Терри Эссиг - Уроки сватовства

Тед погрозил ему пальцем:

— Нет и нет, ты не прав. Годы я отдал карьере и что из этого вышло? Я не знаю, как прошло детство моего сына, жена стала совершенно чужим человеком. Она пускалась во все тяжкие, только бы ее заметили, как я теперь понимаю. А когда до меня дошло, что случилось, и я наладил взаимопонимание, было уже поздно — твоя мать умерла. — Слова сопровождались страстными жестами. — Жизнь преподала мне урок, и теперь я знаю, что в ней самое важное: мой сын и его счастье. Ты уже взрослый мужчина, Нейт, но я все равно твой отец, и ты знаешь, что в таких случаях говорят.

— Нет, папа, не знаю, — процедил Нейт. — Что в таких случаях говорят?

— Лучше поздно, чем никогда, вот что. Я открыл новую страницу жизни, вызубрил свой урок, и ты можешь на меня рассчитывать. С этого момента я всегда буду с тобой, и мое обещание крепче любой банковской гарантии.

Этого-то Нейт и боялся.

— Итак, едем сначала в хозяйственный магазин, а потом в магазин постельных принадлежностей. После чего ты повезешь меня и Элли на ужин, так?

Нейт в досаде сжимал и разжимал кулаки. Как спорить с человеком, пытающимся наладить отношения с собственным сыном? Ты заведомо ставишь себя в позицию проигравшего и окажешься в конце концов бессердечным подонком.

— Ладно, пап, твоя взяла, поехали в хозяйственный.

Отец от всей души похлопал его по спине, а Нейт удостоил потолок своим прощальным и полным отвращения взглядом.

— Так, сынок, только так.

Нейт руководил работой моющего пылесоса, перепрограммированного с точностью до наоборот. Ему удалось высосать из коврового покрытия не меньше двух галлонов воды. Тед и Элли снимали, сворачивали и складывали сырые простыни и покрывала для отправки в специализированную прачечную, чьи производственные мощности были рассчитаны на большой объем. Когда Нейт понял, что они сделали все возможное, он объявил перерыв.

— Люди! Прервемся ненадолго. Дело к вечеру, и я голоден. Давайте отсюда выползать.

Проходя по кухне, Элли схватила кошелек. Есть совсем не хотелось, но и сидеть в разгромленной квартире — тоже.

— Ваш отец такой милый, — сказала она, запирая дверь.

Нейт выпучил глаза. Милый?

— Послушайте, Элли, — сказал он, — я знаю, мы причинили вам кучу неудобств, но я все исправлю. Намерения у отца благие, и он, действительно, хочет попробовать сделать для вас все своими руками. Если вы позволите ему подурачиться здесь немного, пока мы не вызвали человека, который на самом деле знает, что делать, клянусь, я все улажу.

Элли с подозрением посмотрела на него.

— По-моему, вы не очень-то доброжелательны. Ваш отец сделал это не нарочно. Думаете, что вы мистер Совершенство? Может быть, вы не слишком ладите с отцом, но это не дает вам права так его унижать.

Нейт отпрянул. Он только пытался исправить ошибку — не свою, отца, — но чувствовал, что его упрекнули на законных основаниях.

— Конечно, это было ошибкой, никто не делает таких вещей нарочно, и я не воплощение совершенства. Но я имею дело с отцом всю жизнь, а вы нет. Я знаю, чего от него можно ждать. — Нейт поднял руки вверх в знак капитуляции. — Хорошо, прекрасно, ни слова больше. Сейчас же едем за этой несчастной смесью, а потом посмотрим.

— Да, потом посмотрим. — Лицо у нее было выразительнее слов.

— Ребята, поехали, не тратьте времени.

— Мы уже идем за тобой, пап. — Нейт еще больше понизил голос. — Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

— Хорошо, не буду.

— Что ты медлишь? — Тед обернулся, стоя у машины. — Бедная девочка, наверное, умирает с голоду. Посмотри, ее же ветром сдует, у нее душа с телом расстается. Думаю, наша обязанность взять ее под опеку, Нейт. Сдается, мне что семья не слишком о ней заботится.

Элли тихо вздохнула. Если бы он только знал. Отец и братья до глубокой старости будут устилать ее жизненный путь соломкой, смягчая малейшие падения. Она их всех нежно любила, но иногда чувствовала, что была слишком уж покорной.

Нейт распахнул перед ней дверцу машины и подождал пока она сядет.

Он уже знал, благодаря подслушанному разговору, что Теда привлекал не только ремонт, но попытки сводничества Нейта не беспокоили, у него уже выработался иммунитет. Между тем отец в течение нескольких дней станет изображать из себя мастера на все руки и не будет путаться у него под ногами. К сожалению, это обойдется Нейту не дешево. Подумав, он решил переговорить с Джаредом о возможном покрытии расходов на ремонтные работы за счет офиса.

Всю дорогу до хозяйственного магазина он находился под пристальным и уничижительным взглядом Элли. Отлично, просто отлично. Он и не старался ей понравиться. Серьезные увлечения весьма осложняют жизнь. Поэтому он признателен ей. Если бы еще только ее мать оказалась вдовой или среди родственников нашлась бы старая дева, которую он тотчас бы отправил на службу к отцу, жизнь вообще предстала бы в розовом цвете.

— Итак, Элли, — бодро начал Нейт, — расскажите нам немного о себе.

Боже, неужели она стала предметом его интереса? Элли задумалась. Он был очень приятной наружности: аполлоновского телосложения, блондин с вьющимися волосами и глазами голубизны и размеров озера Мичиган. Но Паркер-старший успел поделиться с ней секретом, что общение с женщинами являлось для Нейта проблематичным. И Элли в состоянии была понять, почему. Парень не мог лояльно относиться даже к родному отцу, постоянно унижая его словесно. Ее собственный отец тоже иногда доводил ее до сумасшествия, но она не разбирала его по косточкам. Элли скрестила руки и сложила их на груди. Он был ей не интересен, причем, абсолютно. И ему не за чем что-либо знать о ней.

— Зачем вы расспрашиваете?

Нейт пожал плечами.

— Просто так, чтобы беседу поддержать, только и всего. Вы… у вас большая семья?

— Не очень. У меня есть три старших брата. Они прекрасные ребята, но думают, что мне все еще десять лет. Три брата и отец в придачу примчались бы сюда в мгновение ока, если бы пронюхали о том, что случилось. Все бы мне отремонтировали, за полтора дня реконструировав всю квартиру. Они не могут понять, что я хочу жить своей жизнью. Ваш отец, по крайней мере, выяснил мое мнение относительно цвета краски и прочих материалов. Он просто прелесть, — закончила она и обернулась, чтобы улыбнуться Теду, сидевшему сзади.

Нейт опять пожал плечами.

— Потолки должны быть белыми, а ковровые покрытия — бежевыми. Для удовлетворения потребностей рынка вторичного жилья. Так утверждает мой знакомый риелтор.

Ну вот видите? В точности, как ее братья. Не стоит продолжать.

Нейт размышлял об услышанном. В семье проблемы с женским воспроизводством? Элли Маклорд очень мила, пожалуй, ее родственница, если только она у нее есть, должна быть тоже привлекательной. Вот только в его планы не входили столкновения с заградительным барьером из трех братьев-амбалов и отца, которые могли неправильно истолковать проявление его интереса к Элли.