть может, она хочет, чтобы ты всецело принадлежал ей?

— Значит, все не так просто? — Брент потер лоб.

— Совсем не просто, — покачала головой Келли, — и я не представляю себе, как выйти из этого положения. — Допив кофе, она встала, налила себе еще чашечку и вернулась к столу с кофейником для Брента. — Почему бы вам с Энни не приехать сегодня днем? Погода отличная, мы могли бы взять с собой Звездочку и Красавицу и устроить пикник у ручья. По-моему, нам лучше всего не торопить события. Я сказала, что люблю тебя, и это правда, но мне неизвестно, куда это нас заведет.

— Я должен поехать домой переодеться, пока Энни не вернулась от Уитни. — Допив кофе, Брент поднялся. — Надеюсь, Делия не позволяла девочкам весь вечер что-нибудь жевать и смотреть неподходящие фильмы.

— Уверена, у них все чудесно, — заверила его Келли.

Она проводила Брента до двери, скользнув в его объятия, обменялась с ним легким прощальным поцелуем, а когда он сел в машину, помахала рукой и отправилась в конюшню. Келли догадывалась, что ей не избежать любопытства Стива, грузовик которого уже стоял возле ее офиса.

Ухватившись за луку седла, Брент покачивался в такт движению лошади и удивлялся, как это Энни и Келли удалось уговорить его ехать к ручью верхом. Он с удовольствием прогулялся бы пешком, так нет же! Келли предложила Энни прокатиться верхом перед едой — что может быть лучше, чем пикник с верховой прогулкой?! — и девочка, конечно же, пожелала, чтобы отец тоже отправился с ними верхом! Похоже, эти двое вступили в заговор против него. Задумавшись над последствиями этого заговора, Брент решил, что впереди его ждет интересная жизнь. С улыбкой он наблюдал, как Келли и Энни, словно мать и дочь, склонились головами друг к другу, и надеялся, что ему удастся убедить Келли преодолеть нерешительность и понять, как хорошо им всем будет вместе.

— Он хочет сбросить меня! — закричал Брент, мертвой хваткой вцепившись в луку седла, когда мерин остановился и опустил голову.

— Он просто чешет носом ногу, папа. — Энни, сидевшая верхом на низкорослой кобылке, обернулась и с укором взглянула на отца.

— А-а.

Животное подняло голову и поспешило догнать остальных, а Брент утешил себя тем, что с какого-то момента прогулка должна стать приятной. И он не ошибся.

Спешившись по знаку Келли на той же зеленой лужайке, где несколькими неделями раньше девочки устраивали пикник, Брент взглянул на свои ноги, уверенный, что они навсегда останутся кривыми. Келли и Энни, у которых, видимо, не болела ни одна мышца, занялись лошадьми: девочка расседлывала животных, а. Келли меняла уздечки на недоуздки, чтобы лошади могли щипать траву. Закончив свое дело, Келли оставила Энни и вернулась к Бренту. Воспользовавшись тем, что дочь поглощена работой, он обнял Келли за талию и окунулся в море сладко пахнущих волос.

— Ты понимаешь, что за адская пытка наблюдать за твоей скачкой? — Брент опустил руки ей на бедра. — Мне пришлось смотреть, как ты покачиваешься в седле, и мечтать о том, чтобы ты вот так же, ногами, обнимала меня. Я едва остался жив, Каллахан О’Рурк.

Келли бросила ему невинный взгляд, но, когда она прижалась к его губам, от невинности не осталось и следа. Охваченный возбуждением, Брент мгновенно позабыл о перенесенных неудобствах.

— Келли! Мне нужна помощь!

Одарив Брента насмешливым взглядом, Келли пошла помочь Энни привязать лошадей, а Звездочка с неожиданной резвостью ускакала от девочки.

— Она похожа на древнюю красавицу королеву, — засмеялся Брент, когда лошадь увернулась от Энни, пытавшейся поймать ее за недоуздок.

— Папа, не говори так при ней! Она считает себя молодой лошадкой.

Брент согласился с тем, что в Звездочке почти невозможно узнать ту изможденную кобылу, которую они привезли в конюшню два месяца назад. Ее ребер не было видно, а шкура лоснилась благодаря калорийному питанию и уходу Энни. В конце концов, лошадь подошла к девочке и нагнула голову, как бы прося почесать ее за ушами.

— Я люблю тебя, Звездочка. — Энни обняла кобылу за шею, и Брент почувствовал, что его переполняет счастье.

Сидя на траве, они ели сандвичи с крилем и картофельный салат. Запивая еду газированным напитком из банки, Брент подумал, что, пожалуй, пища богов ничем не лучше. Вечернее солнце окрашивало все в теплые тона и искрилось на спокойной воде ручья. Слыша, как размеренно жуют лошади, пасшиеся неподалеку на сочном лугу, как шелестит ветер в верхушках деревьев и поют птицы, Брент ощутил глубокое умиротворение. Закинув руки за голову, он лежал на спине в высокой траве и смотрел на облака, пламеневшие в лучах заката.

— Келли, можно я отведу лошадей к ручью?

— Очень хорошо, отведи, но по очереди и проследи, чтобы они попили. О’кей?

С обычным энтузиазмом Энни взялась за новую задачу, и Брент, наблюдая, как Келли складывает остатки еды в бумажный пакет, чувствовал себя самым везучим в мире человеком. Когда Келли села с ним рядом, он накрыл ее руку ладонью и смотрел, как Энни заботливо ведет к ручью старую кобылу. Дочь казалась совсем взрослой, и порой Бренту приходилось напоминать себе, что она еще ребенок.

— Будь у меня дочь, мне хотелось бы, чтобы она была похожа на Энни, — призналась Келли, провожая взглядом девочку.

— Это вполне осуществимо. — В сердце Брента вспыхнула горячая любовь к Келли и к Энни.

— Возможно, ты прав, но не стоит торопиться.

— Просто подумай об этом, хорошо? Ты, я и Энни — это семья.

— Ты уверена, что ничего не забыла? — Брент посмотрел на рюкзачок в руках у Энни, а потом на заднее сиденье автомобиля.

— Нет, папа. Пижамы, белье, щетка для волос, школьная форма и тетради — все здесь.

— Зубная щетка? Ты положила зубную щетку?

Прикинувшись испуганной, Энни прикусила губу, но, прежде чем Брент успел что-либо сказать, ее лицо просветлело, она проказливо улыбнулась и быстро кивнула:

— Шучу, папа. Конечно, я не забыла зубную щетку.

— Очень смешно. Надеюсь, ты и свитер взяла?

Дневное солнце почти не прогревало холодный октябрьский воздух, и хотя Брент был уверен, что Келли не позволит девочке разгуливать в одной тенниске, он счел нелишним напомнить Энни о прохладной погоде. Нагрузившись пакетами с продуктами, Брент поднялся по лестнице к кухонной двери. Ожидая, когда ему откроют, он строго взглянул на дочь.

— Пожалуйста, без возражений и недовольства делай все, что скажет Келли. Если тебе это в тягость, оставайся дома с миссис Уитикер до моего возвращения.

— Обещаю, что буду паинькой, папа. Клянусь. — Полный ужаса взгляд Энни вполне убедил Брента, что дочь не нарушит слова.