Терри Эссиг - Уроки сватовства

— Преподаватель по изобразительному искусству и музыке не помешал бы, равно как и помощник классному руководителю, — допустила Элли.

— Не смотри так на меня, я не умею петь.

— У тебя великолепный голос, — опроверг Тед слова сына. — В шестом и седьмом классах тебя отбирали на конкурс «Голоса по всей Америке».

На Нейта произвело впечатление, что, оказывается много лет назад отец держал руку на пульсе его школьных успехов.

— Я был единственным парнем, который охотно открывал рот. В том возрасте петь было не модно. — Черт, он опять уводил его в сторону от генеральной линии. Как ему это удавалось? — И вообще, пап, у меня времени свободного в обрез. Вот у тебя полно.

Отец наконец вылез из машины, встал в полный рост и попытался размяться. Нейт и Элли тоже вышли. Нейт не хотел терять нить разговора. В школе, где работала Элли, наверняка имелись пожилые незамужние особы. Если даже Тед не встретит свою судьбу, он будет занят по горло. Оптимальный вариант. И ни малейших угрызений совести по поводу каких-либо махинаций. Тед будет совершать благие деяния во имя Нейта. В таком деле нет и не может быть проигравших.

Отец закончил разминку.

— Послушай, Нейт! Что толку от такого старика, как я? Им нужен молодой и сильный парень.

— Отец, ты все пропустил мимо ушей. Элли не требуется телохранитель, ей нужен помощник, который будет занимать часть класса, пока она целенаправленно работает с другой. Ты идеально подходишь. И опыта тебе не занимать: ты, бывало, читал мне сказки.

— Этого еще недостаточно. — Тед почесал затылок. — Даже не знаю, все так изменилось. И математике учат по-другому.

— Дважды два все еще четыре, пап.

— Я подумаю.

Нейт решил больше не давить.

— Конечно, пап, обдумай все хорошенько. Поезжай домой, отдохни, а я забираю Элли и обещаю заботливо разместить ее у себя.

Отцу наверняка не терпелось оставить их вдвоем. Возможно, он лелеял надежду, что соседство перерастет в родство.

— Да, поднимайтесь, Элли уже с ног валится. Поухаживай за ней, а я поехал, не хочу пропустить новости.

— Спокойной ночи, пап.

— Спокойной ночи, дорогой, созвонимся. Приеду, как только все просохнет. Всего несколько дней, и мы все вернем на свои места.

Элли оставалось только надеяться.

— Замечательно. Рада буду вас видеть.

Тед улыбнулся и после минутного колебания крепко обнял ее. Это привело Нейта в некоторое замешательство, и он с усилием потянул Элли в противоположном направлении.

— Хватит, пап.

— Да. Береги ее, слышишь?

— Умм… без проблем. — Дверь захлопнулась, и Нейт с облегчением вздохнул. Они поднялись на второй этаж по лестнице. — Приношу извинения за отца, обилие свободного времени сделало его чересчур назойливым. Я думаю, он все еще тоскует по матери.

Элли почувствовала прилив симпатии.

— Мой отец долго приходил в себя после маминой смерти. Как давно умерла ваша?

— Два года назад.

— О. — После стольких лет, прожитых вместе, вероятно, безумно трудно продолжать свой путь в одиночестве. Может быть, идея Нейта о работе на общественных началах в школе не так уж плоха. — Ему кто-нибудь помогает? Я имею в виду профессиональную поддержку психолога.

— Людей его поколения надо сначала расщепить на пятнадцать дополнительных личностей, чтобы они согласились открыть вам душу.

— А как вы к этому относитесь?

— Я? — Нейт открыл дверь и придержал ее, чтобы Элли прошла в коридор второго этажа.

— Да, вы. Может, если бы вы поговорили с психотерапевтом…

Она задела его за живое.

— У меня с головой все в порядке, и нет необходимости с кем-то консультироваться.

— Это совсем не значит, что вы потенциальный пациент в приют для умалишенных. Я сама неоднократно прибегала к советам психотерапевтов, переживая не лучшие периоды в жизни.

Почему-то это его не удивило. Скорее всего, она опять вернется к ним за помощью, проведя некоторое время в компании его отца.

— Для вас это приемлемо, вы же представительница слабого пола.

— О, ради бога…

— Я серьезно.

Элли только покачала головой: что за первобытный человек, просто ископаемое. Она вставила ключ в замочную скважину.

Голова Нейта поворачивалась синхронно с открывающейся дверью.

— Что за запах? — Он не заметил, чтобы она держала домашних животных. — Такое ощущение, будто кто-то сдох.

Элли наморщила нос.

— Действительно, запах ужасный. И почему дверь так плохо открывается? И почему здесь так жарко?

Они вошли в квартиру вместе. Нейт обратил внимание, что таймер на плите мигает.

— Пока нас не было, отключали электричество.

— Это значит, что напольные обогреватели и кондиционер не работали. Перед уходом мы закрыли все окна, чтобы приборы хоть как-то просушили квартиру. — Элли прикрыла нос и рот рукой. — Здесь плесенью пахнет.

Нейт повернулся, чтобы захлопнуть дверь. Это оказалось не просто.

— Дверь разбухла от влаги, — сообщил он. — Открыть-то мы ее открыли, а вот закрыть вряд ли сможем.

— Превосходно! — Элли подняла руки вверх в знак признания своего полного поражения. — Здесь просто отвратительно, да?

Здесь было паршиво, Нейт не мог с ней не согласиться. Чем еще порадует его сегодняшний денек? Надо прослушать сообщения на автоответчике. За те несколько часов, пока с ним не было связи, компания могла обанкротиться. Это было, пожалуй, единственным, что сегодня еще не произошло. Нейт глубоко вздохнул, задержал дыхание и сосчитал до десяти. Выдохнул.

— Отец прав, вам нельзя оставаться здесь. Проведете ночь у меня.

Боже, как великодушно.

— Ничего страшного, я что-нибудь придумаю. Если открыть окна и …

— У вас даже входная дверь не закрывается! — вырвалось у Нейта. — Это небезопасно!

— Хорошо, хорошо, не волнуйтесь так, а то давление подскочит. Я могу переночевать в гостинице, это безопасно. Просто поеду и останусь там на ночь. Не причиняя никому проблем.

— Элли, пожалуйста, разрешите мне вам помочь. Если отец узнает, что вы скоротали ночь в гостинице, этой песне конца не будет. Пожалуйста, умоляю, давайте прекратим споры, а то у меня тоже начинает болеть голова. Причем довольно сильно.

Элли задумчиво покусывала нижнюю губу и перебирала варианты. Если до ее папы дойдут слухи, что она провела ночь в квартире мужчины, с которым едва знакома, его хватит удар. С другой стороны, входная дверь отказывалась запираться, вонь стояла как в кромешном аду, а денег на гостиницу не было.

Элли пожала плечами. Иногда приходится просто плыть по течению.

— Хорошо. — Она возьмет с собой мобильный телефон и положит его под подушку. Номер 911 запрограммирован на срочный дозвон. Соседке скажет, где она и с кем. Вроде все. — Вещей мне много не надо: зубная щетка, ночная рубашка — только то, что я донесу сама. И надо предупредить миссис Клегман. У нее со здоровьем плохо… — Это, конечно, удивит пожилую, но энергичную вдову. — А я говорила ей, что она может мне звонить в любое время суток, если только ей понадобится помощь. Поднимайтесь к себе, я скоро приду.